中國古代在戰(zhàn)爭(zhēng)中使用火器的最早記載，出現(xiàn)在唐朝末年。在當(dāng)時(shí)的歷史著作之中，有在戰(zhàn)爭(zhēng)中使用火藥箭，或用拋石機(jī)投擲火藥包，發(fā)射燃燒性兵器的記載。根據(jù)史籍記載，宋神宗年間，在邊防軍中已大量配備火器。早期的火器威力有限，尚不具備在戰(zhàn)場(chǎng)上取代冷兵器的實(shí)力。但經(jīng)過兩宋和遼金等朝的不斷改進(jìn)，在南宋和金國并立時(shí)期，已出現(xiàn)了震天雷、飛火槍、突火槍等較為復(fù)雜的火器。到元、明之際，又出現(xiàn)用銅或鐵鑄造的實(shí)戰(zhàn)管狀火器──火銃。南宋初年，軍事學(xué)家陳規(guī)發(fā)明了一種管形火器——火槍?；饦尩慕Y(jié)構(gòu)在現(xiàn)在看起來實(shí)在是太簡(jiǎn)單了，將火藥裝進(jìn)長竹竿，作戰(zhàn)時(shí)由兩人操作，點(diǎn)火后發(fā)射。但其意義十分重大，因?yàn)槿藗兛梢暂^準(zhǔn)確地掌握和控制火藥的起爆時(shí)間。這在人類使用火藥的歷史上，是一個(gè)巨大的飛躍。
在古代希臘的古籍中，曾經(jīng)出現(xiàn)過使用硫、松炭、瀝青和麻屑制造成所謂“?；?#8221;（亦稱“希臘火”）的記錄。后來，拜占庭帝國和阿拉伯人也都曾在軍事行動(dòng)中出現(xiàn)過縱火作戰(zhàn)的記錄。雖然歐洲人曾經(jīng)發(fā)明和改進(jìn)過“希臘火”，但威力遠(yuǎn)遠(yuǎn)無法與中國火藥相比。宋元時(shí)，來華的阿拉伯水手在中國人節(jié)慶之時(shí)釋放的焰火和中國船舶裝備的火器中，最早接觸到了火藥。公元1161年，宋金采石之戰(zhàn)中，南宋軍隊(duì)使用“霹靂炮”對(duì)蒙古軍作戰(zhàn)時(shí)，也有阿拉伯水手在現(xiàn)場(chǎng)目睹。
公元1234年蒙古滅金之后，將在開封等地虜獲的工匠、作坊和火器全部掠走，還把金軍中的火藥工匠和火器手編入了蒙古軍隊(duì)。次年，蒙古大軍發(fā)動(dòng)了第二次西征，新編入蒙軍的火器部隊(duì)也隨軍遠(yuǎn)征。1236年秋，蒙古大軍攻至伏爾加河沿岸，在這里擊潰欽察部后，進(jìn)入俄羅斯腹地。在隨后的幾年中，裝備火器的蒙古大軍橫掃東歐平原。1241年4月9日，蒙古大軍與3萬波蘭人和日爾曼人的聯(lián)軍在東歐華爾斯塔德大平原上展開了激戰(zhàn)。根據(jù)波蘭歷史學(xué)家德魯果斯《波蘭史》一書的記述，蒙古大軍在這場(chǎng)會(huì)戰(zhàn)中使用了威力強(qiáng)大的火器。波蘭火藥史學(xué)家蓋斯勒躲在戰(zhàn)場(chǎng)附近的一座修道院內(nèi)，偷偷描繪了蒙古士兵使用的火箭樣式。根據(jù)蓋斯勒的描繪，蒙古人從一種木筒中成束地發(fā)射火箭。因?yàn)樵谀就采侠L有龍頭，因此被波蘭人稱作“中國噴火龍”。
阿拉伯人急切打探火器情報(bào)，歐洲雇傭兵學(xué)會(huì)使用火器
蒙古大軍席卷東歐大地，讓阿拉伯人也感受到了火藥的巨大威力。由于擔(dān)心會(huì)成為蒙古軍隊(duì)的下一個(gè)進(jìn)攻目標(biāo)，阿拉伯人迫切希望獲得火藥的情報(bào)，以提升阿拉伯軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力。但阿拉伯人缺乏制造火藥最為關(guān)鍵的硝石（阿拉伯人稱為“中國雪”）的提煉技術(shù)。于是，善于航海的阿拉伯人通過與東南亞各國貿(mào)易，間接從中國進(jìn)口了大量硝石。但蒙古人沒有給阿拉伯人足夠的時(shí)間利用這些硝石。1258年2月15日，在唐朝名將郭子儀后裔郭侃率領(lǐng)的手持火器的蒙古大軍進(jìn)攻下，阿巴斯王朝的都城巴格達(dá)終于陷落。蒙古人滅亡阿拉伯帝國后，建立起了伊利汗國。這里迅速成為了火藥等中國科學(xué)技術(shù)知識(shí)向西方傳播的重要樞紐。而配備火藥武器的蒙古軍隊(duì)在歐洲的長期駐扎，給歐洲人偷窺火藥技術(shù)提供了機(jī)會(huì)。
由于元朝政府不禁止火器出口，蒙古軍隊(duì)還在阿拉伯人和歐洲人中招募士兵，因此，歐洲人有了足夠的機(jī)會(huì)掌握火藥制造技術(shù)。希臘人馬克在研究中國火器的基礎(chǔ)上寫了《焚敵火攻書》，記述了35個(gè)火攻方。該書在1804年由法國人杜泰爾奉拿破侖的皇命譯為法文，隨后又被譯為德文和英文。
意大利是獲得中國火藥知識(shí)較早的國家之一，歐洲人話語中的“火箭”一詞就首先出現(xiàn)在意大利語中。1379年—1380年間，意大利兩大強(qiáng)國威尼斯和熱那亞為爭(zhēng)奪海上貿(mào)易壟斷權(quán)發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，雙方在這場(chǎng)戰(zhàn)役中都使用了火器，這是歐洲人制造使用火器的最早記錄?；鹌髟趥鞯綒W洲以后得到了革命性的發(fā)展，最終成為了歐洲人征服世界的利器。
頻繁搭乘中國商船，阿拉伯商人學(xué)會(huì)使用指南針
大約在公元3世紀(jì)前后，中國人發(fā)現(xiàn)了磁石能夠吸鐵的特性，同時(shí)還發(fā)現(xiàn)了磁石的指向性，并依此特性制造了“司南”。最遲在公元9世紀(jì)，指南針已應(yīng)用于古代中國的陸上測(cè)量，還被陰陽家廣泛用來看風(fēng)水。官府在丈量田地和判決土地訴訟時(shí)，也經(jīng)常使用指南針。
大約在10世紀(jì)的北宋時(shí)期，中國人已將指南針用于海上導(dǎo)航。這對(duì)于海上交通的發(fā)展，中外經(jīng)濟(jì)文化交流，起了極大作用。在北宋人朱彧1119年成書的《萍洲可談》中，有這樣一段文字：“甲令海舶，大者數(shù)百人，小者百余人……舟師識(shí)地理，夜則觀星，晝則觀日，陰晦觀指南針”。一些外國學(xué)者在翻譯這段文字時(shí)，誤將其中的“甲令”（南宋政府的命令）一詞翻譯成了往來海上的阿拉伯船長的名字，因此就一錯(cuò)再錯(cuò)，得出了最早裝備指南針的不是中國海船，而是阿拉伯海船的錯(cuò)誤結(jié)論。實(shí)際上，中世紀(jì)時(shí)阿拉伯人海船船體狹小，根本無法容納百余人。當(dāng)時(shí)往來南海、印度洋和波斯灣之間的商船，能夠容納上百人的只有中國海船，連阿拉伯商人也經(jīng)常搭乘中國海船。宋代與阿拉伯的海上貿(mào)易十分頻繁，中國開往阿拉伯的大型船隊(duì)有指南針導(dǎo)航，阿拉伯人是很容易從中國商船上學(xué)到指南針的用法的。
受戰(zhàn)亂和鎖國影響，近鄰朝鮮、日本竟最后獲得指南針
雖然古代希臘、羅馬的學(xué)者們很早就已知道了磁石能夠吸鐵的特性，但長時(shí)間不知道磁石的指向性。而當(dāng)歐洲人最終了解并掌握這一自然現(xiàn)象時(shí)，已落后于中國人一千多年了。而以磁石制造羅盤指引航海，落后于中國300余年，用人造磁石導(dǎo)航晚于中國人100余年。值得注意的是，歐洲人在早期使用的航海羅盤，是與中國人同樣的水羅盤，而且制作方法也與中國水羅盤幾乎完全相同。這一系列的趨同現(xiàn)象，只能以技術(shù)傳播來解釋。
在13世紀(jì)前半葉之前，歐洲人還停留在對(duì)中國宋代指南針的仿制階段。此時(shí)的歐洲人無論是在理論還是在實(shí)踐方面，都沒有什么太大的建樹，沒有超過中國宋代的羅盤應(yīng)用水平。
13世紀(jì)后半期，通過法國實(shí)驗(yàn)物理學(xué)家皮埃爾的研究，歐洲的指南針開始了本土化的進(jìn)程。隨著中國旱羅盤傳入歐洲，法國人又將旱羅盤改進(jìn)，將其裝入有玻璃罩的容器中，成為便攜儀器。后來，這種攜帶方便的指南針被歐洲各國的水手廣為應(yīng)用。
沒有指南針之前，航海只能使用觀星的方法推算大概方位。指南針出現(xiàn)后，海員們不僅可以確定方位，有時(shí)甚至能推算出兩地間的里程。從此，各國的遠(yuǎn)洋船隊(duì)依據(jù)海圖和羅盤所記載、測(cè)算出來的航線、航向和里程，安全地行走于茫茫海天之間。
指南針在航海上應(yīng)用，使得哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲新大陸的航行和麥哲倫的環(huán)球航行成為了可能。這大大加速了世界經(jīng)濟(jì)發(fā)展的進(jìn)程，為資本主義的發(fā)展提供了必不可少的前提。
由于宋朝與遼、金戰(zhàn)爭(zhēng)不斷，影響到了朝鮮與中國的朝貢貿(mào)易，加之日本藤原氏幕府的閉關(guān)鎖國政策，導(dǎo)致中國的指南針和火藥傳入這兩個(gè)近鄰國家的時(shí)間大大落后于歐洲，這與造紙和印刷術(shù)的發(fā)展形成了鮮明的對(duì)比。直到公元15世紀(jì)前后，羅盤才作為看風(fēng)水的工具，在朝鮮廣泛使用。而指南針傳入日本，則是公元17世紀(jì)的事情了。
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