南明建立后，朱由崧初登大寶，便捐棄前嫌，廣攬人才，任用大批東林、復(fù)社人士。
除史可法任東閣大學(xué)士兼兵部尚書外，高弘圖也為東閣大學(xué)士兼禮部尚書，并入閣辦事；姜曰廣為禮部左侍郎亦入閣；另外，張慎言、徐石麒為吏部尚書，張有譽(yù)為戶部尚書，顧錫疇為禮部尚書；又起用劉宗周為都察院左都御史；翰林、卿尹、臺(tái)諫、部曹等也都各有任命。
一時(shí)間，小朝廷整治得井井有條。
弘光本人也很勤勉，對(duì)大臣提出的各項(xiàng)奏疏都虛心聽取，并經(jīng)常召見廷臣，聽取意見，處理政事，每日忙碌個(gè)不停。
不過，在亂世，軍事建設(shè)的重要性遠(yuǎn)比政事重要。
由此，弘光厚封“定策元?jiǎng)住备呓転榕d平伯、劉良佐為廣昌伯、劉澤清為東平伯、黃得功為靖南侯。
高杰，字英吾，陜西米脂人，和李自成是同鄉(xiāng)，跟隨李自成起事。其本人長(zhǎng)得精悍矮小，卻勇悍絕人，為李自成麾下得力干將，軍中綽號(hào)為“翻山鷂”。崇禎七年（公元1634年）十月，李自成被明將賀人龍圍于隴州。為了能逃脫圍困，李自成施詐降計(jì)，派高杰向同為米脂老鄉(xiāng)的賀人龍約降。高杰與賀人龍搭上線后，相互間來往密切，頗有弄假成真的跡象，李自成大犯狐疑。就在猜忌已生之際，高杰到軍資倉(cāng)庫(kù)去支糧米，迷戀上了李自成妻邢氏，迅速勾搭成奸。云雨過后，邢氏反復(fù)勸高杰脫離李自成。高杰遂于崇禎八年（公元1635年）與邢氏一起率部投降了明將賀人龍，得授予游擊之職。
降明后的高杰異常賣力，多次擊敗李自成、羅汝才、張獻(xiàn)忠等人，累功升任總兵。
崇禎八年（公元1644年）初，大順軍渡河?xùn)|征，氣勢(shì)如虹，直取明都北京。大明王朝國(guó)勢(shì)江河日下，大大小小的明廷將士望風(fēng)而附。但高杰與李自成之間已有奪妻之仇，哪敢投降？只得倉(cāng)皇遁逃，沿途縱兵大掠，由陜西經(jīng)山西、河南懷慶竄入山東。
高杰進(jìn)入山東時(shí)，崇禎皇帝已命喪煤山，百姓都認(rèn)為天下要改姓李了，翹首盼望大順軍早日到來。
逃亡路上的高杰便假名“闖王安民”，冒充大順軍索取糧餉。其兵得了犒軍的牛酒，狂走如騖，洶洶難遏。
馬士英知他部下有悍兵三萬(wàn)、馬騾九千，將他招至徐州，勉勵(lì)說：“將軍以身許國(guó)，當(dāng)帶礪共之?！?/p>
劉良佐，字明輔，大同左衛(wèi)人，性情兇悍，喜騎雜色花馬，人稱“花馬劉”。早年與高杰同為李自成手下，高杰護(hù)李自成內(nèi)營(yíng)，劉良佐護(hù)外營(yíng)。投降了明廷，劉良佐長(zhǎng)期在六安、廬州一帶與農(nóng)民軍作戰(zhàn)，因功得擢為總兵官。北京陷落時(shí)他率部屯駐在河南正陽(yáng)地區(qū)，應(yīng)馬士英之邀轉(zhuǎn)入南直隸。劉良佐的軍紀(jì)比高杰還壞，沿途燒殺淫劫，無惡不作。臨淮軍民聽說他的軍隊(duì)來了，莫不震響，嚴(yán)兵固守。劉良佐暴跳如雷，揮軍猛攻，卻屢不下。馬士英于是讓他移駐壽縣一帶。
劉澤清，字鶴洲，山東曹縣人，人長(zhǎng)得白面朱唇，俊俏異常，遙望猶如畫中人，但讀書不第，只好投筆從戎，混跡于行伍間，并有幸在平定登州孔有德之亂中做上了個(gè)總兵之職。崇禎十六年（公元1643年），崇禎帝派他去河南攻打李自成，他平日愛取活人心肝佐酒，說是“養(yǎng)膽”，但這“膽”終究沒養(yǎng)成，與闖軍對(duì)陣，往往未戰(zhàn)先亂，一觸即潰。為報(bào)戰(zhàn)功，則捕殺無辜百姓以充戰(zhàn)功，毫無人性。李自成進(jìn)圍北京，崇禎帝勒令他率部火速入衛(wèi)京師，他詭言墜馬受傷，拒不奉詔。崇禎帝又令他扼守真定，他仍舊拒絕奉詔，并且一不做二不休，當(dāng)日大掠臨清，率軍往南狂逃，所經(jīng)之地，皆焚劫一空。坐困愁城的崇禎帝為得他增援，擬封他為東安伯，但他已掠至瓜洲，既而盤踞于淮安，散遣義士，桀驁者借之部下，搶劫村落一空，無心事國(guó)。
黃得功，字虎山，開原衛(wèi)人，本姓王，少時(shí)家貧，父親早逝。黃得功十二歲時(shí)就膂力過人，膽略出眾，好酒。其母釀酒藏于地窖內(nèi)，黃得功循著酒香，潛入地窖，將酒喝得干干凈凈。母親覺察，罵他，要他賠償，他哈哈大笑，說：“償易事耳！”不久，遼東戰(zhàn)事起，少年黃得功持刀雜行伍中，斬首二級(jí)，獲賞白銀五兩。返家，將銀子交給母親，說：“以償酒也?！?/p>
長(zhǎng)大成人的黃得功生得相貌瑰偉，胡髯兩頤倒豎。投軍在總兵黃惟正手下，出入戰(zhàn)陣，過刀頭舔血的生活，屢建戰(zhàn)功，得黃惟正賞識(shí)，收為養(yǎng)子，從此改姓黃。長(zhǎng)大成人的黃得功善飲細(xì)酒和火酒，酒量居然高達(dá)五十斤。上陣作戰(zhàn)，頭上扎巾緊縛，目瞳突出；仗著酒意，突入敵陣，所向無前?！睹骷灸下浴酚浧湓俗砥ヱR裸身卻敵，揮雙刀將數(shù)十名蒙古騎兵殺得丟盔棄甲，因此獲得了一個(gè)“黃闖子”的稱號(hào)。
在黃惟正麾下，黃得功參與了援薊門、戰(zhàn)大沙河；援撫寧，戰(zhàn)索羅嶺；收復(fù)灤州、永平等重大戰(zhàn)役；積功升至總兵。
黃得功在戰(zhàn)場(chǎng)上的代表作為公元崇禎十四年（公元1641年）的鮑家?guī)X之戰(zhàn)。
彼時(shí)，黃得功陣斬張獻(xiàn)忠部將闖世王馬武、三鷂子王興國(guó)。王興國(guó)為張獻(xiàn)忠養(yǎng)子，驍勇異常。惡戰(zhàn)中，黃得功面部中箭，卻全無懼色，愈自?shī)^、戰(zhàn)彌厲，轉(zhuǎn)戰(zhàn)十余日，殺傷極多。
此戰(zhàn)結(jié)束，黃得功聲達(dá)御座，崇禎帝曾親賜其藥，以彰其勛。
崇禎十五年（公元1642年），黃得功移鎮(zhèn)廬州。
馬士英平河南永城叛將劉超一役中，黃得功出力最多，論功封為靖南伯。
四鎮(zhèn)中黃得功兵力較強(qiáng)、軍紀(jì)較好。
高杰、劉澤清都是臨戰(zhàn)脫逃的潰軍之將，本應(yīng)受到軍法處置；黃得功、劉良佐在國(guó)家遭受大難之年也無戰(zhàn)功可敘，一切全因史可法的遲疑和搖擺，竟讓他們成了定策功臣。
鎮(zhèn)守武昌的左良玉沒有參加定策，但手掌重兵，也晉封為寧南侯。
左良玉，字昆山，山東臨清人，長(zhǎng)身赤面，力氣絕倫，雖目不識(shí)丁，卻有一身好武藝，尤善弓射，可左右開弓，百發(fā)百中。投入軍中，曾與后金激戰(zhàn)遼東，有戰(zhàn)功，升為遼東車右營(yíng)都司。左良玉有膽略智謀之外，又善撫士卒，頗有大將之才。雖在寧遠(yuǎn)兵變時(shí)被撤職，但因才干出眾，終得復(fù)用，與名將曹文詔等人一起圍剿陜西、河南、河北一帶的農(nóng)民軍。崇禎十二年（公元1639年）督師楊嗣昌在崇禎帝跟前力薦左良玉，得拜“平賊將軍”。改年，左良玉于瑪瑙山大敗張獻(xiàn)忠，俘獲張獻(xiàn)忠妻妾，并擒殺了十六名流民軍首要人物。楊嗣昌雖薦左良玉為“平賊將軍”，但時(shí)間一久，便對(duì)左良玉的驕橫表示出了不滿，除了對(duì)左良玉留意約束外，又暗擬以賀人龍取代左良玉之職。左良玉以瑪瑙山戰(zhàn)功得加“太子少?！?，賀人龍夢(mèng)想落空，心生怨恨，索性將楊嗣昌陰事悉數(shù)告訴了左良玉。驕橫跋扈的左良玉為了報(bào)復(fù)楊嗣昌，在川陜一戰(zhàn)中放了楊嗣昌的鴿子，勒軍作壁上觀，冷眼看張獻(xiàn)忠從川中殺出。張獻(xiàn)忠既出，如同跳出八卦爐的孫大圣，一舉而克襄陽(yáng)。楊嗣昌氣得水米不進(jìn)，吐血而亡。
崇禎十五年（公元1642年），李自成復(fù)圍開封，左良玉奉詔馳救，卻兵潰于朱仙鎮(zhèn)。
崇禎十七年（公元1644年），左良玉獲封“寧南伯”，坐鎮(zhèn)武昌。
武昌扼居南京上游，而左良玉又擁重兵，號(hào)百萬(wàn)，堪為弘光朝的屏蔽，弘光朝廷因此進(jìn)封他為“寧南侯”。
朱由崧登上帝位，言行謹(jǐn)慎，謙恭自省，多方聽取的意見，其所宣布及實(shí)行的“國(guó)政二十五款”，原本很有一派維新的氣象，但由上述軍鎮(zhèn)的跋扈情況可知，弘光朝不過是一個(gè)有著嚴(yán)重缺陷、存在著致命硬傷的小政權(quán)。
這些缺陷和硬傷的形成，就因?yàn)槭房煞▋?yōu)柔寡斷，徘徊猶豫，錯(cuò)失了決定社稷安危大計(jì)，從而使原本按倫序就可以繼承帝位的朱由崧不得不求助于左良玉等武將，進(jìn)而使左良玉等本來遠(yuǎn)離政治決策中心的武將躍居成了定策元?jiǎng)?，形成了軍閥操縱朝廷的局面。
太阿倒持，軍人專政，漢末董卓之禍、唐末朱溫之亂將不可避免，而在北面滿洲鐵騎的威脅下，南明小朝廷岌岌可危。
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