自秦朝以來，歷代王朝最大的威脅是北方民族的騷擾。北方民族的經(jīng)濟(jì)形態(tài)、社會(huì)結(jié)構(gòu)與中原地區(qū)完全不同。中原地區(qū)是以農(nóng)耕為主的封建社會(huì)。這個(gè)社會(huì)的基本特點(diǎn)是農(nóng)民依附在土地上，離開了土地，農(nóng)民就不能生活，整個(gè)封建國家也難以存在。而北方民族，大都生活在遼闊干旱的草原上，他們以單純的畜牧業(yè)為生，他們不是人與土地的結(jié)合，恰恰相反，他們是脫離了土，逐水草遷移的游牧社會(huì)，被稱為“馬背上的民族”。他們的經(jīng)濟(jì)是單一的，牲畜既是他們的生活資料，又是生產(chǎn)資料。他們的社會(huì)經(jīng)濟(jì)又是十分脆弱的。一次常發(fā)的暴風(fēng)雪就可導(dǎo)致大范圍內(nèi)牲畜的死亡，從而使社會(huì)經(jīng)濟(jì)受到毀滅性的打擊。當(dāng)他們單靠畜牧業(yè)生存不下去的時(shí)期，就開始騎上馬進(jìn)行軍事征服和掠奪。中原的農(nóng)業(yè)地區(qū)，便成為他們掠奪的對(duì)象，農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)雖然較之畜牧經(jīng)濟(jì)有許多優(yōu)越性，但在軍事力量上往往難以抗拒機(jī)動(dòng)性很大的北方民族的騎兵。抵御北方游牧民族的侵?jǐn)_與掠奪幾乎是歷代王朝最感頭痛的事。春秋戰(zhàn)國，正當(dāng)中原兼并統(tǒng)一的歷史時(shí)期，北方游牧區(qū)，也興起了東胡與匈奴兩個(gè)游牧政權(quán)，并且成為中原農(nóng)業(yè)區(qū)的威脅。邊胡各國紛紛修長(zhǎng)城以拒胡。秦始皇修萬里長(zhǎng)城，在當(dāng)時(shí)就是為了抵御北方游牧民族掠奪和襲擾。這個(gè)浩大的軍事防御工程，恰好就是沿著北方游牧區(qū)與中原農(nóng)業(yè)區(qū)的分界而建立起來的。長(zhǎng)城也許可以作為防止北方游牧民族南下掠奪的軍事屏障，卻始終沒有也不可能隔斷北方游牧區(qū)與中原農(nóng)耕區(qū)之間的經(jīng)濟(jì)聯(lián)系。農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)與畜牧經(jīng)濟(jì)是相互依賴、相互補(bǔ)充的。民族關(guān)系是各民族在社會(huì)生活各個(gè)領(lǐng)域，首先是經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域多方面活動(dòng)的表現(xiàn)。物質(zhì)生產(chǎn)關(guān)系決定著民族關(guān)系的結(jié)構(gòu)及進(jìn)程。而軍事活動(dòng)從根本上仍受到經(jīng)濟(jì)力量的制約。匈奴的游牧經(jīng)濟(jì)離不開中原的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)。中原王朝與匈奴的和親通使，開市輸絹，是這種經(jīng)濟(jì)聯(lián)系的反映，匈奴南下抄掠也是這種經(jīng)濟(jì)聯(lián)系的表現(xiàn)。經(jīng)濟(jì)聯(lián)系的不可分割，既使政治來往與文化交流長(zhǎng)存不衰，也使軍事沖突連綿不斷。
匈奴的強(qiáng)大的軍事優(yōu)勢(shì)，始終是漢王朝的心頭之患。抵御匈奴成為鞏固漢王朝的當(dāng)務(wù)之急。在與匈奴的斗爭(zhēng)中，漢王朝發(fā)現(xiàn)了西域。西域是中西交通的要道。這里的地理環(huán)境、自然景觀與干旱的北方草原迥然不同。天山以北是水草豐茂的牧場(chǎng)，宜于畜牧；在天山以南茫茫的戈壁上，分布著大大小小肥沃的綠洲，適于農(nóng)耕。天山以北的畜牧經(jīng)濟(jì)與天山以南的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)相互區(qū)別又相互滲透，形成互為補(bǔ)充的統(tǒng)一經(jīng)濟(jì)區(qū)域。匈奴人發(fā)現(xiàn)這一地區(qū)既可供給他們良馬和肉食，又可以得到奴隸與糧米。他們趕走了統(tǒng)治這兒的大月氏，掌握了對(duì)西域的統(tǒng)治權(quán)，在西域設(shè)置了“僮仆都尉”，經(jīng)常領(lǐng)著數(shù)千騎兵，往來焉耆、危須、尉犁等地，向當(dāng)?shù)鼐用裾魇罩囟?。為了抗擊匈奴，漢王朝采納了“斷匈奴右臂”的戰(zhàn)略，大力經(jīng)營西域，至漢宣帝神爵二年（公元60年）漢王朝設(shè)立西域都護(hù)，“僮仆都尉由此罷，匈奴益弱，不得近西域”。當(dāng)漢王朝控制西域以后，匈奴政權(quán)迅速走上衰落崩潰的道路，最后歸附了漢王朝，北方游牧區(qū)與中原農(nóng)耕區(qū)成為統(tǒng)一的經(jīng)濟(jì)體系，在這個(gè)體系之中，是統(tǒng)一的多民族國家。疆域統(tǒng)一了，長(zhǎng)城依然屹立大地，但已不是軍事防御的屏障，而是民族聯(lián)合，國家統(tǒng)一的象征。
西漢末年。忙于統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部變亂的漢王朝已無力西顧。王莽政權(quán)的倒行逆施，使得西域怨絕，匈奴復(fù)卷土重來。東漢初年，匈奴完全控制了西域，并以此作為南侵東漢的基地。明帝時(shí)，據(jù)有西域的北匈奴，屢寇邊境，攻掠河西，河西諸郡城門為之晝閉。于是東漢政府又采取西漢時(shí)對(duì)付匈奴的戰(zhàn)略，打通西域，切斷匈奴右臂。
安帝永初元年（107）東漢放棄西域后，匈奴再次占領(lǐng)伊吾，控制天山以南地區(qū)，連兵入寇河西。延光三年敦煌太守張 上書說：“臣在京師時(shí)，亦以為西域可放棄，及親臨此地，始知失西域，則河西不能自治”。他指出西域在統(tǒng)一的封建帝國中極為重要的戰(zhàn)略地位。于是東漢再次打通西域，鞏固了河西。
唐代經(jīng)營西部邊疆幾乎是走著與漢代相同的路子，先是為斷突厥右臂，其后則是斷吐蕃右臂。只有在西域建立鞏固的政權(quán)，才能有效地對(duì)付突厥與吐蕃，確保河西的安全，從而維護(hù)唐帝國的穩(wěn)定與統(tǒng)一。唐朝在西部邊疆設(shè)置安西、北庭兩大都護(hù)府，設(shè)立“安西四鎮(zhèn)”，都是為了這一目的。為此，唐王朝不得不動(dòng)員全國人力物力財(cái)力，以開拓并鞏固西部邊疆，盡管當(dāng)時(shí)已有人不斷批評(píng)唐王朝的開邊政策。這并非唐朝帝王的好大喜功，窮兵黷武，也不單純是為了奪人占地，更不是為取得好馬珍寶。至于史籍上曾提到的征收稅賦，亦頗可懷疑，為征收微薄的賦稅而出師遠(yuǎn)征，實(shí)在是得不償失。唐人崔融在《拔四鎮(zhèn)議》中說：“四鎮(zhèn)無守，則狂胡益贍，必加兵西域。諸蕃氣贏，恐不能當(dāng)長(zhǎng)蛇之口。西域既動(dòng)，自然威臨南羌，南羌樂禍，必以封 交連則河西危，河西危則不得救”。曾為西州刺史的元載亦指出，控制了安西，便“斷西戎之脛，朝廷可高枕矣”?？梢姡鞑窟吔畬?duì)于唐王朝實(shí)在是性命攸關(guān)的重要地區(qū)。西部邊疆的開拓，使唐朝不僅有捍衛(wèi)關(guān)中、隴右的屏障，亦有對(duì)付吐蕃、大食、東突厥、回紇的前沿陣地。我們不必去為唐代帝王們的貪欲與野心辯護(hù)，但唐代西域邊疆的開拓與經(jīng)營并非帝王們喜好邊功的結(jié)果。事實(shí)上，李唐政權(quán)最為迫切的任務(wù)是維護(hù)關(guān)中、隴右安全，加強(qiáng)對(duì)內(nèi)附少數(shù)民族的統(tǒng)治，只有處理好民族關(guān)系，才能使邊疆的社會(huì)秩序得以安定，才能有鞏固的邊疆。唐王朝開拓西部邊疆的根本原因是發(fā)展和鞏固統(tǒng)一的多民族國家，保衛(wèi)唐王朝賴以存在的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，即封建的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)，使之不受外來的侵?jǐn)_掠奪而破產(chǎn)。
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