世界性三大宗教為基督教、伊斯蘭數(shù)和佛教，而其它宗教則主要為民族性宗教或地域性宗教。中國(guó)人習(xí)慣上稱中國(guó)有五大宗教，即天主教、基督教(指基督新教)、伊斯蘭教、佛教和道教，而實(shí)際上只是在世界三大宗教基礎(chǔ)上加上了中國(guó)傳統(tǒng)宗教——道教。天主教與新教(中國(guó)人俗稱基督教)乃基督敦三大支派中的兩大支派，另一大派是東正教。這三大敖派雖各自獨(dú)立、自成體系，但仍被視為同屬一教。
佛教為釋迦牟尼所創(chuàng)，約為公元前6一前5世紀(jì)。佛陀的說(shuō)教最初是口傳的，為了便于記憶，采取偈頌的形式，后來(lái)編集為由經(jīng)、律、論組成的“三藏”。在經(jīng)藏中近代學(xué)者認(rèn)為真正屬于佛陀的教說(shuō)和最早的經(jīng)典是《經(jīng)集》、《如是語(yǔ)經(jīng)》和《無(wú)問(wèn)自說(shuō)經(jīng)》，其中也包括一些戒律條文。原始佛教的基本教義是“四諦”、“八正道”和“十二因緣”，其核心內(nèi)容是講現(xiàn)實(shí)世界的苦難和解決苦難的方法。其次，又從緣起思想出發(fā)，提出了“諸行無(wú)常”、“諸法無(wú)我”和“涅盤寂靜”的學(xué)說(shuō)。后入把原始佛教的修持，概括為戒、定、慧三學(xué)，慈悲喜舍四無(wú)量心以及四念處、四正斷、四神足、五根、五力、七覺(jué)支等三十七菩提分法。佛陀在世時(shí)反對(duì)婆羅門教四種姓的不平等制度，因此，在他所創(chuàng)立的僧團(tuán)中允許各個(gè)種姓和賤民參加。另外，還容許教團(tuán)中包括過(guò)在家生活的男女信徒，稱為優(yōu)婆塞、優(yōu)婆夷或在家二眾。
基督教是當(dāng)今世界上傳播最廣，信徒人數(shù)最多的宗教。公元一世紀(jì)中葉，基督教產(chǎn)生于地中海沿岸的巴勒斯坦，135年從猶太教中分裂出來(lái)成為獨(dú)立的宗教。392年，基督教成為羅馬帝國(guó)的國(guó)教，并逐漸成為中世紀(jì)歐洲封建社會(huì)的主要精神支柱。1054年，基督教分裂為羅馬公教（天主教）和希臘正教（東正教）。十六世紀(jì)中葉，公教又發(fā)生了宗教改革運(yùn)動(dòng)，陸續(xù)派生出一些脫離羅馬公教的新教派，統(tǒng)稱"新教"，又稱"抗羅宗"或"抗議宗"，在中國(guó)稱為"耶穌教"。所以，基督教是公教、東正教和新教三大教派的總稱。
基督教的創(chuàng)始人是耶穌(Jesus)。耶穌是上帝耶和華之子，他出生在巴勒斯坦北部的加利利的拿撒勒，母親名叫瑪利亞，父親叫約瑟?，斃麃單幢挥⑶?，圣靈降臨在她身上，使她懷孕。約瑟一度想休了瑪利亞，但受了天使的指示，仍把她娶了過(guò)來(lái)。耶穌三十歲時(shí)受了約翰的洗禮，又在曠野中經(jīng)受了魔鬼撒旦的誘惑，這一切堅(jiān)定了他對(duì)上帝的信念。此后，耶穌就率領(lǐng)彼得、約翰等門徒四處宣傳福音。耶穌的傳道引起了猶太貴族和祭司的恐慌，他們收買了耶穌的門徒猶大，把耶穌釘死在了十字架上。但三天以后，耶穌復(fù)活，向門徒和群眾顯現(xiàn)神跡，要求他們?cè)诟鼜V泛的范圍內(nèi)宣講福音。從此，信奉基督教的人越來(lái)越多，他們把基督教傳播到世界各地。
基督教的經(jīng)典是《圣經(jīng)》?！妒ソ?jīng)》中記述的都是上帝的啟示，是基督教徒信仰的總綱和處世的規(guī)范，是永恒的真理?！妒ソ?jīng)》分為《新約全書》和《舊約全書》兩部分?！杜f約》原是猶太教的經(jīng)典，耶穌對(duì)他的某些方面提出了自己的，不同于猶太教的看法，并做出了解釋說(shuō)明，作為自己信仰的一個(gè)重要依據(jù)?！杜f約》包括律法書、先知書、歷史書和雜集四類，共39卷，其中記錄了天地起源、猶太人的來(lái)源和歷史以及古代猶太人的文學(xué)作品?！缎录s》包括福音書（即《馬太福音》、《馬可福音》、《路加福音》和《約翰福音》）、歷史書、使徒書信和啟示錄四類，共27卷，其中主要記述了耶穌及其門徒的言行，在《啟示錄》中，還記述了基督教對(duì)末日審判的預(yù)言。
伊斯蘭教是與佛教和基督教并列的世界三大宗教。公元七世紀(jì)初誕生于阿拉伯半島。它是由伊斯蘭教的先知穆罕默德所創(chuàng)，目前世界上有10億多信徒，他們大多分布在阿拉伯國(guó)家，以及中非、北非、中亞、西亞、東南亞和印度、巴基斯坦、中國(guó)；有些國(guó)家還以伊斯蘭教為國(guó)教。
伊斯蘭教誕生于阿拉伯半島的社會(huì)大變動(dòng)時(shí)期。四方割據(jù)，戰(zhàn)亂頻繁。內(nèi)憂外患，危機(jī)重重。在宗教信仰上，原始宗教盛行，人們崇拜自然物體，并且各個(gè)部落都有自己的神，同時(shí)，猶太教和基督教也開始向半島傳播，但它們的學(xué)說(shuō)并不適合這種形勢(shì)。因此實(shí)現(xiàn)半島的和平統(tǒng)一和社會(huì)安寧是阿拉伯社會(huì)的出路。這時(shí)候先知穆罕默德出現(xiàn)了，他以“安拉是唯一的真神”為口號(hào)，提出禁止高利貸，“施舍濟(jì)貧”“和平安寧"等主張，反映了當(dāng)時(shí)社會(huì)的要求。伊斯蘭教就是在這樣一個(gè)轉(zhuǎn)折的時(shí)刻誕生的。
伊斯蘭教認(rèn)為除了安拉再?zèng)]有神，反對(duì)信多神、拜偶像。伊斯蘭，是阿拉伯語(yǔ)的音譯，本意“順從”。順從安拉旨意的人，即“順從者”，阿拉伯語(yǔ)叫“穆斯林”，是伊斯蘭教徒的通稱。在中國(guó)，穆斯林也稱安拉為“胡大”或“真主”。穆斯林都相信穆罕默德是“先知”，是“安拉的使者”，是奉安拉之命向人類傳布伊斯蘭教的。伊斯蘭教的歷史，從穆罕默德開始傳教之年算起，至今已有近一千四百多年歷史，全世界的伊斯蘭教徒，分布在九十多個(gè)國(guó)家和地區(qū)，但不論在什么地方，穆斯林之間都互稱兄弟，或叫“朵斯梯”，彼此見(jiàn)面出“色倆目”，或簡(jiǎn)稱道“色蘭”，以示問(wèn)候。色倆目或色蘭，阿拉伯語(yǔ)意作“安色倆目爾來(lái)庫(kù)姆”，即“愿安拉賜給你平安”，回答時(shí)說(shuō)“瓦爾來(lái)庫(kù)姆色倆目”，意思是“愿安拉也賜給你安寧”。
從公元七世紀(jì)初直到十七世紀(jì)，在伊斯蘭的名義下，以阿拉伯半島為中心，曾經(jīng)建立了伍麥葉王朝、阿拔斯王朝、印度莫沃爾王朝、土耳其奧斯曼帝國(guó)等一系列大大小小的王朝帝國(guó)；隨著時(shí)代變遷，這些盛極一時(shí)的王朝都已成為歷史陳?ài)E，但是，作為世界性宗教的“伊斯蘭教”卻始終沒(méi)有隕落；它從一個(gè)民族的宗教成為一個(gè)帝國(guó)的精神源泉，爾后又成為一種宗教、文化、政治的力量，一種人們的生活方式，并且在世界范圍內(nèi)不斷的發(fā)展著。
當(dāng)然，社會(huì)上也流行有世界七大宗教或十大宗教之說(shuō)，但分法不一，大體包括有基督教、伊斯蘭教、佛教、道教、猶太教、印度教(及其前身婆羅門教)、神道教、摩尼教(基于瑣羅亞斯德教)、錫克教等。西方人還將中國(guó)人傳統(tǒng)信仰“儒教”也算作一大宗教。這些宗教都是由民族宗教或古代宗敦發(fā)展演變而來(lái)，與它們各自的文化進(jìn)程和歷史命運(yùn)息息相關(guān)。
宗教的目的為求人類與自然界的融洽，因此宗教中有求雨去干旱，歇地震以及其他消除災(zāi)害的祈禱方式，同時(shí)也崇拜河流山脈、巖石森林等。例如，對(duì)印度教的教徒來(lái)說(shuō)，最神圣的是恒河；喬登河對(duì)基督教徒又有特殊的意義；日本的神道教崇拜富士山，而墨西哥人崇拜火山。 麥加的穆斯林人將“黑石頭”視為神圣，認(rèn)為它是安拉自天上賜給人們的。在基督教的儀式中，常青樹作為一種象征永生的標(biāo)志經(jīng)常被種在墓地里。佛教之于蓮花和菩提樹；日本神道教，對(duì)于針葉樹都連帶有經(jīng)濟(jì)影響。
人們對(duì)牛的崇拜可能和月亮有關(guān)，尤其是印度教，有人推論，這是因?yàn)榕＝堑男螤?，頗似新月形。因?qū)ε５某绨輰?dǎo)致了人類祖先對(duì)牛的馴養(yǎng)。
自然界的災(zāi)害常使宗教有各種不同的祈禱形式。美國(guó)的大平原區(qū)的教堂，在干旱年代有求雨的儀式，以求甘霖。中國(guó)的華北地區(qū)常受蝗蟲之害，因此當(dāng)?shù)亟嗽S多的猛王廟，有的地區(qū)竟多達(dá)900多座，以期蝗蟲離去，保佑谷物豐收。
三個(gè)重要的宗教：基督教、伊斯蘭教和猶太教都是一神教。有些地理學(xué)家想從自然環(huán)境中解釋其原因：這三種教都發(fā)源于中東的沙漠地區(qū)。在佛教分支中，最相近于一神教的喇嘛教也發(fā)源在中國(guó)西藏、蒙古的沙漠地區(qū)。這些希伯來(lái)人、阿拉伯人、中國(guó)西藏人、蒙古人整年整月放牧于單調(diào)的自然環(huán)境之中，茫茫沙漠，一片寂靜，而月明星皎，種種肅穆容易使牧民相信萬(wàn)物為一人所主宰。
美國(guó)地理學(xué)家曾經(jīng)調(diào)查過(guò)美國(guó)西南部教徒對(duì)自然界的看法。大致說(shuō)來(lái)，大部分（72％）西班牙后裔的天主教徒認(rèn)為人類應(yīng)該歸順自然；摩門教（55％）認(rèn)為人類應(yīng)與自然尋求和諧，其方法是正常生活，不喝酒，不吸煙，而且努力工作；而一半盎格魯后裔的得克薩斯的新教徒（48％）認(rèn)為，人們控制自然界的能力是可以避免自然界的災(zāi)害的；2/3的印第安人則認(rèn)為人類應(yīng)該尋求與大自然的和諧。
宗教的信仰，深深地影響著人類的活動(dòng)。在國(guó)際政治中，印度與愛(ài)爾蘭國(guó)內(nèi)的分離，以色列的建立，以及德國(guó)、荷蘭與加拿大法語(yǔ)地區(qū)少數(shù)民族的分歧，都和宗教有著不可分離的關(guān)系。
1947年，當(dāng)英國(guó)允許印度獨(dú)立后，印度馬上就分裂為二，一為印度教的印度；一為穆斯林教的巴基斯坦，因兩個(gè)宗教的教徒不能容忍對(duì)方的教義。以色列與愛(ài)爾蘭成為獨(dú)立的國(guó)家完全是宗教造成的。在以色列，只有信奉猶太教的猶太人才能成為公民。在挪威，憲法上規(guī)定路德教是國(guó)教，因此路德教的牧師和官吏一樣都是政府的雇員。有的國(guó)家教堂實(shí)際上統(tǒng)治國(guó)政，教皇就是統(tǒng)治者。這種政府可稱為神權(quán)政治國(guó)家，象梵蒂岡占羅馬城的一部分，但又是獨(dú)立的國(guó)家，為教皇所統(tǒng)治。希臘正教的主教實(shí)際上控制著塞浦路斯的政府。
除了政治，其他人類的典章制度、法律規(guī)范，無(wú)一不受宗教的影響。伊斯蘭教實(shí)行一夫多妻制，而基督教只允許一夫一妻制，多數(shù)印度人則禁止寡婦再嫁。這樣宗教對(duì)人們婚姻的看法就影響了家庭的大小，間接的也關(guān)系到人口的消長(zhǎng)。
宗教崇拜和人類的經(jīng)濟(jì)生活尤其息息相關(guān)。比如說(shuō)在歐洲和美國(guó)的基督教集會(huì)中常有飲酒的儀式，象征酒是耶穌的血，而葡萄是釀酒的主要原料，這樣就促使葡萄遍布于地中海的沿岸，不只限于阿爾卑斯山的南麓了。從6～9世紀(jì)，又移到德國(guó)萊茵河。同樣，北美洲的天主教徒也將葡萄移種到西岸加利福尼亞州。事實(shí)上，酒與宗教的關(guān)系在基督教興起以前就已非常明顯。葡萄園的種植和酒的釀造在史前時(shí)期從地中海地區(qū)向西方發(fā)展與崇拜上帝是息息相關(guān)的。
