大氣是指包圍在地球表面并隨地球旋轉(zhuǎn)的空氣層。它不僅是維持生物因中生命所必需的，而且參與地球表面的各種過程，如水循環(huán)、化學(xué)和物理風(fēng)化、陸地上和海洋中的光合作用及腐敗作用等，各種波動、流動和海洋化學(xué)也都與大氣活動有關(guān)。
地表大氣平均壓力為1個大氣壓，相當(dāng)于每平方厘米地球表面包圍1034g空氣。地球總表面積為510100934平方公里，所以大氣總質(zhì)量約為5.2×1015噸，相當(dāng)于地球質(zhì)量的10-6倍。大氣隨高度的增加而逐漸稀薄，50%的質(zhì)量集中在30km以下的范圍內(nèi)。高度100km以上，空氣的質(zhì)量僅是整個大氣圈質(zhì)量的百萬分之一。
按氣溫垂直分布對大氣分層（熱分層），可以分為以下幾層：
對流層是大氣的最低層，其厚度隨緯度和季節(jié)而變化。在赤道附近為16-18km；在中緯度地區(qū)為l0-12km，兩極附近為8-9km。夏季較厚，冬季較薄。
這一層的顯著特點：—是氣溫隨高度升高而遞減，大約每上升100 m，溫度降低0．6。C。內(nèi)于貼近地面的空氣受地面發(fā)射出來的熱量的影響而膨脹上升，上面冷空氣下降，故在垂直方向上形成強烈的對流，對流層也正是因此而得名；二是密度大，大氣總質(zhì)量的3／4以上集中在此層。在對流層中，因受地表的影響不同，又可分為兩層。在l-2km以下，受地表的機械、熱力作用強烈，通稱摩擦層，或邊界層，亦稱低層大氣，排人大氣的污染物絕大部分活動在此層。在1-2公里以上，受地表影響變小，稱為自由大氣層，主要天氣過程如雨、雪、雹的形成均出現(xiàn)在此層。對流層和人類的關(guān)系最密切。
(二)平流層
從對流層頂?shù)郊s50km的大氣層為平流層。在平流層下層，即30—35knl以下，溫度隨高度降低變化較小，氣溫趨于穩(wěn)定，所以又稱同溫層。在30—35km以上，溫度隨高度升高而升高。
平流層的特點：一是空氣沒有對流運動，平流運動占顯著優(yōu)勢；二是空氣比下層稀薄得多，水汽、塵埃的含量甚微，很少出現(xiàn)天氣現(xiàn)象；三是在高約15—35km范圍內(nèi)，有厚約20km的—層臭氧層，因臭氧具有吸收太陽光短波紫外線的能力，故使平流層的溫度升高。
(三)中間層
從平流層頂?shù)?0km高度稱為中間層。這一層空氣更為稀薄，溫度隨高度增加而降低。
(四)熱層
從80km到約500km稱為熱層。這一層溫度隨高度增加而迅速增加，層內(nèi)溫度很高，晝夜變化很大，熱層下部尚有少量的水分存在，因此偶爾會出現(xiàn)銀白并微帶青色的夜光云。
(五)逃逸層
熱層以上的大氣層稱為逃逸層。這層空氣在太陽紫外線和宇宙射線的作用下，大部分分子發(fā)生電離；使質(zhì)子的含量大大超過中性氫原子的含量。逃逸層空氣極為稀薄，其密度幾乎與太空密度相同，故又常稱為外大氣層。由于空氣受地心引力極小，氣體及微粒可以從這層飛出地球致力場進入太空。逃逸層是地球大氣的最外層，該層的上界在哪里還沒有一致的看法。實際上地球大氣與星際空間并沒有截然的界限。逃逸層的溫度隨高度增加而略有增加。
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