大禹是夏朝的先祖，夏朝統(tǒng)治者為了紀(jì)念他，將國家的刑罰稱為禹刑。在大禹之前（包括大禹時期），國家的統(tǒng)治者都是為人民服務(wù)的，著名的神農(nóng)嘗百草和大禹治水的故事，講的就是統(tǒng)治者全心全意為人民謀福祉，后世的封建社會也經(jīng)常用堯、舜、禹、湯四位賢主來形容在世帝王的英明。但是在大禹之后，他的兒子啟建立夏朝，統(tǒng)治者便成為高高在上的君王，他們只享受權(quán)力，或為權(quán)力而斗爭，不再重視民生。大禹之后，我國古代社會也從部族時期進入奴隸社會時期，而奴隸和奴隸主之間是必然存在矛盾的，在這種情況下，刑罰便產(chǎn)生了，而這也是我國歷史上首次出現(xiàn)的刑罰，所以稱為五刑之始。北京大學(xué)法學(xué)院教授陳瑞華先生指出，夏朝的刑罰雖然取名為禹刑，卻和大禹沒有直接關(guān)系，因為大禹執(zhí)政時一心為民，任勞任怨，社會矛盾很小，所以不需要用刑罰來遏制民憤。
《左傳·昭公六年》有文記載：夏有亂政，而作禹刑，這里所說的亂政，指的就是奴隸和奴隸主之間爆發(fā)的矛盾沖突，而禹刑也是隨著這種局面的產(chǎn)生而出現(xiàn)的。禹刑并沒有明確的文字規(guī)定，也并非短時期內(nèi)形成的，而是歷經(jīng)了夏朝和商朝兩代才逐漸被廣泛使用的。在當(dāng)時的社會，主要的罪行有三種，分別為昏、墨、賊、殺，其中昏指的是沽名釣譽，也就是沒有高尚的德行，卻通過欺騙的手段獲得別人尊敬；墨是針對官員而言的，是指貪污腐敗，無視法度，現(xiàn)在人們用的貪墨一詞就源于這里；賊就是亂臣賊子，包括對主人和國家的不忠者，以及毀壞民生的統(tǒng)治者，三國時期劉備說的漢賊不兩立，王業(yè)不偏安中的賊，就是這個意思；殺，就是殺人。為了遏制這些行為，犯了以上四種罪行的人，都要受到懲罰。
針對犯罪情節(jié)的不同，奴隸社會的刑罰又主要分為五種，稱為五刑或肉刑，即黥（黥音同情）刑、劓（劓音同易）刑、刖（刖音同月）刑、宮刑和大辟。其中，黥刑是在犯人的臉上、耳朵后面或者手臂等處刺字，作為終生警示和羞辱；劓刑就是割掉犯人的鼻子，這種刑罰比黥刑加重一個級別；刖刑通常被認(rèn)為是剜掉膝蓋骨，也有學(xué)者認(rèn)為是割掉下肢，或抽掉腓骨；宮刑就是切除（或摘除）生殖器官；大辟就是死刑。這五類刑罰又分別有不同的施行方法，以大辟為例，又分為梟首、腰斬和絞刑等。其中絞刑和后來的吊死不同，是用弓弦向后勒住脖頸，然后轉(zhuǎn)動弓身，直到犯人斷氣。我國南宋著名民族英雄岳飛父子，就是在風(fēng)波亭被執(zhí)行的絞刑。
五刑在夏商兩朝逐漸成型，一直沿用到西漢文帝時期才被改變，并改用笞刑、杖刑、徒刑、流刑和死刑，這五種刑罰被稱為封建社會的五刑。其中，笞刑就是用鞭子抽打犯人的身體，根據(jù)罪行的輕重決定抽打的次數(shù)；杖刑是笞刑的升級，對犯人的打擊有可能致殘，后來到了社會高度發(fā)達的明朝中后期，杖刑又有了不同名稱。因為行刑者通過練習(xí)，在外行看不出來的情況下，對犯人的擊打可以造成皮外傷、肉傷和骨傷等不同的傷害。審案的官員會根據(jù)情況，如是否收到好處等，從而下達打、用力打和著實打等不同的口令；徒刑，可以簡單理解為現(xiàn)代社會的有期徒刑，即在規(guī)定時間和規(guī)定范圍內(nèi)完成刑罰；流刑，可以簡單理解為現(xiàn)在的無期徒刑，通常犯人會被流放到邊遠地區(qū)，終生不得回歸，其中還包括一人流放、全家流放和全族流放等等；死刑通常就是砍頭，也叫斬首，但如果罪孽深重，也會有一些殘酷的死法，如凌遲。
禹刑的具體條目早已散佚，現(xiàn)代人只能通過甲骨文了解部分內(nèi)容。東漢年間的著名學(xué)者鄭玄，曾通過研究給出了禹刑的大概數(shù)目。按照他的說法，死刑有二百種，刖刑有三百種，宮刑有五百種，劓刑和墨刑都超過千種，可見該刑罰的殘忍程度。此外，著名國學(xué)大師章太炎先生還做出補充，認(rèn)為奴隸社會十分尊崇孝道，所以對那些不孝敬父母的兒女也有很重的懲罰，這一說法后來得到了學(xué)術(shù)界的認(rèn)可。關(guān)于禹刑，有一點是學(xué)術(shù)界都公認(rèn)的，即它是我國歷史上第一部國家使用的刑法，被尊稱為五刑之始。
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