甲午戰(zhàn)爭的慘敗，讓一些開明的人士認識到，要治除中國的病根，必須進行政體改革。
當八國聯(lián)軍進攻北京，慈禧被迫帶著光緒去西安暫避的時候，她也清楚的認識到了清政府已經(jīng)難以維持舊有的統(tǒng)治秩序了。為了自救，就要實行“新政”。
1904年，日本和俄國在我國東北地區(qū)爆發(fā)戰(zhàn)爭，由于清政府無力抗衡兩大強國而被迫宣布中立。
由于日本的勝出，使人們相信立憲可以救亡圖存，憲政改革的呼聲日益高漲。
這時，革命力量日漸壯大，海內(nèi)外暴力的事件頻頻發(fā)生，已經(jīng)開始動搖清朝統(tǒng)治的根基了，在這種情況下，清政府驚恐萬狀，終于面前接受了立憲派的建議。
1905年，慈禧派出戴鴻慈、端方、載澤、尙其享和李盛鐸五大臣出洋考察政治。五大臣出洋考察6個月，先后訪問了14個國家，最后得出的結(jié)論：“中國貧弱的根本原因在專制，若想富強，只有“采用立憲政體”。
但是，國內(nèi)頑固派的勢力是堅決反對立憲的，他們擔心立憲會造成皇權(quán)的削弱，使?jié)h人得利。這也正是慈禧所擔心的。
但是，迫于當前國內(nèi)外的形勢，挽救搖搖欲墜的清政府，慈禧決定效仿日本，與明治維新一樣從改革官職入手。
1906年9月1日，慈禧下詔宣布了預(yù)備仿行憲政的計劃方案。
以政府文告的形式首次對憲政加以肯定，也就意味著對延續(xù)兩千年的封建制度予以否定，其里程碑的意義是自不待言的。
不管是慈禧是處于真心還是假意，也不管當時慈禧內(nèi)心的動機如何。但她畢竟是做了。
在這之后，清廷先后設(shè)立了資政院和各省的咨議局，這已經(jīng)具備了西方議會政治的一些初步的特征。
在1908年8月27日，清政府公布了《欽定憲法大綱》。
作為中國歷史上第一個憲法性的文件，《欽定憲法大綱》是一個充滿矛盾的文件，也同時反應(yīng)出清廷在君權(quán)問題上的矛盾的態(tài)度。但它在中國憲政史上的開創(chuàng)性的地位是不容抹殺的。
事實上，晚清新政時期，人民在言論、出版、組織社團、集會示威諸多方面有著廣泛的自由與權(quán)利。
《欽定憲法大綱》頒布以后，清廷規(guī)定了長達9年的“預(yù)備立憲時間表”，計劃于1916年舉行全國選舉，1917年才召開國會。
在1908年農(nóng)歷十月，執(zhí)政半個世紀的慈禧太后和囚禁多年的光緒帝相繼死去，這樣以憲政為核心的清末的新政的重任，就歷史性的落在攝政王載灃身上。
但是，年輕的載灃急于中央集權(quán)，中興皇室，他所做的兩件事情，直接導致了清末憲政的夭折，甚至成為壓死“大清帝國”的最后的兩個稻草。
第一件就是：載灃在1911年5月組織的“皇族內(nèi)閣”，在13名國務(wù)大臣中，滿族占了9名，其中皇族就占了6名。
可以說，清廷這一舉動，讓立憲派大失所望，同時也使統(tǒng)治集團內(nèi)部因滿漢矛盾和中央與地方矛盾的尖銳而分崩離析?？梢哉f大失天下人心。
第二件就是：載灃宣布將由民間出資建造的粵漢鐵路、川漢鐵路收歸國有，直接引起了湘、鄂、川、粵四省的保路運動，其中四川最為激烈，于是清廷派兵鎮(zhèn)壓，引起了大規(guī)模的民變，直接引起后來的武昌起義。
這時的載灃才如夢方醒，他急忙宣布解散“皇族內(nèi)閣”，召開國會，并且命資政院迅速立憲法，資政院用了三天就起草了《憲法重大信條十九條》。
1911年11月3日，載灃正式公布《十九信條》，并宣布立即實行，企圖來抵制風起云涌的革命。
如果抽象的看《十九條》相對于《憲法大綱》更為進步，但是為時已晚，已經(jīng)無力挽狂瀾了。
隨著1912年2月12日，清帝宣布遜位，晚清的憲政也成了這個王朝的殉葬品，成為了歷史。
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