由于資料殘缺，古埃及歷史的準(zhǔn)確分期一直有爭議，此處僅列出幾個主要?dú)v史階段大致的起始時間。
「古埃及」指的是哪一段歷史時期？對此通常有兩種觀點(diǎn)。第一種觀點(diǎn)以公元前332年，馬其頓國王亞歷山大征服埃及作為古埃及歷史的結(jié)束時間；第二種觀點(diǎn)則把結(jié)束時間推后到公元642年，這一年埃及全境被納入了阿拉伯帝國的版圖。作者采用前一種觀點(diǎn)，如果從開始于約公元前5000年的前王朝時期算起，總共有4600多年，換算成中國歷史的話，等于從黃帝、炎帝和堯舜禹的傳說時代到今天的時間跨度。
和世界上其他地區(qū)一樣，古埃及也經(jīng)歷了一個漫長的舊石器時代。這一時代的代表性文化有奧杜韋文化（約175萬年前，位于埃及古都底比斯）和阿舍利文化（約25萬年前，分布在尼羅河流域和西部沙漠地區(qū)）。
公元前5000年左右，古埃及進(jìn)入新石器時代，這一時期的主要遺跡都分布在尼羅河上游的上埃及地區(qū)，因此許多人認(rèn)為埃及文明的起源地也在上埃及。塔薩·巴達(dá)里文化和涅伽達(dá)文化是這一時期的代表，通常稱為前王朝文化。
前王朝是古埃及從原始社會向統(tǒng)一國家過渡的關(guān)鍵時期。在涅伽達(dá)文化II期，埃及已經(jīng)形成了許許多多分散的城市國家，稱為「諾姆」。經(jīng)過數(shù)百年的發(fā)展演變，到公元前3150年左右，希拉康坡里斯的統(tǒng)治者稱霸埃及，建立第1王朝，上下埃及第一次被統(tǒng)一，埃及歷史進(jìn)入早王朝時代。
前王朝時期的歷史資料非常有限，基本上是以神話故事的形式出現(xiàn)的。傳說最早統(tǒng)治埃及的是眾神。由于那時的埃及分為不同的城邦，每個城邦都有自己的神話體系，所以現(xiàn)在流傳下來的神話故事也有許多不同的版本。比較重要的有赫利奧坡里斯的太陽神學(xué)，以及孟斐斯的神學(xué)體系。
赫利奧坡里斯的太陽神學(xué)認(rèn)為，埃及歷史上最早的三個朝代是由神統(tǒng)治的，也就是所謂的「三神朝」。第1神朝的統(tǒng)治者是以太陽神「阿圖姆·拉」為首的「大九神」，第2神朝則有包括「法老守護(hù)神」荷魯斯神在內(nèi)的「小九神」，第3神朝的統(tǒng)治者是九位半人半神。
孟斐斯神學(xué)則推崇普塔神為造物主（上一篇中我們提到過，「埃及」這一名稱即來源于希臘人對「普塔神廟」的稱呼），并認(rèn)為普塔神授予了荷魯斯神統(tǒng)治全埃及的權(quán)力，從而荷魯斯成為「上下埃及之王」。
神朝之后，則有所謂「荷魯斯的追隨者」的時代。一般認(rèn)為，所謂「荷魯斯的追隨者」，指的就是前王朝晚期的國王。
這些神話故事體現(xiàn)了埃及特色的「君權(quán)神授」觀念。在孟斐斯神學(xué)里，荷魯斯神成為「上下埃及之王」，體現(xiàn)的可能是古埃及從城邦分立到逐漸統(tǒng)一的歷史進(jìn)程。
「荷魯斯的追隨者」時代之后，古埃及歷史便進(jìn)入更加真實(shí)可靠的時期。位于上埃及的希拉康坡里斯，出現(xiàn)了一位著名的「蝎子王」（好萊塢電影《木乃伊2》中「魔蝎之王」的原型），所謂「蝎子王」，其實(shí)是這位統(tǒng)治者的一個稱號。根據(jù)考古研究的結(jié)果，這位「蝎子王」帶領(lǐng)上埃及的軍隊(duì)征服位于尼羅河三角洲的下埃及人，使上下埃及成為了一個整體。
蝎子王之后，考古學(xué)家還發(fā)現(xiàn)了一位叫那爾邁的國王，他同樣也來自希拉康坡里斯，建立了赫赫戰(zhàn)功。但是在公元前4世紀(jì)埃及歷史學(xué)家馬涅托著名的《埃及史》中，并沒有關(guān)于他的記載。許多人推測那爾邁對應(yīng)的，可能是《埃及史》中鼎鼎大名的美尼斯，不過對此也有所爭議。由于那爾邁的存在得到了考古發(fā)現(xiàn)的支持，而美尼斯則只存在于文字資料當(dāng)中，所以有人認(rèn)為美尼斯可能是傳說中的人物。
那爾邁以隼頭神荷魯斯的名義南征北戰(zhàn)，建立了古埃及的第1王朝。但這一時期埃及的統(tǒng)一只是初步的，一個穩(wěn)固的中央集權(quán)國家，要到古王國時期才會出現(xiàn)。
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