杜威認(rèn)為知識(shí)是實(shí)用的、行動(dòng)的與創(chuàng)造的，為解決生活問題而不斷改造的生活經(jīng)驗(yàn)，這種經(jīng)驗(yàn)透過不斷重組或改造，任何階段都有其價(jià)值，而且在生活歷程中不斷變化，使經(jīng)驗(yàn)的意義增加（王宗杰，1988）；亦即教育就是經(jīng)驗(yàn)的變形（the transformation of experience）。杜威指出知識(shí)是生活的工具，知識(shí)工具的任務(wù)是用來協(xié)助我們改善生活的；知識(shí)的價(jià)值全賴知識(shí)的效能，知識(shí)絕非事物以外的旁觀者（高廣孚，1984；王欣宜，1997）。杜威強(qiáng)調(diào)取得知識(shí)的方法與過程中，思想與行動(dòng)是無法分開的，知識(shí)的最終目的在于能行動(dòng)，即是知與行必須要能結(jié)合起來，也唯有如此知識(shí)才有其價(jià)值。
杜威認(rèn)為學(xué)校教材必須是與學(xué)生的背景及生活環(huán)境有關(guān)的，最好能直接引發(fā)學(xué)生自己的舊有經(jīng)驗(yàn)的，因此教材必須以學(xué)生為本位。課程設(shè)計(jì)要能直接促進(jìn)兒童經(jīng)驗(yàn)重組與改造的功能，且對(duì)兒童所生活的社會(huì)環(huán)境作確實(shí)的研究，了解兒童的過去、現(xiàn)在以及未來的可能需要（林永喜，1985）。
1896年杜威創(chuàng)辦芝加哥大學(xué)實(shí)驗(yàn)學(xué)校（Laboratory School），來印證他的教育哲學(xué)主張。該校通稱為「杜威學(xué)校」（Dewey School），其成立宗旨就在于實(shí)驗(yàn)生活教育的理想，培養(yǎng)互助合作的民主生活方式。杜威學(xué)校的設(shè)立，對(duì)于美國新教育之展開，貢獻(xiàn)不小。此后進(jìn)步主義教育運(yùn)動(dòng)不但在美國的勢力龐大，還在世界各地掀起新教育的實(shí)驗(yàn)浪潮。
杜威在1916年出版「民主主義與教育」（Democracy and Education），綜觀其教育哲學(xué)，主要在「連續(xù)性」（continuity）以及「問題解決」（problem -solving）的教育觀念上，他強(qiáng)調(diào)教育就是一種動(dòng)態(tài)的、有目的的歷程，教育的職責(zé)就是「激發(fā)潛能」，教育的目的就是繼續(xù)接受教育，教育的效果在于培養(yǎng)學(xué)生的主動(dòng)性；其主張「工具主義」（instrumentalism）的知識(shí)論，「做中學(xué)」（learning by doing）的學(xué)習(xí)理論等等，為民主教育奠定理論基礎(chǔ)而影響世界教育既深且遠(yuǎn)（林玉體，1997）。其所倡導(dǎo)的實(shí)驗(yàn)主義更是在二十世紀(jì)三十年代開始盛行于整個(gè)美國，影響所及，使得教育的實(shí)施強(qiáng)調(diào)實(shí)用的價(jià)值，于是職業(yè)教育、科技教育開始備受重視，致使學(xué)校變成個(gè)人用以獲得謀生能力的機(jī)構(gòu)（邱兆偉，1996）。
民主教育是二十世紀(jì)歐美學(xué)術(shù)界的主流，而二十世紀(jì)勢力龐大的一股教育運(yùn)動(dòng)，即是「進(jìn)步主義教育運(yùn)動(dòng)」（Progressive Education Movement）。新式教育，實(shí)驗(yàn)教育等乃因此種教育運(yùn)動(dòng)而起。該種教育運(yùn)動(dòng)的思想，是擬將教育的重點(diǎn)建立在兒童上，是「兒童中心」（child-center）學(xué)說的反映，而兒童中心教育就是尊重兒童的獨(dú)立自主性；新式實(shí)驗(yàn)學(xué)校則強(qiáng)調(diào)以「適應(yīng)個(gè)別差異」、「兒童自治」、「注重自然及實(shí)物」教育為主（林玉體，1997）。
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