1789年的法國大革命打破了封建王朝支配下的舊制度，卻在革命勢力中產(chǎn)生了種種對立。其中，獲得資產(chǎn)階級支持而登場的就是拿破侖。拿破侖在與諸國的戰(zhàn)爭中獲得了輝煌的勝利，并在絕大多數(shù)國民的支持下登基稱帝。
拿破侖在文化上致力于古羅馬的復興，他遠征意大利后，帶回了無數(shù)的古代藝術品及文藝復興時期的繪畫、雕塑佳作，同時又在巴黎各處建筑了凱旋門等羅馬風格的建筑物，新古典主義開始支配19世紀初的繪畫、雕刻、建筑的風格走向。
新古典主義肇始于18世紀中葉，因維蘇威火山爆發(fā)而被埋沒的赫克拉尼姆和龐貝等地的古代遺跡分別于1738和1748年被發(fā)掘出來。從地下出土的古代雕塑和壁畫撼動了人們的內(nèi)心世界，古代趣味大為流行，以版畫和插圖介紹遺跡和遺物的圖集也相繼出版。其中具代表性的有法國凱呂斯伯爵的《埃及、伊圖利亞、希臘、羅馬、加利亞的古代遺品周集》及版畫家畢拉尼吉的《關于羅馬人的華麗與建筑遺物》。德國美術史家兼考古學家溫克爾曼的兩部著作《古代美術史》和《關于在建筑、雕刻和繪畫中摹仿希臘作品的一些意見》在歐洲引起了較大的反響，鼓舞了當時的畫家。這些復古志向?qū)嶋H上是對路易十五時代的洛可可美術及對充滿放縱、享樂的感官樣式主義的批判與反省。人們被古代美術的形而上的內(nèi)容、單純而雄壯的形體感覺所吸引。雅克-路易·大衛(wèi)的藝術進一步完成了因格勒茲（Greuze，1725-1805）而復活的普桑樣式——以水平線和垂直線為基本的構圖，幾位登場人物意義明確的動作以及簡潔、明快的表現(xiàn)手法。
1784年，在完成油畫《荷拉斯兄弟之誓》后，雅克-路易·大衛(wèi)開始成為法國畫壇的領導者。無論是在雅克-路易·大衛(wèi)加入雅各賓黨的大革命時代，還是他成為宮廷畫家的帝政時代，雅克-路易·大衛(wèi)的聲名一直都未發(fā)生過動搖。當拿破侖稱帝后，為了讓國內(nèi)外相信這個新的君主政體是正當合法的，拿破侖便為自己舉行了一個自查理大帝以來，歷代法國國王都舉行的登基加冕儀式。1804年12月2日，這項莊嚴壯麗的儀式在巴黎圣母院舉行。在教皇彼奧七世、各國大使以及宮廷顯貴的注視下，拿破侖為自己戴上了王冠，接著也為約瑟芬皇后戴冠。在儀式結(jié)束后不久，雅克-路易·大衛(wèi)就被任命為皇帝的首席畫家，受命完成四幅作品以記錄這個偉大事件。最后雅克-路易·大衛(wèi)只完成了兩幅——《拿破侖一世及皇后加冕典禮》和現(xiàn)藏凡爾賽宮的《1804年10月5日軍隊在五月廣場向皇帝宣誓》?！?拿破侖一世及皇后加冕典禮》這幅畫整整花去了大衛(wèi)三年的時間，畫面上共出現(xiàn)了150個人物肖像。
油畫：拿破侖一世及皇后加冕典禮，畫家：雅克-路易·大衛(wèi)
在創(chuàng)作《拿破侖一世及皇后加冕典禮》這幅大畫的過程中，雅克-路易·大衛(wèi)先在巴黎圣母院的平面圖上耐心地配置了每個人的位置，并為主要出場人物作了素描，他還借出了儀式中穿用的衣物進行揣摩。在畫面中央位置是拿破侖和他的妻子約瑟芬皇后，兩人穿著刺繡錦緞，上面鑲滿了珍貴的寶石。在他們身后是教皇彼奧七世，周圍則是美國、西班牙、意大利各國的外交官和政治家。這場加冕儀式在當時頗具戲劇性，教皇曾想在各國代表的面前把皇冠戴在拿破侖的頭上，但拿破侖卻用雙手接過皇冠，自己戴在了頭上。雅克-路易·大衛(wèi)原想表現(xiàn)出拿破侖為自己授冠這個場面，但這樣來免顯得太過外露，于是他就改畫為拿破侖為皇后授冠，強調(diào)和平的場面。
在1808年的沙龍上，油畫《拿破侖一世及皇后加冕典禮》首次展出。據(jù)說前來觀賞完成之作的拿破侖，在畫前一言不發(fā)地足足看了30多分鐘，最后摘下了他那頂著名的帽子，向雅克-路易·大衛(wèi)表示敬意。
雅克-路易·大衛(wèi)成長時代的法國正需要政治上和藝術上的革命，以布歇和弗拉戈納爾（Fragonard）為代表的洛可可風格正在逐漸消失，像大衛(wèi)的老師維恩（Joseph - Marie Vien）這樣的畫家則喜歡回溯到法國藝術中更為古典的潮流中去（17世紀的普桑對他產(chǎn)生了重要影響）。此外，考古學家揭露出的古代的種種情形，也深深影響了藝術家對往昔藝術的感慨。
油畫：1804年10月5日軍隊在五月廣場向皇帝宣誓，畫家：雅克-路易·大衛(wèi)
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