凡是中國人，對《三國演義》多多少少都是有一點(diǎn)了解的。三國故事中，常常提到“刺史”這一職位，“刺史”到底是怎樣的一個地位，有多大權(quán)力呢？
”刺史“一職，最初是作為地方監(jiān)察長官而設(shè)置的，其源于秦朝的監(jiān)御史制度。"刺"是檢舉不法的意思，"史"是皇帝所使的意思。大家都知道，秦朝是中國歷史上第一個統(tǒng)一的封建王朝。公元前221年，秦始皇統(tǒng)一六國，實(shí)行郡縣制，分全國為三十六郡，郡下各轄若干縣不等?？さ拈L官稱為郡守，漢代改稱太守。為了加強(qiáng)集權(quán)、鞏固政權(quán)、保證穩(wěn)定，就必須要對地方長官進(jìn)行監(jiān)督。于是秦始皇在設(shè)置長官時，"分天下以為三十六郡，郡置守、尉、監(jiān)"。除了郡守外，還設(shè)置了郡尉（地方軍事長官）和監(jiān)御史。 上面所說的監(jiān)就是指的監(jiān)御史，其地位和郡守、郡尉并稱，而其主要職責(zé)是"掌監(jiān)郡"，“掌”是執(zhí)掌、“監(jiān)”即監(jiān)督，也就是負(fù)責(zé)監(jiān)察本郡的各級官員。所謂："秦時無刺史，以御史監(jiān)郡?！?/p>
漢初，一度省監(jiān)御史，有丞相派員監(jiān)察地方。到了漢武帝時，元封五年（公元前106)，武帝將全國分為十三個部州，每州下轄若干郡國，各州設(shè)刺史一名。但當(dāng)時的刺史并不管轄地方行政事務(wù)，而主要是負(fù)責(zé)按"六條問事"督察郡國吏治。大致說來，刺史的職責(zé)可以概括為"省察治狀，黜陟能否，斷治冤獄"十二個字。顯而易見，這個階段的刺史一職相當(dāng)于省級檢察院院長一職。
從東漢起，刺史權(quán)力逐步的擴(kuò)大，開始干預(yù)地方行政事務(wù)，州也由監(jiān)察區(qū)變?yōu)樾姓^(qū)，刺史也逐漸變成了地方最高行政長官。當(dāng)然，這是一個逐漸變化的過程。如漢成帝時，改刺史為州牧，光武帝時復(fù)稱刺史。而到了漢靈帝時，又復(fù)稱州牧，更是位居太守之上，成為實(shí)際上掌握了一州軍政大權(quán)地方行政長官。
自三國至隋唐，各州也多設(shè)刺史，一些重要的州郡更是有都督兼任刺史。宋代起， 地方長官不再稱刺史，而稱知州，刺史僅為虛銜，不是實(shí)職。元代以后，刺史之名廢。 到了清代，刺史僅是知州的別稱。
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