（朱棣駕崩后，后代嗣君日趨弱勢(shì)無(wú)能。自明英宗正統(tǒng)年以來(lái)，始準(zhǔn)宦官學(xué)習(xí)識(shí)字，并為了對(duì)抗日趨強(qiáng)勢(shì)的文官集團(tuán)而新設(shè)“秉筆司禮太監(jiān)”，一律由宦官內(nèi)人充任，位居內(nèi)閣首輔大學(xué)士之上，內(nèi)閣及六部所擬奏折“皆決于司禮太監(jiān)，由是閹權(quán)日熾，卒不可遏也”。上圖為有明第八位皇帝武宗朱厚照，即位年僅23歲，放蕩不羈，沉迷酒色，權(quán)傾一時(shí)的權(quán)宦劉瑾因之得勢(shì)，揭開了明代權(quán)宦政治的序幕）
從宣德到正德：從家奴鷹犬到亂臣賊子
“一代雄主”朱棣于永樂(lè)二十三年積勞成疾，猝崩于完征漠北蒙古阿魯臺(tái)部凱旋回京的半路上，享壽59歲。朱棣一生不僅全方位升級(jí)強(qiáng)化特務(wù)統(tǒng)治，更為了牽制文武群臣而開始寵幸宦官，可能令他萬(wàn)萬(wàn)未曾料到的是，這些他眼中的家奴鷹犬，會(huì)最終成為掌握朝廷生殺大權(quán)，禍亂朝政的亂臣賊子，最終徹底毀滅了大明朝的根基和國(guó)本。
朱棣駕崩后，其子朱高熾即位，是為明仁宗。仁宗生性敦厚，體質(zhì)很差，是個(gè)十足的書呆子，頗有其叔建文帝之遺風(fēng)。其在位一年一心想遷都回南京應(yīng)天府，終因突然病逝而不了了之。其子朱瞻基（明宣宗）嗣位，對(duì)宦官的管制開始有了根本性松動(dòng)，“始允黃門（宦官）入廷陪讀，教其識(shí)學(xué)”，宦官開始有了基本的文化素養(yǎng)和能力，其權(quán)力欲望就必然隨著君權(quán)的弱化而無(wú)限膨脹。宣宗十載而崩，其子英宗幼沖，開始尚有內(nèi)閣老臣“三楊”輔佐，孫太皇太后扶持。隨著三位三朝元老的相繼離世和致仕（退休），加之皇帝逐步年長(zhǎng)，有了自己的主見，明代第一位權(quán)宦王振遂粉墨登場(chǎng)。如同歷代權(quán)宦一樣，英宗自幼受王振服侍，感情甚密，有一次皇帝年少無(wú)知，在京郊寶船廠嬉龍舟落水，險(xiǎn)些溺死，是王振縱身跳下救下了英宗。因此，英宗成年后設(shè)立“秉筆司禮太監(jiān)”，位居他不甚信賴的內(nèi)閣首輔及文官集團(tuán)之上，由王振充任。所有奏折只有司禮太監(jiān)的最終“朱批”，方能讓皇上閱覽，可謂一人之下，萬(wàn)人之上。王振也的確極為“敬業(yè)”，自己基本半文盲，就雇傭一批飽學(xué)文官作為爪牙，加班加點(diǎn)批閱奏折?？梢哉f(shuō)，自宦官和實(shí)際最高權(quán)力綁定之后，就極少有不貪戀的，一方面很珍惜自己的位置和權(quán)力，但另一方面也必須以權(quán)謀私，狐假虎威。這也給后世滿清統(tǒng)治者深刻的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，認(rèn)識(shí)到皇帝必須任何時(shí)候牢牢抓住實(shí)際權(quán)力，哪怕半點(diǎn)虛君都是容不得的，為人臣者皆奴才，聽話?cǎi)Z服就好，不要能力素養(yǎng)，不許結(jié)黨營(yíng)私，達(dá)到了兩千年封建專制的登峰造極。王振為了在朝內(nèi)給自己立威，便慫恿皇帝效法先帝成祖，御駕親征蒙古瓦剌部。結(jié)果五十萬(wàn)明軍在山西-內(nèi)蒙交界的土木堡被瓦剌首領(lǐng)也先的騎兵徹底擊潰，英宗本人也被俘虜，權(quán)傾一時(shí)的王振則在亂軍中被下屬將領(lǐng)憤怒地打死，事后嚴(yán)懲王振之禍，著將其義子梟首示眾，其他家屬?zèng)]籍為奴，發(fā)配嶺南，王振的黨羽，包括當(dāng)時(shí)的錦衣衛(wèi)都指揮使馬順更是被憤怒的朝臣在朝堂之上亂拳打死，可謂一時(shí)的鬧劇。
一個(gè)王振滅亡，但民族性和制度的劣根性不除，只會(huì)有成千上萬(wàn)的王振起來(lái)，明中葉武宗朝的劉瑾便是更為鮮明的寫照。和英宗相似，武宗皇帝年輕即位，沉溺酒色，極為任性。劉瑾本是武宗身邊內(nèi)人，抓準(zhǔn)皇帝本性，“日進(jìn)鷹犬狗兔，美女名馬”，供武宗放縱，因而逐步得到皇帝寵幸。為了謀到司禮太監(jiān)的高位，劉瑾還不斷慫恿武宗巡幸各地，并所到之處強(qiáng)搶民女以獻(xiàn)，滿足皇帝的色欲，弄得大江南北大戶人家風(fēng)聲鶴唳，紛紛預(yù)先花“贖身費(fèi)”免除自家千金小姐慘遭蹂躪，成為一時(shí)民間笑談。真正讓劉瑾得到武宗完全寵幸的還是在山西大同的皇上“淫樂(lè)大本營(yíng)”豹房，一日武宗年輕犯沖，打開虎籠嬉虎，結(jié)果猛虎一個(gè)箭步?jīng)_上，把武宗嚇得魂飛魂散，劉瑾早就預(yù)料到這一點(diǎn)，兩名彪形大漢瞬間沖入，迅速制服了猛虎。事后劉瑾如愿以償上了位，廣植黨羽，權(quán)勢(shì)熏天，讓京城只知?jiǎng)⒒实郏恢旎实?，文武稍微得罪一點(diǎn)，就被收入詔獄酷刑折磨凌辱乃至處決，一時(shí)“邪惡當(dāng)?shù)?，正直屏息”。與此同時(shí)，劉瑾還好大喜功，不僅要利，還要留名，還展開了正德年間轟轟烈烈的“官制改革”運(yùn)動(dòng)，其中一些改革措施客觀上的確也有利于緩解明中期以來(lái)的制度危機(jī)和黨爭(zhēng)之風(fēng)。有趣的是，此時(shí)的東廠和錦衣衛(wèi)在劉瑾的統(tǒng)領(lǐng)下，為了給其添彩，也裝模作樣做過(guò)些好事，比如嚴(yán)懲官吏腐化，遏制官僚不作為等，當(dāng)然，這其中也有公報(bào)私仇和給好處費(fèi)不到位所致的。到了正德八年（1503），劉瑾的權(quán)威達(dá)到頂峰，也開始飄飄然，居然聽信蘇州籍蓋華殿大學(xué)士（內(nèi)閣副首輔一級(jí)）朱建忠讒言，在北京西山給自己建生祠，觸犯了大忌。不僅如此，為了籠絡(luò)黨羽，鞏固勢(shì)力，劉瑾還公開縱容屬下錦衣衛(wèi)和東廠以及新設(shè)的西廠鷹犬們和京城及南直隸黑惡勢(shì)力勾結(jié)，并以此中飽私囊，弄得民怨沸騰，冤案迭起，如正德九年（1504）京城的“張瞎子雇兇案”以及南直隸應(yīng)天府、蘇州府的諸多兇殺案，皆為劉瑾黨羽和當(dāng)?shù)睾趷簞?shì)力“京城五少”、“蘇州龍蛇幫”所致。正德十三年（1508），劉瑾終于被水火不容的文官集團(tuán)和政敵扳倒，后者在武宗面前展示了大量劉瑾“欺君謀逆”的證據(jù)，武宗終于也開始動(dòng)搖，懷疑劉瑾，親往其府上“探視”，結(jié)果搜得蟒袍五十六件，仿龍袍二十三件，弓箭刀劍上百副，還有大量頭盔鎧甲，令武宗不禁勃然大怒，下令將劉瑾罷官革職，先押往三法司會(huì)審。審判席上，刑部尚書許其麟親自主審，先掌摑劉瑾數(shù)下，令人打碎其牙齒，問(wèn)他為何私藏大量違禁物品，劉瑾這時(shí)還理直氣壯地答道：“臣一生效忠陛下，藏兵甲御物乃為圣上?！痹S其麟接著追問(wèn)，為何不藏于國(guó)庫(kù)，而輸之私宅？劉瑾一時(shí)語(yǔ)塞。三日后，劉瑾被詔令三千六百刀凌遲處死，誅滅全家及重要黨羽，當(dāng)時(shí)的東西廠及錦衣衛(wèi)頭目均無(wú)一幸免，女眷被投入教坊司為妓。
明代中葉最黑暗的權(quán)宦特務(wù)統(tǒng)治，此時(shí)終暫告一段落，當(dāng)然并非終章，只有明末的九千歲魏忠賢，才最能詮釋特務(wù)統(tǒng)治和宦官政治的完美結(jié)合，以及大明皇權(quán)的徹底旁落和社會(huì)制度的終極潰敗......
