公元1368年，朱元璋在應天府稱帝，國號大明，年號洪武。洪武三年(1370年)，又大封諸將為公侯，部份追封為王。初封六公，其中以五大將、一大臣為開國元勛。分別為：韓國公李善長、魏國公徐達、鄭國公常遇春、曹國公李文忠、宋國公馮勝、衛(wèi)國公鄧愈。然而這六位公爵最終的命運卻是大不相同，雖然他們手中都有著朱皇帝給的誓書鐵券可以免死數次，但這個鐵牌最終也沒能保全他們的性命，皇帝才有這塊鐵牌的最終解釋權，鐵券寫的所謂免死，是指除謀反大逆，一切死刑皆免。而他們被處死的罪名大多卻是兩個字：謀反。這六位世襲的公爵，最終也只有一人的爵位得以傳至子孫后世。
韓國公李善長，少時有智計，習法家著作，推斷時事，多有所中。投奔朱元璋后，勸其效法漢高祖劉邦豁達大度，知人善任，不嗜殺人的做法，以成帝業(yè)被任為參謀，參預機畫，主持饋餉，倍受信用，被朱元璋贊為“文臣第一”。明朝建立后，授太師、中書左丞相;封韓國公,子孫世襲；予鐵券，免二死，子免一死，其子琪尚臨安公主，拜駙馬都尉。時封公者共六人，而善長位居第一。授封制詞中將他比之蕭何，褒稱甚至。但李善長富貴極便意稍驕，引起朱元璋的不滿，懷疑他結黨營私，意圖不軌。洪武二十三年（1390年），以胡惟庸黨追問，朱元璋將李善長連同其妻女弟侄七十余人一并處死，年七十六歲，爵除。只有一個娶了公主的兒子李琪免死，但也被判流放。事實證明，只要皇帝相殺你，再結實的免死鐵片也保不住性命。
曹國公李文忠，朱元璋外甥（母親曹國長公主），十二歲喪母，由朱元璋撫養(yǎng)長大。喜愛讀書，作戰(zhàn)驍勇，治軍嚴明，通曉經義、能詩善歌，恂恂若儒者，是個實打實的儒將。但他的公爵可不是靠裙帶關系而來的，而是他自己一刀一槍拼來的，平江南、遠征漠北皆戰(zhàn)功卓著，俘獲了元順帝的孫子以及后妃，宋、元兩朝的玉璽等寶物。洪武三年，封為曹國公，參與軍國大事，并被授予世襲憑證。1384年（洪武十七年）春，李文忠病逝，終年四十六歲。追封岐陽王，謚號武靖。配享太廟，肖像掛在功臣廟，位列第三。然而這樣一位猛將卻養(yǎng)了一個沒用的兒子，其子李景隆承襲曹國公爵位后，在靖難之役時被拜為大將軍，率朝廷軍隊征討燕王朱棣，結果數戰(zhàn)皆敗，折損大軍數十萬人（建文帝以其功臣之后不忍心殺他）。朱棣率軍直逼南京時，李景隆竟打開城門投降，朱棣即皇帝位后，先是加封其為特進光祿大夫、左柱國，加封太子太師，但僅僅兩年之后就借故將其削爵并全家圈禁，并抄沒其家產，直至其死于府中。
宋國公馮勝，定遠人，喜讀書，通兵法，元末結寨自保。投奔朱元璋后受到重用，曾大敗陳友諒軍，攻取江西諸路及山東諸府。因累積軍功而受封宋國公，并被授予世襲憑證。誥詞中謂馮勝兄弟親同骨肉，十余年間，除肘腋之患，建爪牙之功，平定中原，佐成天下。所以對馮勝稱贊備至。洪武二十年（1387年），以馮勝為大將軍，與傅友德、藍玉等率兵二十萬遠征遼東，降伏納哈出，肅清元朝在遼東的勢力。然而僅僅十年之后，這位曾經朱元璋口中的兄弟就因為藍玉案被借機賜死，馮勝死前在家宴中毒死全部女眷，其義女、女兒馮秀梅、馮文敏同時被害，爵除。
衛(wèi)國公鄧愈，16歲領兵抗元，率所部萬余人從盱眙投奔朱元璋，任管軍總管，朱元璋將他改名為鄧愈。鄧愈跟隨朱元璋渡長江，攻克太平、集慶（今南京），直取鎮(zhèn)江，屢立戰(zhàn)功。1370年（明洪武三年），鄧愈跟隨徐達遠征甘肅，擊敗北元軍，招降吐蕃、烏斯藏諸部。晉封為榮祿大夫、右柱國，封衛(wèi)國公。1377年（明洪武十年）十一月，鄧愈因病去世，追封為寧河王，謚號武順。其長子鄧鎮(zhèn)襲衛(wèi)國公爵位，但他的妻子是李善長的外孫女，李善長以胡黨獲罪，鄧鎮(zhèn)受牽連坐罪被殺，其妹妹鄧氏為秦王朱樉次妃，被朱元璋以僭分無禮罪莫大焉為理由賜自盡而死。直到嘉靖十一年（1532年），鄧愈的后代才續(xù)封定遠侯，直到明末。
鄭國公常茂，是常遇春長子，因為常遇春在北伐過程中病逝，沒趕上大封功臣，朱元璋感念常遇春的功勞，就將常茂封為鄭國公，追封常遇春為開平王，謚號忠武，配享太廟。常茂并沒有繼承父親的軍事才能，驕稚不習事，率軍出征也不聽調遣，不奉約束，朱元璋為此動怒，將他削爵流放安置到龍州。別封常遇春次子常升為開國公。建文末，常升及魏國公徐輝祖率軍在浦子口與燕軍力戰(zhàn)不降。朱棣即位后，以抗靖難王師的罪名安置常升于云南臨安（今云南建水），不久常升憂憤而死。直至嘉靖十一年，常升后代續(xù)封懷遠侯，直至明末。
魏國公徐達，出身農家，少有大志，喜讀兵書，智勇兼?zhèn)洌瑧?zhàn)功卓著，位于諸將之上。他跟隨朱元璋東拒張士誠，西滅陳友諒，與常遇春一起統(tǒng)兵北伐，驅除韃虜，恢復中華，直接攻克元大都，滅亡元朝。功高不矜，被朱元璋譽為"萬里長城"。官至太傅、中書右丞相、參軍國事兼太子少傅，封魏國公。洪武十八年（1385年），徐達去世，追封中山王，謚號武寧，配享太廟，位列功臣第一。其長子徐輝祖襲爵魏國公，建文年初，加封太子太傅。靖難之役中徐輝祖率軍北上，參加白溝河之戰(zhàn)，大敗燕軍于齊眉山，等到燕兵過江打南京時，徐輝祖還在帶兵抵抗。朱棣即位時，徐輝祖以久抗不迎而被下獄，大怒的朱棣想要殺他卻又沒敢動手，只是勒令他返回私宅，革去俸祿和爵位。永樂五年（1407年），徐輝祖病死后，朱棣以其長子徐欽繼承魏國公爵位，明神宗時，朝廷錄建文忠臣，在南京設廟祭祀，以徐輝祖居首，后追贈太師，謚忠貞。魏國公世系共傳十一代，一直到南明弘光帝時期。其弟弟徐增壽在靖難之時被建文帝以私通燕軍之罪誅殺，朱棣即位后以其子為定國公，爵位世襲，一直傳到明末。這樣徐家就有了兩個公爵，還都伴隨始終。
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