甲午戰(zhàn)敗后，北洋艦隊全軍覆沒，中國北方的海防形成真空狀態(tài)！為了盡快恢復北方的海防，清政府在1895年8月電令清朝駐德公使許景澄，讓他在歐洲搜集外貿(mào)戰(zhàn)艦的資料和設(shè)計方案。同年11月，許景澄便向清政府呈上了三份方案，兩份來自于德國，一份來自于美國。清政府在得到這三份方案后，很快便否決了美國，原因是清政府認為美國欠缺制造大型軍艦的經(jīng)驗，而另外兩份方案則是由德國伏爾鏗船廠提出。作為中國近代海軍的“老朋友”，伏爾鏗船廠提出了一大一小兩款前無畏艦的設(shè)計方案，大款排水量為一萬多噸，裝甲厚254毫米，裝備280毫米口徑主炮4門，報價62萬英鎊。小款排水量為七千噸，裝備280毫米口徑主炮3門，裝甲略薄，報價45萬6500英鎊。清政府幾經(jīng)考慮后，決定采納七千噸級的方案，并指示許景澄就具體設(shè)計事宜與伏爾鏗船廠商談。
許景澄
然而就在中德洽談之際，英國也收到了消息，因此阿姆斯特朗公司也決定跳出來和伏爾鏗船廠爭一爭這筆生意。作為近代中國海軍最大的兩個軍艦供應商，阿姆斯特朗公司和伏爾鏗船廠的競爭可謂相當激烈(由于在建設(shè)北洋艦隊的時候，英國展現(xiàn)出想控制中國海軍的野心，致使李鴻章決定轉(zhuǎn)向德國購入軍艦，從而讓阿姆斯特朗公司失去了中國的訂單)，在得知雙方還在就設(shè)計事宜洽談的時候，阿姆斯特朗公司馬上運用自己在華的私人渠道，以及英國在華的外交關(guān)系對清政府中央官員實行游說。相對于中德之間通過公使的溝通，英國的游說可謂更加“到位”，不久后清政府的中央官員就被英國說服，決定轉(zhuǎn)向英國阿姆斯特朗公司購買兩艘巡洋艦，總價約為60萬英鎊。
海天艦
1896年10月雙方簽訂合同后，11月第一艘巡洋艦開工，到了1897年2月，第二艘巡洋艦也開始建造。兩艦分別在1897年和1898年完工下水，并進行測試。第一艘巡洋艦被命名為“海圻”號，第二艘巡洋艦被命名為“海天”號。該級巡洋艦為防護巡洋艦，也稱為“穹甲快船”，它們的設(shè)計師是菲利浦·瓦茨，他參考了阿根廷的“布宜諾斯艾利斯”號防護巡洋艦和日本的“浪速”級防護巡洋艦，并在這些艦型的基礎(chǔ)上進行優(yōu)化，最終設(shè)計出“海天”級巡洋艦。
菲利浦·瓦茨
“海天”級防護巡洋艦排水量4300噸，長129.2米，寬14.26米，吃水5.54米(艦尾吃水5.91米)，航速24節(jié)。裝備阿姆斯特朗45倍徑單裝8英寸（203.2毫米）速射炮2門，阿姆斯特朗45倍徑單裝4.7英寸（119.4毫米）速射炮10門，哈乞開斯47毫米速射炮12門，馬克沁1磅炮4門，馬克沁8毫米機槍6挺，以及單裝18英寸（457毫米）魚雷發(fā)射管5具，從火力上來看，“海天”級在當時同噸位的巡洋艦里面也算是相當不錯。1899年，兩艘軍艦回國后編入了當時在重建中的北洋艦隊，次年(1900年)，庚子事變爆發(fā)，山東巡撫袁世凱和北洋艦隊統(tǒng)領(lǐng)葉祖珪經(jīng)商量后決定保存海軍的實力，于是在未得到朝廷的命令下私自將北洋艦隊的數(shù)艘主力艦調(diào)至長江避難。而“海圻”號則以未收到清政府正式命令為理由，決定單獨留在山東一帶，期間也并沒有和外國的艦隊發(fā)生沖突，并且還參與救助發(fā)生事故的美國“俄勒岡”號前無畏艦。不久后“海圻”號上的官兵收到消息，說俄國海軍要來奪取該艦，因而在美國海軍人員的勸說和考慮再三后決定駛往長江避難。
海圻艦
庚子國難后，北洋艦隊重新返回山東，大沽口一帶駐防。1904年日俄戰(zhàn)爭爆發(fā)，清政府宣布中立并劃出交戰(zhàn)區(qū)，同時派遣大軍前往東北防止日俄雙方越過交戰(zhàn)區(qū)范圍。但在運輸途中，“海天”號不慎觸礁沉沒，因而該級軍艦就只剩下“海圻”號。
遭遇事故的海天艦
1911年在時任巡洋艦隊統(tǒng)領(lǐng)程璧光(1909年清政府重新編練海軍，取消北洋、南洋、福建、廣東四支海軍，將能出海作戰(zhàn)的軍艦編為巡洋艦隊，只能在內(nèi)河作戰(zhàn)的則編為長江艦隊)率領(lǐng)“海圻”號遠赴英國參加英皇喬治五世的加冕典禮，然后指揮該艦跨過大西洋到達美國。在美國紐約訪問期間，當?shù)厝A人爭相上艦，就是為了目睹自己母國海軍的風采！同時也有大量美國人登船參觀，“海圻”號的整潔以及艦上官兵的禮貌舉止給美國人留下深刻印象。在結(jié)束美國的訪問后，“海圻”號本來打算直接到墨西哥灣與墨西哥就排華問題進行交涉，但后來在美國的干預下，該艦最終停泊在古巴的首都夏灣拿，不久后清朝開始與墨西哥交涉，要求墨西哥道歉以及賠償，但不久后辛亥革命爆發(fā)，清朝倒臺，因此由新建立的國民政府繼續(xù)與墨西哥交涉。在完成“炮艦外交”后，“海圻”號開始回國之旅。其實在“海圻”號駛往英國的時候，同盟會員李鐵夫與趙公璧、鄧家彥冒死登艦，慷慨陳辭，希望“海圻”號的官兵能加入同盟會，并策動程璧光帶領(lǐng)艦隊官兵回國后參加起義。程璧光幾經(jīng)思量后，在駛至新加坡途中下令全體官兵剪去辮子。不久后到了10月份，還在回國路上的“海圻”號收到辛亥革命成功的消息。程璧光及艦上的全體官兵馬上通電宣布支持革命，不久后清朝海軍亦于12月決定支持革命，并推舉程為海軍總司令。1912年1月1日，“海圻”號在英格蘭易幟，改用五色旗。同年5月，程璧光及“海圻”號回到上海。
程璧光
進入民國后，“海圻”號從保家衛(wèi)國的利器變成了內(nèi)斗工具，1917年參加護法戰(zhàn)爭南下，1923年北歸，編入北洋政府海軍渤海艦隊。1926年被轉(zhuǎn)編東北軍海軍，改屬東北海防艦隊。在北伐戰(zhàn)爭中多次南下進攻屬于國民革命軍的閩系海軍，并擊傷“?；I”等艦。九一八事變后本艦隨東北海軍南遁青島，成為了中華民國海軍第三艦隊。
由于第三艦隊的前身為東北海軍，在東北易幟后第三艦隊開支只能由原來的東北海軍指揮官，現(xiàn)任的青島市長沈鴻烈負責調(diào)度，然而長期下來艦隊巨大的開銷確實讓青島市的財政難以為續(xù)，因此艦隊官兵與沈鴻烈之間的嫌隙日深。到了1933年6月，“海圻”號率“海琛”、“肇和”南投廣東，被編入粵海艦隊。
沈鴻烈
1935年6月15日，三艦官兵與時廣東省主席陳濟棠亦發(fā)生矛盾，“海圻”號和“海琛”號因此叛離廣東，并炮擊虎門要塞突破封鎖前往香港。在經(jīng)過一番交涉后，最終決定接受國民政府勸降開往南京。在離港北上時在福建沿海被閩系所掌握的第一艦隊攔截，因戰(zhàn)力差距過大重新逃回香港。后經(jīng)南京政府斡旋，兩艦駛往南京，名義上復歸第三艦隊，實際由中華民國軍政部直轄。
陳濟棠
自此“海圻”號才重新充當起保家衛(wèi)國的責任，然而在這段漫長且混亂的歲月里，該艦的生命被內(nèi)戰(zhàn)所消磨，無論是機器還是武器都得不到有效的保養(yǎng)，更重要的是它確實老了，已經(jīng)完全落后于世界了。1937年抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，不久后日軍攻占上海準備溯江而上攻打當時中國的首都––南京！為了拱衛(wèi)首都，“海圻”號在1937年9月25日，自沉于長江江陰以阻斷航道防止日本軍艦西進，主副炮在自沉前由兵工署拆除，后轉(zhuǎn)用于武漢江防要塞工事。
海圻艦
“海圻”號還是為保衛(wèi)家國做了最后的貢獻，從1899年它服役，到1937年它自沉！在這38年里，它見證了中國的變化，從帝制走向共和，從內(nèi)亂走向萬眾一心對抗外敵，最終用自己的艦體化為一道海上城墻，為國家作出最后的貢獻！在下認為“海圻”號不愧為近現(xiàn)代中國海軍最重要的名艦之一。
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