公元前221年，秦滅六國。統(tǒng)一后，秦始皇不立分封，推行郡縣制。秦初期將全國分為36郡，每郡設(shè)郡守、廷尉等官員，到秦朝末年，有近48個(gè)郡。秦朝郡縣制的實(shí)行，是中央集權(quán)制國家形成的重要標(biāo)志，作為開拓性的一種行政區(qū)劃制度，并被后來歷朝所沿用。
西漢，建立后郡國并行，一直延續(xù)到東漢，到了東漢末年，共有178個(gè)郡，27個(gè)王國。漢武帝元封5年將首都以外的地區(qū)劃分為13個(gè)刺史部，又稱13州。到東漢末，州逐步成為郡國之上的一級(jí)行政區(qū)劃。州最初是從監(jiān)察區(qū)演變而來。公元188年，東漢以中央九卿出任州牧，掌管一州大權(quán)，其余4個(gè)州的長(zhǎng)官稱刺史，由此，州正式成為郡國之上的一級(jí)行政區(qū)，開啟了中國歷史上州一郡一縣三級(jí)制的新的政區(qū)體制。
隋朝的政區(qū)設(shè)置，對(duì)南北朝時(shí)期混亂的行政區(qū)劃調(diào)整，開皇三年實(shí)施變革，“遂廢諸郡，析置州縣”。實(shí)施州縣二級(jí)制。唐朝仍延續(xù)著隋的州縣兩級(jí)制。到了唐后期，道逐步成為州之上的一級(jí)行政區(qū)劃形式。早在唐初，當(dāng)時(shí)就依照“山河形便”將全國劃分為自然地理單元的10道，即關(guān)內(nèi)道、河南道、河北道、河?xùn)|道、隴右道、山南道、淮南道、江南道、嶺南道、劍南道。公元733年，唐玄宗將10道劃分為15道。唐玄宗天寶年間，又在北部和南部邊地設(shè)置了9個(gè)節(jié)度使和1個(gè)經(jīng)略使，合稱10節(jié)度。節(jié)度使兼理民政、財(cái)政、監(jiān)察。節(jié)度使的全部轄區(qū)又稱道、鎮(zhèn)、方鎮(zhèn)等。至此，由地理區(qū)劃向監(jiān)察區(qū)劃漸變的道向節(jié)度使轄區(qū)漸變的鎮(zhèn)或道合而為一，形成唐朝后期的道(鎮(zhèn))一一州(府)一一縣三級(jí)行政區(qū)劃體系。
兩宋時(shí)期。北宋建國之初，曾在短期實(shí)行過道、州(府)、縣三級(jí)制，但為防止地方割據(jù)的局面的再次發(fā)生，撤銷了道這一級(jí)政區(qū)，州又成為一級(jí)行政區(qū)劃形式，北宋共設(shè)250多個(gè)州。北宋在行政區(qū)劃上的創(chuàng)新主要是路的設(shè)置。作為北宋行政區(qū)劃的路，最初是指轉(zhuǎn)運(yùn)使路，即將全國劃分為若干個(gè)區(qū)域，每個(gè)區(qū)域置轉(zhuǎn)運(yùn)使負(fù)責(zé)征收和轉(zhuǎn)輸各地錢賦到中央，這種區(qū)域稱之為路，隨著轉(zhuǎn)運(yùn)使的權(quán)力的逐步擴(kuò)大，開始兼理邊防、治安、監(jiān)察、財(cái)政等職能。到宋真宗時(shí)，將路權(quán)力一分為三，由相互獨(dú)立的長(zhǎng)官和機(jī)構(gòu)分別掌管財(cái)賦民政、刑獄、軍事，三個(gè)機(jī)構(gòu)(即三個(gè)路)行使職權(quán)的區(qū)域也不盡相同，但都稱為路，但作為行政區(qū)劃的路主要是以轉(zhuǎn)運(yùn)使路為主。北宋全境轄26路，南宋的路則改以安撫使路為主，南宋全境轄16路。
中國地方行政區(qū)劃，由最先的兩級(jí)制逐漸演變?yōu)槿?jí)制，從獨(dú)立地理單元變?yōu)槿澜诲e(cuò)，反應(yīng)了古代中央集權(quán)的趨勢(shì)
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