在中國歷史的東晉十六國時期，西北地區(qū)前后有五個政權(quán)以涼為國號，為方便區(qū)辨，我們不妨順著歷史的長河往回漫游一番，從創(chuàng)始人、世代、存續(xù)時間、都城、國域范圍、國號根源、歷史價值等幾個重要方面加以探析梳理。
1.雄踞西北非我意，善治河西是吾心
腰垂錦帶佩吳鉤，
走馬曾防玉塞秋。
莫笑關(guān)西將家子，
只將詩思入涼州。
——李益·《邊思》
公元301年，張軌受西晉王朝封為護羌校尉、涼州刺史，成為中國歷史上第一個以涼之名的政權(quán)的奠基者。
公元313年，張軌再受封為西平公，張軌不久去世，其子張寔襲涼州刺史職位及西平公爵。當時的西晉王朝已經(jīng)處于風雨飄搖之中，無暇顧及西陲，張氏集團從此割據(jù)一方，成為實際獨立的政權(quán)。待至公元345年，張駿自稱為涼王，正式建國，國號為涼，歷史上把這個政權(quán)稱作前涼、張涼。
前涼以姑臧（今甘肅武威）為都城。
前涼歷5世9主，享國約62年，是十六國中國運最久的政權(quán)。公元376年，前秦大軍進逼前涼，末主張?zhí)戾a投降，前涼從歷史舞臺上退場。
前涼疆域最盛時，控制從隴西至西域的廣大區(qū)域，擁有甘肅、寧夏西部，新疆大部、內(nèi)蒙古、青海各一部。新疆地區(qū)的小國都臣服于前涼。
張氏因涼州之地而立國，故而建國后以涼這個傳統(tǒng)地名為國號。
前涼張氏主政前期，任用賢良，與漢族大族共治涼州，勸課農(nóng)桑，廣興學校，抵御鮮卑部落的襲擾，保境安民，收服地方；在青海西寧地區(qū)設(shè)置晉興郡，安置來自中原的流民；在吐魯番設(shè)置高昌郡，于海頭設(shè)西域長史。外交上，前涼在武力擊敗前趙、后趙政權(quán)的進犯后，得到中原政權(quán)們的認可，先后向前趙、后趙、南方的東晉稱臣。張駿、張重華父子當政期間，國勢最盛，公元353年以后，前涼皇室內(nèi)亂，國力漸衰。
前涼治下，涼州是當時北方最為安定的地區(qū)之一，姑臧成為西北的政治、經(jīng)濟、文化中心，河西走廊商業(yè)再度繁榮，來自中原的流民歸附以后，生產(chǎn)技術(shù)得到提高，農(nóng)牧業(yè)漸漸興旺發(fā)達，社會經(jīng)濟進一步發(fā)展，文化上是華戎交會、多元包容。
不夸張的說，前涼政權(quán)為中國西北地區(qū)的政治、經(jīng)濟、文化的發(fā)展乃至民族大融合有重要貢獻。
2.都聞以武立國，誰問文治未興
都護新滅胡，
士馬氣亦粗。
蕭條虜塵凈，
突兀天山孤。
——岑參·《滅胡曲》
前涼政權(quán)謝幕不過10年，氐族呂氏便在涼州登場，前者敗由前秦，后者興也由前秦。
前秦皇帝苻堅蕩平北方后，國力到達頂峰，志氣冠絕一時，隨即準備向南、西兩個方向用兵，南征東晉由他本人勞師，西討西域則委托大將呂光進行。
公元383年，前秦安西將軍呂光帶領(lǐng)一支由7萬甲士、5千騎兵組成的大軍出發(fā)，有這樣的精銳武裝，足以在當時中國任何一個地區(qū)建立割據(jù)政權(quán)。
呂光不負苻堅所望，用時一年，擊敗焉耆、龜茲聯(lián)軍，收服西域三十余國，班師回朝的途中，他卻得到了苻堅南征東晉遭遇大敗的消息，這讓他不得不另謀出路。公元385年，呂光挾西域大勝余威，擊敗涼州刺史梁熙，占據(jù)前涼國都姑臧，次年，自稱大將軍、涼州牧，實現(xiàn)割據(jù)。公元389年，呂光稱三河王，公元396年，稱天王，正式建國，國號涼，史稱后涼、呂涼。
后涼國都仍為姑臧。
后涼歷4位君主，享國18年。公元403年，后涼受到后秦、南涼、北涼三國攻伐，不得已，末主呂隆投降后秦，后涼亡。
后涼盛時疆域，有甘肅西部、寧夏、青海、內(nèi)蒙古、新疆各一部，但這個軍事帝國的統(tǒng)治并不牢固。
呂氏以涼為國號，仍是以傳統(tǒng)地名為國號。
后涼以武力立國，形勢環(huán)境不如前涼時樂觀，因為生存需要，與后秦、北涼、西秦、南涼互相混戰(zhàn)，攻伐不止，一直處在戰(zhàn)爭高壓之下，難以言及建設(shè)，公元399年呂光死后，宗室爭權(quán)奪位，君主更替頻繁，朝綱混亂，人民生活困苦。
其他乏善可陳。
3.若不趁亂而興，豈敢爭霸河西
北風凋白草，
胡馬日骎骎。
夜后戍樓月，
秋來邊將心。
鐵衣霜露重，
戰(zhàn)馬歲年深。
自有盧龍塞，
煙塵飛至今。
——戎昱·《塞下曲 其六》
前涼離場才20年，后涼還未散場，另一個以涼之名的政權(quán)搶著上臺了。
公元397年，后涼建康太守段業(yè)在匈奴一部首領(lǐng)沮渠蒙遜的武力支持下，于駱駝城（今甘肅高臺）自稱涼州牧、建康公，脫離后涼，成為實際的割據(jù)政權(quán)，歷史上稱之為北涼。
段業(yè)又于公元399年于張掖稱涼王。公元401年，沮渠蒙遜不甘久居人下，殺死段業(yè)，自稱涼州牧、張掖公，成為北涼君主。
段氏初都駱駝城，沮渠蒙遜遷都于張掖，公元412年，在擊敗南涼后，沮渠蒙遜稱河西王，遷都姑臧。
北涼歷2姓3主，歷時43年。公元439年，北魏皇帝拓跋燾圍攻姑臧，北涼末主沮渠牧犍投降，北涼滅亡，這也標志著中國歷史十六國時期的終結(jié)，北魏王朝完成了對北方的統(tǒng)一。
北涼雖亡，政權(quán)還有余響，宗室成員沮渠無諱率殘部遷至高昌（今吐魯番），即位建國，國號仍為涼，史稱高昌北涼，這個政權(quán)又延續(xù)21年，傳2主，于公元460年被草原部族柔然攻滅，這段故事一般不計入五涼國史和十六國國史。
公元421年，北涼攻滅西涼，獨步河西走廊，國勢達到鼎盛階段，擁有今甘肅西部、青海、寧夏、新疆各一部。
段氏和沮渠蒙遜以涼為國號，與前涼、后涼一樣，仍是沿用傳統(tǒng)地名。
北涼是十六國最后一個謝幕的政權(quán)，統(tǒng)治前期，高層聯(lián)合境內(nèi)漢族大姓共治河西，以郡縣體制管理地方，征發(fā)賦役有節(jié)度，生產(chǎn)有所恢復；比較重視教育，與南朝宋室互通使節(jié)，使河西地區(qū)與江南得以進行文化交流。后期，在統(tǒng)一河西后，沮渠氏崇尚佛教，大興佛事，廣建石窟，耗費大量人力財力，加重了民間賦役；奇怪地是，在信仰佛教的同時，沮渠家族卻宮闈敗壞，亂倫成風，此處不贅述。
其他無甚可述。
4.縱然民附國險，亦難獨步河湟
暝色滿西山，
將軍獵騎還。
隔河見烽火，
驕虜夜臨關(guān)。
——謝榛·《塞下曲》
與北涼幾乎同時搶著上臺的，還有一個南涼。
公元394年，河西鮮卑首領(lǐng)禿發(fā)烏孤在廣武一帶人畜漸盛，勢力大張，引起了后涼政權(quán)的注意，呂光封其為河西鮮卑大都統(tǒng)，后又封其為廣武郡公，漢族大姓也多歸附禿發(fā)部，這是禿發(fā)家族的政治起點。
公元397年，羽翼漸豐的禿發(fā)烏孤拒絕后涼的封賜，自稱大單于、平西王，也建立起一個奉涼號的政權(quán)，史稱南涼。
南涼初以金城為都，公元398年，趁后涼衰微攻取洪池嶺南五郡，稱武威王，次年遷都樂都，專力經(jīng)營河湟地區(qū)。
南涼歷3主，享國18年。公元414年，南涼境內(nèi)糧食歉收，上下缺糧，末主禿發(fā)傉檀外出征掠鮮卑乙弗部，西秦趁機攻入樂都，禿發(fā)傉檀投降被殺，南涼亡。
就疆域而言，公元401年，禿發(fā)利鹿孤?lián)魯『鬀?、北涼，攻入涼州中心城市姑臧，國勢到達極盛，擁有甘肅中部、寧夏、青海各一部。
南涼國號來源與前涼、后涼、北涼同。
南涼禿發(fā)家族比較包容，吸納了漢族和其他各族人才加入治理團隊，以本族子弟出鎮(zhèn)各要地，政權(quán)得到完善和鞏固；外交上勉強與北涼聯(lián)盟，共同攻伐后涼，公元404年，向崛起于中原的后秦政權(quán)稱臣。
南涼對河湟地區(qū)的經(jīng)濟文化發(fā)展有積極的助推作用，治理期間勸課農(nóng)桑，廣筑城鎮(zhèn)，鼓勵通商，使這一帶地區(qū)逐漸成為東西商貿(mào)的支干線。
5.但知安居西域，誰料后世尊奉
玉帛朝回望帝鄉(xiāng)，
烏孫歸去不稱王。
天涯靜處無征戰(zhàn)，
兵氣銷為日月光。
——常建·《塞下曲》
仿佛另一版的戰(zhàn)國時代，中國的西北部從未如此熱鬧。后涼、北涼、南涼等鬧得不可開交時，西涼也登臺攪局。
公元400年，北涼敦煌太守李暠自稱涼公，建國號涼，史稱西涼。
西涼初都敦煌，公元405年，遷都酒泉。
西涼歷2世3王，享國22年。公元421年，北涼進犯敦煌，末主李恂戰(zhàn)敗自殺，西涼亡。
西涼宗室成員李寶率殘存力量流亡伊吾（今哈密），建立政權(quán)，仍以涼為號，史稱伊吾西涼，但這段歷史如高昌北涼一樣，一般不計入五涼國史和十六國國史。
西涼的疆域在今甘肅西部、新疆哈密一帶。
西涼國號根源與前涼、后涼、北涼、南涼同。
李暠開國時，廣置僑郡，安撫流民，勸事農(nóng)桑，恢復生產(chǎn)，敦煌的社會經(jīng)濟一度十分繁榮；又詔令軍隊在陽關(guān)、玉門關(guān)一帶屯田，準備統(tǒng)一河西地區(qū)。繼任者李歆、李恂都不堪大用，在國內(nèi)大修宮室，使人力疲憊，對外爭戰(zhàn)連吃敗仗，連政權(quán)維持都困難，更談不上統(tǒng)一河西。
西涼消逝兩百年后，中國歷史轉(zhuǎn)至唐朝，李唐皇室尊西涼武昭王李暠為先祖，唐玄宗更于公元743年追尊其為興圣皇帝，大詩人李白也自稱為李暠后裔。西涼以這樣的方式被后人尊奉傳記，也可算是一種榮耀吧。
綜上，五個以涼之名的政權(quán)，前涼國運最久，疆域最盛，對西北地區(qū)的開發(fā)貢獻最大，對后世影響也最大；北涼國運僅次于前涼，對河西與江南文化交流有重要貢獻，又是最后謝幕的，次之；南涼、西涼再次之；后涼純粹以武力立國，以武力失國，雖一度強盛，實際建設(shè)乏術(shù)，稍遜。
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