隨著中法戰(zhàn)事硝煙散去，1885年6月21日，清政府頒布上諭，議論奇警地指出“和局雖定，海防不可稍弛”，根據(jù)中法戰(zhàn)爭(zhēng)中的實(shí)際教訓(xùn)，得出“……上年法人尋釁，疊次開(kāi)仗，陸路各軍屢獲大勝，尚能張我軍威，如果水師得力，互相應(yīng)援，何至處處牽制”的結(jié)論，雖顯略失偏頗，倒也確實(shí)基本屬實(shí)。據(jù)此，清政府下定決心“當(dāng)此事定之時(shí)，自以大治水師為主！”，要求各相關(guān)的樞臣及地方督撫圍繞如何建設(shè)、鞏固海防，提出切實(shí)意見(jiàn)，大有痛定思痛、發(fā)奮振作的意思，史稱(chēng)第二次海防大籌議。由這次關(guān)于海防問(wèn)題的大討論，中國(guó)購(gòu)買(mǎi)新式軍艦的風(fēng)潮很快被再度推向高處。
中法戰(zhàn)爭(zhēng)中，擔(dān)負(fù)閩浙、臺(tái)澎一帶海防職守的福建船政水師損失最重，馬江一戰(zhàn)幾近全軍覆沒(méi)。隨著海防議的興起，戰(zhàn)時(shí)曾被法國(guó)勢(shì)力染指，戰(zhàn)后又因船政水師元?dú)獯髠烙∪醯呐_(tái)灣、澎湖的海防事務(wù)成了眾人關(guān)注的焦點(diǎn)。為加強(qiáng)臺(tái)澎防務(wù)出謀劃策，直隸總督李鴻章從海軍經(jīng)費(fèi)緊張等角度考慮，認(rèn)為短時(shí)間內(nèi)中國(guó)財(cái)政無(wú)力負(fù)擔(dān)再增購(gòu)大型鐵甲艦，而提出訂購(gòu)幾艘“濟(jì)遠(yuǎn)”式巡洋艦部署于閩臺(tái)的設(shè)想。議上，隨即得到回應(yīng)，8月4日清政府電告李鴻章“著照‘濟(jì)遠(yuǎn)’式快船定購(gòu)4艘，備臺(tái)澎用，即電商英德出使大臣妥辦”，電報(bào)末尾竟出人意料地捎帶一句“船價(jià)戶(hù)部有的款可撥”，意思是這4艘新式巡洋艦將全由中央財(cái)政買(mǎi)單。在晚清政治中，有一種奇特的現(xiàn)象，即在危機(jī)沒(méi)真正發(fā)生前，眾人大都熟視無(wú)睹，高唱盛世凱歌，而危機(jī)發(fā)生過(guò)后則總會(huì)做一段比較高效的補(bǔ)救工作，但卻無(wú)法持久，隨著危機(jī)帶來(lái)的陣痛逐漸散去，又會(huì)漸漸睡著，歸于沉寂。此時(shí)正值中法戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后不久，戰(zhàn)爭(zhēng)失敗所帶來(lái)的刺激尚未過(guò)去，因而清政府在購(gòu)買(mǎi)新式軍艦上能做出如此果斷干脆的決策也就不足為奇了。但是這種可謂不見(jiàn)黃泉不落淚的行政風(fēng)格，以及政策始終無(wú)法持久貫徹到底的弊端，在此后很快便又體現(xiàn)出來(lái)，直至最終上演了威海熸師的悲劇。
“濟(jì)遠(yuǎn)”級(jí)巡洋艦是李鴻章為充實(shí)創(chuàng)建中的鐵甲艦隊(duì)，而于“定遠(yuǎn)”級(jí)鐵甲艦開(kāi)工后不久向德國(guó)伏爾鏗造船廠訂造的軍艦，屬于那個(gè)時(shí)代世界上最新式的穹甲巡洋艦之一，也是德國(guó)設(shè)計(jì)建造穹甲巡洋艦的肇始。在當(dāng)時(shí)，這艘尚未回國(guó)的新銳軍艦是李鴻章掌心里的寶貝，曾在很多場(chǎng)合炫耀，例如福建船政上奏請(qǐng)?jiān)熹摷总娕灐褒埻睍r(shí)，李鴻章就曾援引“濟(jì)遠(yuǎn)”之例進(jìn)行對(duì)比，將福建船政設(shè)計(jì)的鋼甲艦批評(píng)得體無(wú)完膚。根據(jù)最初的設(shè)想，北洋原準(zhǔn)備購(gòu)買(mǎi)4艘“濟(jì)遠(yuǎn)”級(jí)軍艦，但受困于經(jīng)費(fèi)短絀，只訂造了首艦“濟(jì)遠(yuǎn)”1艘。恰逢中法戰(zhàn)事結(jié)束，第二次海防大討論興起，李鴻章此時(shí)又拋出建造“濟(jì)遠(yuǎn)”級(jí)穹甲巡洋艦的提案，盡管名義上是說(shuō)為加強(qiáng)臺(tái)澎海防而購(gòu)買(mǎi)，但總不免讓人想起第一次海防大討論興起后，李鴻章鼓動(dòng)沿海各省大批購(gòu)買(mǎi)蚊子船，最后又通過(guò)運(yùn)用老辣的政治手腕，汰舊換新，將各省購(gòu)買(mǎi)的新銳一并劃入北洋名下的往事。
訂購(gòu)“超勇”級(jí)軍艦后不久，海關(guān)總稅務(wù)司英國(guó)人赫德因與李鴻章關(guān)系惡化，而受到排斥，絕緣于中國(guó)的海防事務(wù)。阿姆斯特朗公司為使自己的生意不受影響，則繞過(guò)赫德，直接派出推銷(xiāo)員到中國(guó)承攬業(yè)務(wù)，英國(guó)駐華公使也通過(guò)在中國(guó)高層官場(chǎng)中的關(guān)系，重新恢復(fù)中國(guó)人對(duì)英國(guó)軍艦的信心，以及恢復(fù)英國(guó)對(duì)于中國(guó)海防建設(shè)的影響。可能正是因?yàn)榇?，雖然痛快地答應(yīng)出錢(qián)購(gòu)艦，但李鴻章向德國(guó)訂購(gòu)4艘“濟(jì)遠(yuǎn)”式軍艦的方案，被清廷更改為“電商英德出使大臣妥辦”，朝廷中那些與英國(guó)人交往密切的大臣顯然起了作用。
接到電諭的當(dāng)天下午，李鴻章即分別轉(zhuǎn)電中國(guó)駐德、英公使。給駐德公使許景澄的電報(bào)中，李鴻章要求新軍艦完全沿用“濟(jì)遠(yuǎn)”的設(shè)計(jì)，盡速訂造2艘，必須保證航速達(dá)到16節(jié)。而在給駐英公使曾紀(jì)澤的電報(bào)里，雖然指令在英國(guó)船廠訂造2艘軍艦，但必須也完全使用德國(guó)的設(shè)計(jì)，并特別強(qiáng)調(diào)，大小火炮、魚(yú)雷等兵器，乃至鐵甲都將在德國(guó)訂購(gòu)和驗(yàn)收，“以歸一律”。實(shí)際表明不想使用和吸取任何英國(guó)的新艦型、新設(shè)計(jì)，只不過(guò)是將2艘“濟(jì)遠(yuǎn)”式艦體的建造分包給英廠，以應(yīng)付朝廷中那些受英國(guó)人影響的樞臣，由此可以看出李鴻章對(duì)于將訂單分給英國(guó)人實(shí)際是心不甘情不愿的，蚊子船、“超勇”軍艦著實(shí)是讓北洋大臣對(duì)英國(guó)人惱火不已。不知是出于巧合，還是刻意安排，第二天上午，以前日電報(bào)未說(shuō)明白為由，駐英大臣曾紀(jì)澤又接到一封來(lái)自天津直隸總督衙門(mén)的電報(bào)，簡(jiǎn)明的電文再度強(qiáng)調(diào)要在英國(guó)造的是2艘“濟(jì)遠(yuǎn)”式軍艦。
德國(guó)伏爾鏗船廠提交的“經(jīng)遠(yuǎn)”級(jí)裝甲巡洋艦方案，仍然是由該廠的總辦魯?shù)婪颉す嗽O(shè)計(jì)，此公之前已經(jīng)連續(xù)為中國(guó)設(shè)計(jì)了“定遠(yuǎn)”、“濟(jì)遠(yuǎn)”2級(jí)軍艦。新設(shè)計(jì)的“經(jīng)遠(yuǎn)”級(jí)裝甲巡洋艦，正常排水量2900噸，長(zhǎng)82.4米，寬11.99米，最大吃水5.11米，主尺度大于“濟(jì)遠(yuǎn)”級(jí)穹甲巡洋艦，但吃水相近。動(dòng)力系統(tǒng)采用的是2座先進(jìn)的臥式三脹往復(fù)式蒸汽機(jī)，配套使用4座分別安裝于2個(gè)鍋爐艙內(nèi)的燃煤鍋爐，鍋爐單個(gè)重38噸，底座長(zhǎng)約18英尺，寬約11英尺6英寸，蒸汽機(jī)汽缸直徑分別為33.5英寸，45.5英寸，66.5英寸，活塞行程29.5英寸，2座蒸汽機(jī)通過(guò)主軸各驅(qū)動(dòng)一個(gè)直徑4米的銅制螺旋槳，功率4400匹馬力，航速16節(jié)。（一說(shuō)功率5000匹馬力，航速15節(jié)）“經(jīng)遠(yuǎn)”級(jí)軍艦的煤倉(cāng)容量顯然是記取了“濟(jì)遠(yuǎn)”的前車(chē)之鑒，增加至320－350噸，大大高于“濟(jì)遠(yuǎn)”艦230噸的煤倉(cāng)容量，因而“經(jīng)遠(yuǎn)”設(shè)計(jì)時(shí)只設(shè)置了一根桅桿，完全沒(méi)有考慮使用風(fēng)帆索具。
1887年1月15日，即“經(jīng)遠(yuǎn)”級(jí)軍艦的首艦“經(jīng)遠(yuǎn)”通過(guò)航試后不久，德國(guó)駐華公使巴蘭德從北京給身在天津的北洋大臣李鴻章寄去一紙書(shū)信，信中主要是轉(zhuǎn)達(dá)了俾斯麥的一個(gè)建議，考慮到英國(guó)方面對(duì)德國(guó)造軍艦一直以來(lái)的挑刺，俾斯麥認(rèn)為新軍艦造成后德國(guó)可以派出人員幫助駕駛送華，即使是由中國(guó)海軍自行駕駛，也應(yīng)該在艦上留用若干德國(guó)的技術(shù)專(zhuān)家，以防止航行過(guò)程中因?yàn)閷?duì)軍艦不熟悉而出現(xiàn)一些不必要的機(jī)械故障，不給英國(guó)人捕風(fēng)捉影的機(jī)會(huì)?！啊滤果満罹魧?duì)此（指裝甲巡洋艦回國(guó)一事）特別感到興趣，他極端重視將送往中國(guó)的事由一隊(duì)德國(guó)的官兵來(lái)執(zhí)行，其組成有關(guān)能力方面由德國(guó)海軍部監(jiān)督，假使中國(guó)政府希望由中國(guó)船員在廠中辦理交接，那么至少在德國(guó)船只上使用的軍官和工程師是德國(guó)人，并且熟悉在德國(guó)海軍中所使用的船只和機(jī)器。只有用這種方法才能對(duì)于德國(guó)船只做到公平合理的評(píng)價(jià)。我將對(duì)于閣下深為感謝，倘閣下愿意在這方面使用您的影響，我敢向閣下保證，在俾斯麥侯爵對(duì)于這個(gè)問(wèn)題和對(duì)于德國(guó)工業(yè)產(chǎn)品有一個(gè)公平合理的評(píng)價(jià)異常感到興趣情形下，在柏林將對(duì)于閣下和中國(guó)的盛情以完全特別滿(mǎn)意來(lái)接受……”。（巴蘭德致李鴻章的一封信，德國(guó)駐北京公使館檔案221·107）
李鴻章顯然是接受了俾斯麥的提議，1887年初，繼早期購(gòu)買(mǎi)“超勇”級(jí)軍艦之后，李鴻章再度派出大規(guī)模接艦團(tuán)前往歐洲接收新式軍艦，由海軍顧問(wèn)英國(guó)人瑯威理領(lǐng)隊(duì)，鄧世昌、葉祖珪、林永升、邱寶仁等率官兵400余人隨行，其中林永升與邱寶仁后來(lái)分別被任命為“經(jīng)遠(yuǎn)”與“來(lái)遠(yuǎn)”艦的管帶，在這兩艘德國(guó)造裝甲巡洋艦上還特別留用了幾名德籍洋員。
9月12日， “經(jīng)遠(yuǎn)”、“致遠(yuǎn)”級(jí)這4艘受中法戰(zhàn)爭(zhēng)刺激誕生的軍艦啟航回國(guó)，當(dāng)時(shí) “來(lái)遠(yuǎn)”艦艦尾后還用鋼索拖曳著在英國(guó)訂購(gòu)的 “左一”號(hào)魚(yú)雷艇，魚(yú)雷艇自身載煤量小，只有通過(guò)這種方式來(lái)遠(yuǎn)涉重洋了。
“經(jīng)遠(yuǎn)”等新式巡洋艦的回國(guó)，使得中國(guó)海防的實(shí)力大為增長(zhǎng)。印證了很多人事前的猜測(cè)，這4艘龍旗獵獵的新軍艦尚在飄揚(yáng)過(guò)?；貒?guó)途中時(shí)，主持海軍衙門(mén)的醇親王奕譞便已透露出要將其配屬給北洋的意圖。在閩臺(tái)局勢(shì)漸漸趨向緩和，加強(qiáng)臺(tái)海防務(wù)的緊迫性已顯得不再是過(guò)分突出的背景下，清政府隨后明諭宣布，在歐洲購(gòu)買(mǎi)的“經(jīng)遠(yuǎn)”、“致遠(yuǎn)”級(jí)等新式軍艦，劃歸控扼守護(hù)京畿門(mén)戶(hù)的北洋海防使用，以加快北洋海軍的建軍步伐，醇親王在這項(xiàng)決策幕后所起的影響可以想見(jiàn)。
光緒皇帝的生身父親，原本對(duì)近代海軍并無(wú)了解的醇親王奕譞，在中法戰(zhàn)爭(zhēng)后，海防大受重視時(shí)受命擔(dān)任海軍衙門(mén)大臣。1885年巡閱北洋水師的經(jīng)歷，使得醇親王對(duì)西式海軍產(chǎn)生了印象極為深刻的感性認(rèn)識(shí)，而通過(guò)與李鴻章的當(dāng)面接觸，也在這兩位權(quán)傾一時(shí)的實(shí)力派人物間產(chǎn)生了某種默契。從那以后，醇親王便成了近代海軍在清政府中央的有力靠山，他主政海軍衙門(mén)的期間，也是中國(guó)近代海軍建設(shè)成效較著的年代。
北洋海軍正式建軍前夕，醇親王曾起草過(guò)一篇奏折，透露出他關(guān)于海軍建設(shè)的某些心跡。奏稿中，醇親王提議將南洋、廣東，乃至船政艦隊(duì)中較為現(xiàn)代化的軍艦，一并歸入北洋海軍編制，這項(xiàng)提議顯然會(huì)觸及到太多方面的利益，因而最終并未真正謄寫(xiě)上奏，但由此卻可以看出醇親王對(duì)于北洋新式海軍的倚重。清末北洋海軍雖冠以地域色彩濃郁的北洋二字，但實(shí)際是當(dāng)時(shí)中國(guó)唯一的一支國(guó)家海軍。這點(diǎn)，從北洋海軍水兵夏季軍帽的黑飄帶上就可以看出，飄帶上面的文字是：“The Imperlal Chinese Navy”（大清帝國(guó)海軍），而其他各支艦隊(duì)則無(wú)此殊榮，都只是由地方財(cái)政建設(shè)、維持的地方武裝力量而已。因而，醇親王此種做法，從某種角度看，也可以理解為是為了抑制地方，強(qiáng)化中央力量。
原本為加強(qiáng)臺(tái)澎海防事務(wù)而訂購(gòu)的“經(jīng)遠(yuǎn)”等新式軍艦，于是被撥歸北洋艦隊(duì)，成為繼“超勇”、 “濟(jì)遠(yuǎn)”級(jí)之后的新一代一線主力巡洋艦。而曾一度被倚為海防干城的6艘“鎮(zhèn)”字號(hào)蚊子船則陸續(xù)淡出，只維持2艘在海上服役，其余全部入塢封存，以節(jié)省經(jīng)費(fèi)?！敖?jīng)遠(yuǎn)”級(jí)裝甲巡洋艦回國(guó)后的編隊(duì)使用方法較為特殊，北洋海軍實(shí)際是將這2艘軍艦與在英國(guó)建造的“致遠(yuǎn)”級(jí)穹甲巡洋艦混合編隊(duì)，共同使用的?？赡苁浅鲇谧寖煞N不同設(shè)計(jì)思想的軍艦達(dá)成互補(bǔ)，以發(fā)揮最大的作戰(zhàn)效能，“經(jīng)遠(yuǎn)”級(jí)軍艦的厚甲、“致遠(yuǎn)”級(jí)軍艦快腿相配合，確實(shí)相當(dāng)實(shí)用，因而最終出現(xiàn)在世人眼前的是“經(jīng)遠(yuǎn)”－“致遠(yuǎn)”；“來(lái)遠(yuǎn)”－“靖遠(yuǎn)”的獨(dú)特組合，這種組合一再地在此后的歷史中閃現(xiàn)，但編隊(duì)規(guī)則非常明確——“來(lái)遠(yuǎn)” 從未單獨(dú)與“致遠(yuǎn)”編隊(duì)，而“經(jīng)遠(yuǎn)”也沒(méi)有出現(xiàn)過(guò)與“靖遠(yuǎn)” 搭配的情況。
1894年，農(nóng)歷甲午，中日兩國(guó)間因朝鮮問(wèn)題而燃起戰(zhàn)火。9月16日，包括2艘“經(jīng)遠(yuǎn)”級(jí)軍艦在內(nèi)的北洋海軍主力，護(hù)送陸軍前往鴨綠江口大東溝登陸。17日中午，在大東溝口外警戒的北洋艦隊(duì)主力與突然出現(xiàn)的日本聯(lián)合艦隊(duì)主力遭遇，最終爆發(fā)了舉世聞名的中日甲午黃海大戰(zhàn)，中國(guó)的“經(jīng)遠(yuǎn)”、“來(lái)遠(yuǎn)”號(hào)巡洋艦，作為參戰(zhàn)的新式裝甲巡洋艦，為海戰(zhàn)帶來(lái)幾分技術(shù)大檢驗(yàn)的色彩，倍受各國(guó)海軍界關(guān)注。
這場(chǎng)著名的雁行對(duì)長(zhǎng)蛇之戰(zhàn)接戰(zhàn)伊始，“來(lái)遠(yuǎn)”與一直以來(lái)的編隊(duì)姊妹“靖遠(yuǎn)”被配置在北洋艦隊(duì)橫陣的右翼，“經(jīng)遠(yuǎn)”則和“致遠(yuǎn)”位于左翼，各自結(jié)為姊妹，互相應(yīng)援。除2艘“定遠(yuǎn)”級(jí)鐵甲艦外，這4艘新式巡洋艦成為了北洋戰(zhàn)時(shí)隊(duì)形的骨干力量。12：50，隨著旗艦“定遠(yuǎn)”巨炮鳴響，黃海大戰(zhàn)正式開(kāi)始。成縱隊(duì)而來(lái)的日本艦隊(duì)，為了攻擊中國(guó)右翼的2艘“超勇”級(jí)軍艦，整個(gè)艦隊(duì)開(kāi)始航過(guò)北洋海軍陣前，舷側(cè)大面積暴露在中國(guó)艦隊(duì)艦首方向的猛烈炮火下。下午一點(diǎn)左右，受北洋艦隊(duì)橫陣的沖擊，以及己隊(duì)航速快慢不一的影響，日本艦隊(duì)陣形出現(xiàn)混亂，本隊(duì)“松島”等新型軍艦為躲避“定遠(yuǎn)”級(jí)鐵甲艦的猛烈炮火，而高速航向北洋海軍陣形右側(cè)，但是本隊(duì)隊(duì)末的 “扶?！钡?艘老式軍艦航速較慢，被從大隊(duì)分割出來(lái)，遭到“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”以及裝甲巡洋艦“經(jīng)遠(yuǎn)”、“來(lái)遠(yuǎn)”等的集中打擊。
日本本隊(duì)后序的“比?！碧?hào)二等鐵甲艦由于航速緩慢，眼看中國(guó)軍艦從自己的舷側(cè)方向逼近，為躲避撞角攻擊，竟然掉轉(zhuǎn)航向，迎著北洋艦隊(duì)的方向只沖“定遠(yuǎn)”與“經(jīng)遠(yuǎn)”之間的“巷道”而來(lái)，企圖以最快的速度通過(guò)北洋陣列，與即將運(yùn)動(dòng)至北洋海軍陣形后方的第一游擊隊(duì)會(huì)合。面對(duì)這艘瘋狂的日本軍艦，“經(jīng)遠(yuǎn)”艦在管帶林永升指揮下與旗艦“定遠(yuǎn)”并肩作戰(zhàn)，炮火攻擊的同時(shí)，“經(jīng)遠(yuǎn)”艦上大批英勇的中國(guó)水兵和海軍陸戰(zhàn)隊(duì)手持毛瑟槍和佩刀在甲板集結(jié)，準(zhǔn)備跳幫俘虜業(yè)已被重創(chuàng)的這艘日本軍艦，大有風(fēng)帆時(shí)代海戰(zhàn)的遺風(fēng)。但“比睿”艦上的小速射炮瘋狂開(kāi)火壓制“經(jīng)遠(yuǎn)”艦艙面，5分鐘內(nèi)竟發(fā)射炮彈達(dá)1500余發(fā)，“經(jīng)遠(yuǎn)”終于未能靠上去，濃煙翻滾的“比睿”僥幸逃脫了險(xiǎn)境，在追擊過(guò)程中，“經(jīng)遠(yuǎn)”曾向“比?！卑l(fā)射了2－3枚魚(yú)雷，這是中國(guó)海軍史上第一次將魚(yú)雷應(yīng)用于實(shí)戰(zhàn)的戰(zhàn)例，但是因當(dāng)時(shí)的魚(yú)雷射程過(guò)短，且被“比?！钡奈擦魉蓴_，均未能命中。
此后，另一艘“經(jīng)遠(yuǎn)”級(jí)裝甲巡洋艦——管帶邱寶仁指揮的“來(lái)遠(yuǎn)”艦向日本掉隊(duì)的軍艦“赤城”號(hào)發(fā)起攻擊?！岸ㄟh(yuǎn)”、“經(jīng)遠(yuǎn)”、“致遠(yuǎn)”等相鄰的北洋海軍軍艦也紛紛趕來(lái)，準(zhǔn)備配合俘虜“赤城”。在“來(lái)遠(yuǎn)”等艦的窮追猛擊下，“赤城”艦彈藥庫(kù)爆炸，蒸汽管路遭到破壞，前炮臺(tái)彈藥供應(yīng)斷絕，艦長(zhǎng)板垣八郎太也當(dāng)場(chǎng)斃命，后又接連被“來(lái)遠(yuǎn)”打斷主桅、打傷替補(bǔ)艦長(zhǎng)。然而“赤城”艦表現(xiàn)得異常頑強(qiáng)，盡管遭到中國(guó)軍艦圍攻，但先是在800米距離上，以右舷炮擊碎“來(lái)遠(yuǎn)”艦艦橋甲板，之后于14：20，用艦尾120mm火炮擊中“來(lái)遠(yuǎn)”后甲板，引爆堆積在那里的小口徑火炮炮彈，燃起災(zāi)難性的大火，而此時(shí)日本第一游擊隊(duì)“吉野”等新銳巡洋艦趕來(lái)支援，“來(lái)遠(yuǎn)”被迫停止了追擊。
“經(jīng)遠(yuǎn)”、“來(lái)遠(yuǎn)”等艦追擊“比睿”、“赤城”的過(guò)程達(dá)一個(gè)半小時(shí)之久，是黃海海戰(zhàn)中北洋海軍一次難得的積極攻擊行動(dòng)，盡管功虧一簣，未能創(chuàng)造大的戰(zhàn)果，但戰(zhàn)斗中體現(xiàn)出來(lái)的高昂士氣和良好的戰(zhàn)術(shù)素養(yǎng)，已足以說(shuō)明北洋海軍官兵的戰(zhàn)斗素質(zhì)了。
在第一階段的主動(dòng)出擊后，由于受到日本艦隊(duì)腹背夾擊，加之在火炮數(shù)量和射速方面存在劣勢(shì)，開(kāi)戰(zhàn)初期即失去統(tǒng)一指揮的北洋艦隊(duì)陷入被動(dòng)挨打的境地。15：04，旗艦“定遠(yuǎn)”艦首中彈燃起大火，濃煙遮蔽了整個(gè)軍艦前部，致使前向火炮均無(wú)法瞄準(zhǔn)射擊，為保護(hù)身處險(xiǎn)境的“定遠(yuǎn)”，左翼的“致遠(yuǎn)”艦毅然沖出陣列，用沒(méi)有裝甲防護(hù)的身軀為旗艦抵擋炮火。最后“定遠(yuǎn)”轉(zhuǎn)危為安，重傷的“致遠(yuǎn)”則在向日本主力艦“吉野”發(fā)起沖撞的過(guò)程中不幸沉沒(méi)。
隨著“致遠(yuǎn)”沉沒(méi)，由方伯謙管帶的“濟(jì)遠(yuǎn)”開(kāi)始，“濟(jì)遠(yuǎn)”、“廣甲”2艦先后逃離戰(zhàn)場(chǎng)，北洋海軍左翼徹底崩潰。原先與“致遠(yuǎn)”組隊(duì)作戰(zhàn)的“經(jīng)遠(yuǎn)”，在“致遠(yuǎn)”沉沒(méi)后不久，也一度向“吉野”發(fā)起沖擊，但在一游的炮火中遭到重創(chuàng)，孤軍奮戰(zhàn)的“經(jīng)遠(yuǎn)”被迫向淺水區(qū)撤退自救，尾隨而來(lái)的日本第一游擊隊(duì)4艘裝備大量速射炮的新式巡洋艦，隨即對(duì)“經(jīng)遠(yuǎn)”展開(kāi)圍攻。在裝甲司令塔內(nèi)指揮作戰(zhàn)的管帶林永升不幸“突中炮彈，腦裂死亡”，“經(jīng)遠(yuǎn)”級(jí)軍艦裝甲司令塔觀察窗上存在的弊端此時(shí)終于暴露出來(lái)了，接替指揮的大副陳榮與二副陳京瑩也先后陣亡，這位年輕的二副曾在戰(zhàn)前的家信中寫(xiě)下了令人動(dòng)容的文字：“大丈夫以歿于戰(zhàn)場(chǎng)為幸，但恨盡忠不能盡孝耳。雙親老矣，勿因喪子感傷以重兒罪?！?/span>
高級(jí)軍官的紛紛陣亡，使得“經(jīng)遠(yuǎn)”艦上失去了統(tǒng)一指揮，而日本第一游擊隊(duì)的攻擊越發(fā)猛烈，“炮彈全部命中，電光四迸，火焰沖天”，舷側(cè)裝甲防護(hù)面積極有限的“經(jīng)遠(yuǎn)”承受著當(dāng)時(shí)世界最新式的4艘穹甲巡洋艦的集中打擊，最終因?yàn)樽笙系乃€帶裝甲被打裂脫落，艦體進(jìn)水不止而翻轉(zhuǎn)沉沒(méi)，全艦200多名官兵大都沒(méi)有生還?！敖?jīng)遠(yuǎn)”號(hào)裝甲巡洋艦在開(kāi)戰(zhàn)之前，由管帶林永升下令撤除舢板，及連接上下艙的木梯，顯示了背水一戰(zhàn)、視死如歸的堅(jiān)定決心，海戰(zhàn)過(guò)程中盡管遭到了日軍優(yōu)勢(shì)炮火的聚攻，仍表現(xiàn)出了不屈不撓、前赴后繼的可貴精神。對(duì)于勇戰(zhàn)沉沒(méi)的“經(jīng)遠(yuǎn)”，日本海軍也表現(xiàn)出了極高的敬意，稱(chēng)“敵軍終未升起降旗，一直奮戰(zhàn)，死而后已，當(dāng)可瞑目海底”
“來(lái)遠(yuǎn)”艦艦尾燃起大火后，火勢(shì)一直蔓延到了鍋爐艙附近。在駕駛二副謝葆璋等率領(lǐng)下，全艦官兵奮力救火。為防止上甲板的火災(zāi)引向底艙，“來(lái)遠(yuǎn)“艦上通風(fēng)管的上部風(fēng)斗全部被緊急拆除，以至鍋爐艙被大火包圍而不能通風(fēng)，溫度上升至華氏200度（攝氏90度左右），儼若地獄，謝葆璋親自督率在其中工作的官兵努力工作。此后“來(lái)遠(yuǎn)”與“靖遠(yuǎn)”結(jié)隊(duì)駛至淺水區(qū)自救，后又返回戰(zhàn)場(chǎng)，并一直戰(zhàn)斗到了海戰(zhàn)最后結(jié)束。
9月18日清晨，北洋艦隊(duì)返回旅順，當(dāng)遍體鱗傷的“來(lái)遠(yuǎn)”入港時(shí)，圍觀的人群都在驚嘆。這艘裝甲巡洋艦，上層甲板及軍官艙木制部分全部燒光，鋼鐵變形，整艘軍艦只剩下骨架，而居然還能航行返回，這一奇跡無(wú)異是對(duì)裝甲巡洋艦強(qiáng)大生存力的最好說(shuō)明。由于旅順船塢的工人、技術(shù)人員大都逃散，幸存的北洋軍艦維修工作相當(dāng)艱巨，迫于時(shí)局，重傷的“來(lái)遠(yuǎn)”只是草草修補(bǔ)后就又再度投入了作戰(zhàn)行動(dòng)。
摩天嶺，是威海南幫諸炮臺(tái)的制高點(diǎn)，甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后期北洋海軍退守劉公島后，摩天嶺即成為戰(zhàn)略要點(diǎn)，緊急修筑了簡(jiǎn)易工事，并配屬數(shù)門(mén)小口徑行營(yíng)炮。1895年1月30日，日本陸軍第11旅團(tuán)向摩天嶺炮臺(tái)發(fā)起攻擊，計(jì)劃先攻占摩天嶺炮臺(tái)，進(jìn)而控制整個(gè)南幫炮臺(tái)群。守衛(wèi)炮臺(tái)的陸軍淮系鞏軍新右營(yíng)數(shù)百名官兵與日軍展開(kāi)激戰(zhàn)，日軍3次攻上炮臺(tái)，但都被打退，海灣里的“來(lái)遠(yuǎn)”艦也與“定遠(yuǎn)”等一起向陸軍提供火力支援。最后終因眾寡懸殊，守臺(tái)的500余名中國(guó)陸軍官兵全部壯烈犧牲，守軍指揮官周家恩，腿部重傷，腸子流出腹外，但堅(jiān)決不作俘虜，以驚人的毅力向西南艱難爬行了十余里后犧牲，盡管整個(gè)甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中，中國(guó)陸軍表現(xiàn)不如人意，但也不乏這樣充滿(mǎn)骨氣和熱血的英雄。
攻占摩天嶺后，日本第11旅團(tuán)司令大寺安純少將登上炮臺(tái)，俯瞰著威海南幫炮臺(tái)群，洋洋得意地向隨軍記者講述戰(zhàn)功。然而就在此時(shí)，“來(lái)遠(yuǎn)”艦210mm主炮的一發(fā)炮彈命中摩天嶺炮臺(tái)，大寺安純當(dāng)場(chǎng)被飛散的彈片擊斃，是為日本在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中陣亡軍銜最高的軍官。然而此后不久，2月6日凌晨，停泊在劉公島鐵碼頭東南方海面上的“來(lái)遠(yuǎn)”艦，被日本魚(yú)雷艇“小鷹”號(hào)發(fā)射的魚(yú)雷命中機(jī)艙，一直沒(méi)能真正修復(fù)的艦體無(wú)法承受如此大的打擊，很快便翻倒露出紅色的船底，最終傾覆在威海灣里?！皝?lái)遠(yuǎn)”轟擊摩天嶺的炮聲，與馬江之戰(zhàn)中“揚(yáng)武”沉沒(méi)前的炮聲何其相似，成了北洋海軍的最后絕唱。
1895年2月17日下午4時(shí)，瀟瀟冷雨中，“康濟(jì)”艦載著幸存的北洋海軍官兵黯然離開(kāi)劉公島，北洋海軍覆滅。作為戰(zhàn)勝者的日本聯(lián)合艦隊(duì)各艦則鳴響汽笛，降下軍旗，向這些真正的敵手表示敬意，同時(shí)也對(duì)已經(jīng)殉國(guó)的丁汝昌等北洋海軍將領(lǐng)表示哀悼。惹人注目的是，在緩緩駛?cè)サ摹翱禎?jì)”艦上，飄揚(yáng)著一面龍旗.................
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