中國封建時代，“入仕”基本有兩個主要渠道：秦漢時期實行“舉薦”，任官以德能為主，層層推舉“孝廉方正”。魏晉以降，門閥、宗派、裙帶等現(xiàn)象日熾，舉薦制度的公正與純潔受到挑戰(zhàn)，推行日難。隋、唐間，政府開始嘗試公開考試任官，這種方法稱“科舉”。之后一直被歷代封建統(tǒng)治者視為選拔官吏的主要途徑，直至清末。
“金榜題名”是科舉時代讀書人成功的一個標志，要想達到這個目標，就要通過漫長的層層考試與淘汰的磨練。
考童生是萬里長征的第一步。在清代，任何一個立志走科舉正途（當(dāng)時人們稱科舉出身的人為“正途出身”）的人，童試前社會身份為“儒童”，俗稱童生。童生考試一般要經(jīng)過三次正規(guī)的考試。每年二月童生匯聚縣里，參加“縣試”。屆時童生先期向本縣署禮房報名，填寫姓名、籍貫、三代履歷以及相關(guān)保結(jié)，而后準考?？脊偻ǔ楸究h知縣?？h試一般考五場，每場一日。錄取名額以縣大小定十名至二三十名不等?？h試后，四月間，童生赴州府，參加“府試”（直隸州、廳試同）。府試考官為知府，或直隸州、直隸廳同知。錄取者獲準應(yīng)考院試。院試考官為各省學(xué)政，每年例行巡視下屬各府縣學(xué)“臨案觀風(fēng)，出棚考試”。院試通過后，士子的社會身份便由“童生”變成“生員”，俗稱“秀才”。
做到秀才，可以說在科舉道路上已邁出堅實一步，其社會地位與經(jīng)濟生活等方面都有所變化提升。清代秀才享受一定優(yōu)惠政策，順治皇帝在順治九年（１６５２）時明確諭示：“朝廷建立學(xué)校，選取生員，免除丁糧，厚以廩糈”，“各衙門官以禮相待，全養(yǎng)成賢才，以供朝廷之用?！币布词钦f：秀才可以“入泮”學(xué)習(xí)，為下一步參加舉人考試做準備。官學(xué)中士子一切費用由國家支付。此外，秀才的官役與差徭也被一一免去。如果秀才觸犯刑律，官方在量刑時會比普通百姓要輕。
清朝定制，每逢子、午、卯、酉之年為鄉(xiāng)試的“大比之年”。鄉(xiāng)試通常在八月舉行，故稱“秋闈”?？脊僖话阌苫实蹥J派。考試地點在各省省會的貢院舉行。大清帝國鄉(xiāng)試分兩京（順天、南京）十三省，加起來全國共有十五個鄉(xiāng)試考場（后來變成了十六個）。參加鄉(xiāng)試的秀才每省都在幾千人，有時甚至還會發(fā)生考貢院內(nèi)考試場地不夠用的情況。嘉慶九年（１８０４），由于宗學(xué)一體參加順天鄉(xiāng)試，原順天貢院的九千一百多個號舍不夠用，監(jiān)試署給事中皂麟等上奏說：“本年科舉共九千二百余名，又因三場并試翻譯四百余名，不敷坐用。因?qū)棄旱忍幭锞幜凶?，防范難周，懇請將翻譯鄉(xiāng)試更定日期?！编l(xiāng)試為典型的封閉式考試，屆時貢院內(nèi)外戒備森嚴，院中建有明遠樓，四隅也有t望樓，人在樓上全闈內(nèi)外形勢悉在目中，可隨時稽查士子有無私相往來，及執(zhí)役人等有無代為傳遞關(guān)通之弊。士子入場后，關(guān)閉大門，高墻與外隔絕。圍墻上遍鋪荊棘，內(nèi)棘墻高一丈，外棘墻高一丈五。在順天，順天府會派巡察御史滿漢各六名，及五城兵馬司率領(lǐng)兵丁往來巡視；而在各省，督撫派軍隊于四周各段駐守巡邏，以防干擾與作弊。參加考試的秀才們每人分到一單間考屋，稱“號舍”。白天應(yīng)試晚上睡覺，盡在其中。鄉(xiāng)試通常要考三場，每場三天。每場考試中間秀才不得離開“號舍”半步，因此考生要備足干糧漿飲。當(dāng)然不許隨帶違禁藥品。道光二十年（１８４０）湖南鄉(xiāng)試時，有謝增生等兩位秀才，偷偷將鴉片煙槍帶進了考場，被發(fā)現(xiàn)后受到重處。
鄉(xiāng)試通過者，稱“舉人”。舉人便獲得參加每三年一次在京舉行的會試的資格。會試也是三年一考，一般定在每屆鄉(xiāng)試后的第二年（定制丑、辰、未、戌年）春季。各省舉子入京趕考，由國家統(tǒng)一安排發(fā)給“舉人水腳費”，并由各省提供舉子們插有“禮部會試”小黃旗的驛馬“公車”，一路迤邐，浩浩蕩蕩地由盧溝古橋涌進北京。清代會試地點一般設(shè)在順天府貢院。與鄉(xiāng)試一樣，會試也是考三場，每場三天。淘汰率高達百分之九十以上。會試發(fā)榜后，榜上有名者得到“貢士”稱號。
會試后，接下來的殿試為等額考試。雖然所有參加殿試的人都將金榜題名，但是，金榜上題名的次序?qū)⒅苯佑绊懨课贿M士今后官運的走向，同時對自尊也是個挑戰(zhàn)。清代殿試排名分三甲，一甲賜“進士及第”，二甲賜“進士出身”，三甲則賜“同進士出身”。曾國藩是道光十八年（１８３８）的進士，殿試成績不很理想，只排名在第三甲中，也就是說是個“同進士出身”。按例三甲進士不能留京做官，要放外任。當(dāng)年曾國藩走路子托人，費盡周折才進了翰林院留在了北京。但“同進士出身”始終是他心中的隱疼。后來，他做兩江總督時，一次宴客做對子。座中有人出“如夫人”，另一個姓李的應(yīng)對“同進士”。頓時曾國藩臉色遽變。
清代殿試一般在保和殿舉行。試題由皇帝親出，閱卷大臣盡由一品大學(xué)士與六部尚書們組成。嘉、道以前，皇帝有時會親自升殿監(jiān)考。殿試畢，按例要舉行盛大的傳臚典禮。屆時，皇帝坐殿，王公大臣們都到位列班，新科進士們也都穿著朝服，頭戴三枝九葉冠，列隊前往接受皇帝的檢閱。傳臚官在隆重的禮樂聲中依次唱名新科進士，進士們應(yīng)名出班列隊，向皇帝行禮。傳臚后，新科進士正式產(chǎn)生，禮部將填好的金榜張貼在長安街頭詔示天下。
傳臚后還會舉行一系列的慶典，進士們不但要入宮赴“榮恩宴”，還將與老師同鄉(xiāng)等搞各種“團拜”。最后進士們還得前赴國子監(jiān)（全國最高學(xué)府）參加隆重的“釋褐禮”。釋褐，就是脫掉了百姓的衣服，標志著成為“公仆”。進士們的名字還會被刻在太學(xué)前的進士題名碑上，與日月同輝，天地齊壽。
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