泰山，位于山東境內，是五岳之首，古人形容“泰山吞西華，壓南衡，駕中嵩，軼北恒，為五岳之長”。在古代傳說中，開天辟地的盤古死后，頭部化為泰山。泰山崛起于華北平原之東，凌駕于齊魯平原之上，東臨煙波浩渺的大海，西靠源遠流長的黃河，南有汶、泗、淮之水，與平原、丘陵相對高差1300米，形成強烈的對比，因而在視覺上顯得格外高大的節(jié)奏感和“一覽眾山小”的高曠氣勢；山脈綿亙100余千米，盤臥426平方千米，其基礎寬大產生安穩(wěn)感，形體龐大而集中則產生厚重感，大有“鎮(zhèn)坤維而不搖”之威儀。
在上古時代，先民就把雄偉奇特的泰山視為神靈，東方又是日出的地方，是生命的起源，也是希望之源，便成了“萬物孕育之所”的“吉祥之山”、“神靈之宅”。因此，在受命于天的帝王看來，泰山是一個可以和上天對話的地方，為答謝上天的受命之恩，也要到泰山舉行封禪大典。
最早來到泰山的是黃帝，黃帝登臨泰山，舜帝也曾巡狩泰山。商周時期，商王相土在泰山腳下建東都，周天子以泰山為界建齊魯；傳說中秦漢以前，就有72代君王到泰山封神，答謝上天的恩賜。到底什么是封禪呢？封禪，是中國古代極其重要也極為古老的一種最高祭祀儀式。封禪包括“封”和“禪”兩種祭祀儀式。所謂“封”，指在大山山頭之上堆土為壇祭天；“禪”則是在高山之下、小山之上拔草除地，建祭場祭地。有專家考證，漢字中的“報”，在甲骨文中就像是一個大的石臺，其本意就是在石臺上祭祀祖先，后來由對祖先的祭祀引申出對他人和組織的“回報”之義。
《史記.封禪書》是這樣說的“自古受命帝王，曷嘗不封禪？”、“厥曠遠者千有馀載，近者數(shù)百載，故其儀闕然堙滅，其詳不可得而記聞云”，然后從五帝之舜的封禪開始記起，并在文章中間引用《管子·封禪篇》的“……昔無懷氏封泰山，禪云云；虙羲封泰山，禪云云；神農封泰山，禪云云……”，由此可見，封禪之儀在“三皇五帝”時便已有之。在上古傳說中，有七十二位帝王封禪泰山。而司馬遷在《史記·封禪書中》明確列出的有十二位上古帝王：無懷氏、伏羲氏、神農氏、炎帝、黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜、禹、湯、周成王。自從周朝開始，把商朝的王改為天子，也就是君權神授，受命于天，既然是上天的兒子，那就一定要答謝上天，而泰山由于是五岳之首，天下第一山，只有前往泰山舉行封禪大典，祭過天天帝后，才算君權神授?？梢哉f，在泰山舉行封禪大典，是古代最神圣的封禪儀式，如果不是有不世之功或者是豐功偉業(yè)根本就不能上泰山舉行封禪。據(jù)說當時齊桓公就想去泰山封禪，遭到了相國管仲的反對，理由是舉行封禪需要大功天下，還有各種祥瑞，目前齊桓公根本不夠資格，被潑了涼水的齊桓公只好再也不提。
按照史記說法，第一個登山泰山封禪的帝王是秦始皇。秦始皇橫掃六國，一統(tǒng)天下，北驅匈奴，南收百越，開創(chuàng)了一個前所未有的大一統(tǒng)王朝，自認為功蓋三皇五帝，自稱皇帝，自然對于封禪泰山這件事極為重視，認為這是向天帝匯報自己功績的絕好場所。始皇帝于二十八年（公元前219年）巡行東方，先到鄒嶧山，行祭禮，刻石頌秦功業(yè)。同時召集齊、魯?shù)娜迳挤舛U禮儀，眾儒生諸說不一。始皇帝遂自定禮制，整修山道，自泰山之陽登山。在岱頂行登封禮，并立石頌德。自泰山之陰下山，行降禪禮于梁父山。秦始皇封泰山時祭文和祭禮秘而不傳，充滿了神秘的色彩，不過秦始皇確實有資格和實力上泰山封禪。
第二個登山泰山舉行封禪的是漢武帝，之前的漢朝歷代皇帝都沒有來到泰山封禪。漢武帝在位期間，北擊匈奴，平定南方，罷黜百家獨尊儒術，將西漢的版圖擴大到有史以來最大的程度，元封元年（公元前110年）三月，漢武帝率群臣東巡，至泰山，派人在岱頂立石。之后，東巡海上。四月，返至泰山，自定封禪禮儀：至梁父山禮祠“地主”神；其后舉行封祀禮，在山下東方建封壇，高九尺，其下埋藏玉蝶書；行封祀禮之后，武帝獨與侍中奉車子侯登泰山，行登封禮；第二天自岱陰下，按祭后土的禮儀，禪泰山東北麓的肅然山。封禪結束后，漢武帝在明堂接受群臣的朝賀，并改年號元鼎為元封，割泰山前嬴、博二縣奉祀泰山，名為奉高縣。此后，漢武帝又曾五次來泰山舉行封禪儀式。值得一提的是，漢武帝封禪時帶的是霍去病的兒子霍嬗，沒有帶自己的兒子，大概是痛惜霍去病的英年早逝，希望霍嬗可以受到上天的庇佑，不過霍嬗此后一年多后就得病夭折了。
由于秦皇漢武過于耀眼，再加上封禪泰山的意義重大，為以后的帝王樹立了一個高不可攀的標準，那就是想去泰山封禪，請自己審核一下自己夠不夠資格。漢武帝之后，西漢王朝再也沒有任何一個皇帝前往泰山舉行封禪大典。
之后前往泰山舉行封禪的，先后有漢光武帝，唐高宗、唐玄宗，無一不是開創(chuàng)了新的王朝和取得盛世才敢于上泰山封禪。也有不少帝王對于泰山封禪心癢癢，但是礙于自己威望不夠或者是實力不足而沒有前往。不過也有膽子大臉皮厚的，直接讓泰山封禪從神圣淪為笑柄，這就是宋真宗。
到了北宋時代，由于重文抑武，國力不強，遭到了遼國的吊打。到了宋真宗時期，和遼國簽訂了檀淵之盟，又和西夏達成了和平協(xié)議，可以說灰頭土臉。在這個時候，為了提振北宋的民心，宋真宗決定在泰山舉行封禪大典，當時遭到了很多大臣的反對，理由是就算你不要臉我們還算要點臉。但是宋真宗下定決定一定要去泰山封禪，并把年號修改為“大中祥符”，并且罷斥了幾個堅決反對的大臣，剩下的大臣便開始極力支持，到處尋找祥瑞，結果各地都出現(xiàn)了祥瑞，如果那個地方沒有，地方官都不好意思，于是宋真宗在全國民眾 的支持下，登臨了泰山，心滿意足的舉行了封禪大典。從此之后，泰山封禪就成為了笑柄，宋真宗的自不量力讓后世所有帝王都再也不想封禪泰山，省的和拉低到宋真宗一個水平，·正是宋真宗讓神圣的泰山封禪成為了一個笑話。雖然后代有帝王，比如康熙乾隆都來泰山巡視祭祀，但再也沒有任何帝王舉行封禪大典。到了明朝朱元璋時期，不僅不去泰山封禪，而且下令廢除代帝王賜予泰山神的所有封號，不過保留了祭祀的慣例。
自從上古一直到宋朝，在泰山留下了眾多的封禪遺址，處處都有人文景觀。比較著名的包括泰山秦始皇碑、泰山無字碑、各種碑文石刻，還有封禪大典景區(qū)，吸引著不少游客前往。
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