皋陶(gāoyáo)，偃姓，又作咎陶、咎繇，亦作“皐陶”、“皋繇”或“皐繇”，封地今安徽六安，古代漢族傳說中的人物，早期東夷部落的首領，傳說活到了106歲。
皋陶是與堯、舜、禹齊名的“上古四圣”之一，據(jù)稱其是生活在舜帝和夏朝初期的一位賢臣，以正直聞名天下，被后世奉為中國司法鼻祖，后常為獄官或獄神的代稱。
皋陶被聘任為掌握刑法的官后，將黃帝以來的原始刑法做了一次較為系統(tǒng)的修訂，并在原來“象刑”的基礎上，制訂了劓、刵、椓、黥、大辟等幾種刑罰，為以后的奴隸制五刑奠定了基礎。他幫舜禹推行“五刑”、“五教”，用獨角獸獬豸治獄，堅持公正;刑教兼施，要求父義、母慈、兄友、弟恭、子孝，使社會和諧，天下大治。
這位中國司法之鼻祖皋陶，曾經也是一位衛(wèi)冕之王，據(jù)民間野史記載稱其被指定為大禹的繼承人，可惜其福薄死在了大禹之前。
作為東夷族的頭腦人物，由于東夷族與古鄂州之地的三苗國的微妙關系，皋陶一生也曾多次到過古鄂州之地，或進行實地考察，或實習見學，或征伐爭斗，或談判議和等等?？傊?，為了天下大同，皋陶每到古鄂州之地一次都或多或少有所收獲。
傳說中皋陶為舜臣時，使用了一種叫獬豸的怪獸來決獄。史料記載獬豸這種上古異獸是一種似羊非羊、似牛非牛的神獸，具有能分辨是非、判斷正誤的特異功能?！墩f文》云：“獬豸，獸也，似山羊，一角。古者決訟，令觸不直者?！?/span>
因為這種異獸很有靈性，有分辨曲直、確認罪犯的本領。每當皋陶判決有疑時，便將這種神異的動物放出來，如果那人有罪，獬豸就會頂觸，無罪則否。而這頭能區(qū)分善惡曲直的異獸獬豸，據(jù)說就是皋陶在古鄂州之地捕獲的，為什么會這么說呢，因為小編參考了很多古書和典籍，最早記載捕獲異獸獬豸的是戰(zhàn)國時的楚王所捕獲?！逗鬂h書·輿服志》中記載：“獬豸，神羊，能辨曲直，楚王嘗獲之，故以為冠?！敝v的是，相傳楚文王曾獲一獬豸，照其形制成冠戴于頭上，于是上行下效，獬豸冠在楚國成為時尚。
這是歷史上有資料間接性記載皋陶第一次去過古鄂州之地的記錄，而皋陶第二次去古鄂州之地的就是參與了對三苗的討伐征戰(zhàn)。
《尚書·皋陶謨》更是記載禹感慨“何遷于有苗”，而皋陶向禹詳細解釋“天討有罪，五刑五用”的道理。根據(jù)上述記載，可以推斷皋陶之族必然參與了對三苗的討伐征戰(zhàn)。
在這一次征伐中，三苗部落就已經在古鄂州之地升起了文明的曙光，為了便于管理和統(tǒng)治便創(chuàng)始了刑罰，這就為后期華夏國家五刑的形成提供了支撐與借鑒、輔助。果不其然，隨后皋陶制定的五刑就是參考古鄂州之地的三苗刑罰升級換裝的版本。
如《尚書·呂刑》稱：苗民弗用靈，制以刑，惟作五虐之刑曰法，殺戮無辜。爰始淫為劓、刵、椓、黥，越茲麗刑并制，罔差有辭。
當然，古鄂州之地三苗部落的“刑”與“罰”也不是橫空出世的，根據(jù)民間傳說和野史記載，稱堯舜時期的三苗部落的驩兜部內出現(xiàn)一些不和諧的，影響部落團結的小人，這些人不僅妨礙部落首領知人善用，還干涉部落內部“安民”養(yǎng)政的決策，干擾“德惟善政，從而導致后來驩兜部與華夏族作戰(zhàn)失利，并被流放。
于是，在總結經驗教訓基礎上，古鄂州之地的先民們打出了整頓內部紀律的“組合拳”，也就是中華社會禮儀的原始制度中的刑罰。
盡管，古鄂州之地的三苗創(chuàng)制了“惟作五虐之刑”的刑罰。但是，其的真正具體區(qū)分名稱還是在舜帝晚期至大禹帝初期出現(xiàn)的，而確切落實到執(zhí)行時卻是西周。具體原因是，舜帝晚年時期，十分信任一位“巧言令色的孔壬”，一時間國家大亂，最終導致大禹奪權成功。
由于大禹得國不正，加上新生國家各種問題矛盾困難重重，比如當時蠻夷侵擾華夏，壞人為非作歹。這時候就急需形成明文規(guī)定制度對這些行為進行規(guī)范，通過國家強制制力讓處刑信服人，流放罪分為不同等級，而遠近不同，只有公正明允，國家整體才能取得民眾的擁護。
在這樣的大環(huán)境下，作為掌握刑罰官的皋陶，在借鑒古鄂州之地先民的刑罰基礎上，升級改版了成了華夏族墨、劓、剕、宮、大辟五種名稱的五刑，當時主要目的是想用它來排除異己，幫助大禹帝的新生國家里以“養(yǎng)民”“安民”為目標的建國與治國過程中遭遇的種種干擾。不過，這種刑罰還不是后世所理解的真正意義上的刑法，只是“刑法”某些元素的萌芽。
《尚書·堯典》記舜命皋陶“作士以理民”，即為司法之官。《左傳》昭公十四年引“夏書曰：昏、墨、賊，殺，皋陶之刑也”?！渡袝じ尢罩儭犯怯涊d禹感慨“何遷于有苗”，而皋陶向禹詳細解釋“天討有罪，五刑五用”的道理。根據(jù)上述記載，可以推斷皋陶之族必然參與了對三苗的討伐征戰(zhàn)。
史書上說皋陶為大理，天下無虐刑、無冤獄、無盜匪、無囚犯，那些卑鄙的小人非常畏懼，紛紛逃離，至使天下太平，成績斐然的他被封于皋，也就是現(xiàn)在位于安徽省西部與湖北交界的六安市，俗稱“皖西”，《史記·夏本紀》記載“封皋陶之后于英(今金寨、霍邱境)、六(今六安城北)”，意為夏屬皋陶后裔封地——史稱：“皋陶卒，葬之于六。
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