西夏的歷史根源可以一直追蹤到唐初。黨項是羌族的一支，隋書記載“黨項羌者，三苗之后也”。唐高宗時，吐谷渾被吐蕃所滅，失去依附的黨項羌請求內(nèi)附，被唐安置于松州，后黨項羌逐步發(fā)展成數(shù)個大部落。唐開元年間，居于青海東南和甘肅南部的黨項非?？謶炙奶帤⑷朔呕鸬耐罗婈?，向唐玄宗求救，被遷至慶州。安史之亂起后，郭子儀怕這些異族鬧事，建議唐代宗將當時在慶州的拓跋朝光部遷至銀州以北和夏州 以東地區(qū)，這一地區(qū)是南北朝時匈奴人赫連勃勃的“大夏”舊地，當時稱為平夏，所以這部分黨項羌就成為平夏部，成了西夏皇族的先人
公元880年，黃巢的農(nóng)民起義軍攻入長安，唐朝再也無力控制地方藩鎮(zhèn)，反而需要他們協(xié)助打擊起義軍，從這時開始黨項人便逐漸統(tǒng)治定難五州一帶，即夏州、綏州、銀州、宥州、靜州，形成了割據(jù)陜北之勢。唐朝中和元年（公元881年），拓跋思恭占據(jù)夏州（今陜北橫山縣），封定難節(jié)度使、夏國公，世代割據(jù)相襲。唐僖宗時，黨項部首領(lǐng)拓跋思恭被朝廷封為夏州節(jié)度使，因平黃巢起義有功，一度收復長安，再次被賜姓李 ，封夏國公。從此拓跋思恭及其李姓后代以夏國公成為當?shù)氐姆?zhèn)勢力。這部分黨項羌武裝也被稱為定難軍，其勢力范圍以夏州為中心，包括夏、綏、宥、銀四州， 廣大地區(qū)都是拓跋氏的領(lǐng)地。
唐朝滅亡后，五代十國相互混戰(zhàn)，中原打成一鍋粥，黨項政權(quán)地處偏僻，首領(lǐng)非常識相，誰強向誰俯首稱臣，進貢效忠，主動向新的霸主示好，換來該地的統(tǒng)治地位和大量的賞賜，縱觀整個五代，黨項政權(quán)都稱得上順風順水，后梁太祖封李思諫為檢校太尉，并兼侍中；后唐莊宗封李仁福為檢校太師；后晉高祖封李彝殷為檢校太尉，同平章事；后漢隱帝封李彝殷為平章事、中書令；后周太祖封李彝殷為平西王。
李元昊
公元960年，趙匡胤定都汴梁，建立北宋，黨項首領(lǐng)李彝殷主動派出使者進貢良馬300匹前往開封祝賀，以表忠心。隨后李彝殷還協(xié)助北宋進攻北漢，隨著北宋平定南方，北宋皇帝打算處理黨項這個獨立王國。公元982年，宋太宗削藩鎮(zhèn)的兵權(quán)，準備根除西北這一大盤盤踞勢力，命李彝殷的孫子李繼捧與其族人遷居開封，同時命親宋的李克文繼任其位，可李繼捧的族弟李繼遷，心有大志，不甘屈居宋皇之下，深知一旦入京，無異于羊入虎口，再無翻盤可能。于是借故逃離，率族人逃往斤澤的茫茫草原，隨后被宋將尹憲大破，被俘獲400余帳，妻子和母親都被宋軍抓住，李繼遷再次逃走。宋太宗認為逃跑的是小股勢力，沒什么能耐，折騰不起來，于是沒有繼續(xù)追殺，但李繼遷卻很有政治頭腦，連娶數(shù)位當?shù)睾缽姷呐畠鹤鳛槠捩?，一下子與地方首領(lǐng)成了親戚，勢力漸盛。
李元昊稱帝
985年，李繼遷被北宋的國舅爺加名將，澶淵之戰(zhàn)中伏弩射殺遼軍統(tǒng)帥蕭撻凜的李繼隆打的落荒而逃。但隨后李繼遷會同族弟李繼沖誘殺宋將曹光實，并占據(jù)銀州，攻破會州，與宋鬧翻；又向遼國稱臣，被契丹人封為夏國王。986年，宋太宗趙光義敗于雍熙北伐，宋軍損失慘重。996年，李繼遷截奪宋軍糧草四十萬，又派大軍包圍靈武城。宋太宗大怒，派五路軍擊夏，皆敗北。宋太宗崩后，宋真宗即位，為息事寧人，割讓夏、綏、銀、宥、靜給李繼遷，宋真宗咸平五年，李繼遷率諸部落攻陷宋朝重鎮(zhèn)靈州，改名西平府，后又攻取西北重鎮(zhèn)涼州，截斷宋朝與西域的商道，截斷西域向宋朝的入貢，同時禁止西域諸部向宋朝賣馬，與吐蕃會盟時，李繼遷遭吐蕃人暗算，詐降包圍，被勁弩射傷，后傷重而死。
西夏皇陵遺址
其子李德明繼位后，宋遼雙方為了拉攏黨項政權(quán)，各自封賞，李德明兩位都接受，為了避免與宋遼的沖突，他主要對付西部的吐蕃、回紇等少數(shù)民族，逐漸擴張至十余州，擁兵數(shù)十萬。1031年，李德明去世，其子李元昊繼位，遼宋兩方也都正式承認并加以封委，1038年，李元昊建國時便以夏為國號，稱大夏。又因其在西方，宋人稱之為西夏。
北宋不能接受西夏建國稱帝的事實，上下極為憤怒，宋夏雙方隨即開打，雙方關(guān)系正式破裂。此后數(shù)年，李元昊相繼發(fā)動了三川口之戰(zhàn)、好水川之戰(zhàn)、麟府豐之戰(zhàn)、定川寨之戰(zhàn)等四大戰(zhàn)役，殲滅宋軍西北精銳數(shù)萬人。并在1044年，在河曲之戰(zhàn)中擊敗攜10萬精銳御駕親征的遼興宗。此時，西夏總兵力約50萬人。[然而宋軍遼軍都無力再戰(zhàn)，1043年雙方和談，北宋承認西夏，西夏對北宋稱臣，北宋每年給西夏一定歲幣。至此，北宋，遼，西夏正式對峙。
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