唐宣宗是唐憲宗的第十三子，元和五年（公元810年）生，長(zhǎng)慶元年封光王。至武宗會(huì)昌六年（公元846年）即皇帝位，時(shí)年三十六。元和十五年，憲宗被殺，他才十歲。穆宗是他的哥哥，敬宗、文宗、武宗，都是他的侄兒。“幼時(shí)，宮中以為不慧，····歷太和、會(huì)昌朝，愈自韜晦，群居游處，未嘗有言。文宗、武宗幸十六宅宴集，強(qiáng)誘其言，以為戲劇”，“武宗氣豪，尤不為禮”（《舊唐書·宣宗紀(jì)》）。他曾裝作平民游行江淮間，尋訪名山禪院，因此了解一些民間 疾苦。
會(huì)昌六年，武宗病危，皇子幼少，宦官集團(tuán)在禁中定策，立光王李怡為皇太叔，改名李忱，“應(yīng)軍國(guó)政事權(quán)令勾當(dāng)。太叔見(jiàn)百官，哀戚滿容，裁決庶務(wù)，咸當(dāng)于理，人始知有隱德焉”（《資治通鑒》唐會(huì)昌六年）。說(shuō)明這個(gè)皇帝在未即位前，平日裝傻，實(shí)際是個(gè)非常人才。武宗死，太叔即皇帝位，四月初一日開始聽(tīng)政，初二日就把宰相李德裕罷免了。五月，任命翰林學(xué)士白敏中為宰相，這兩次任免，標(biāo)志著牛黨上臺(tái)，李黨從此下臺(tái)。同月，他下令恢復(fù)佛教。佛教不是一天或一道命令就能恢復(fù)，而是經(jīng)過(guò)幾十年的時(shí)間，才逐漸恢復(fù)過(guò)來(lái)的。
武宗會(huì)昌中，吐蕃達(dá)磨贊普病死，無(wú)子，贊普妃淋氏與國(guó)相擇立妃兄之子乞離胡為贊普，年僅三歲，吐蕃大亂。吐蕃鄯州（治湟水，今青海樂(lè)都）節(jié)度使尚婢婢、洛門川（今甘肅隴西東南）討擊使論恐熱皆擁有強(qiáng)兵，彼此互相攻擊。
唐宣宗大中三年（公元849年），唐出兵取原州（治平高，今寧夏固原）、安樂(lè)州（今寧夏中寧境）、秦州（治成紀(jì)，今甘肅秦安西北）及石門、六磐（皆在原州境內(nèi)）等七關(guān)。河隴老幼千余人詣闕朝覲，宣宗御延喜門（皇城東北角）樓見(jiàn)之，邊民歡呼舞躍，解胡服，襲冠帶，觀者皆呼萬(wàn)歲。詔“募百姓墾辟三州、七關(guān)土田，五年不租稅”。
“四道（涇原、邠寧、靈武、鳳翔四鎮(zhèn)）將吏能于鎮(zhèn)戍之地營(yíng)田者，官給牛及種糧。溫池（屬安樂(lè)州，時(shí)已改稱威州）鹽利可贍邊陲，委度支制置。其三州、七關(guān)鎮(zhèn)戍之卒，皆倍給衣糧，仍二年一代。道路建置堡柵，有商旅往來(lái)販易及戍卒子弟通傳家信，關(guān)鎮(zhèn)毋得留難。其山南、劍南邊境有沒(méi)蕃州縣，亦令量力收復(fù)?！保ā顿Y治通鑒》唐大中三年）
大中三年十月，唐出兵取維州（治薛城，今四川汶川西北）。十二月，又出兵收復(fù)扶州（治同昌，今四川南坪北）。李德裕任劍南西川節(jié)度使時(shí)，就想收復(fù)維州，當(dāng)時(shí)牛僧孺為宰相，認(rèn)為這樣做會(huì)輕啟邊釁，給長(zhǎng)安帶來(lái)威脅。以后李德裕為相，就借維州事打擊牛僧孺，現(xiàn)在維州總算在牛派當(dāng)權(quán)下收復(fù)了。
大中五年（公元851年）正月，吐蕃沙州（治敦煌，今甘肅敦煌西）刺史張義潮以地歸唐。義潮，沙州人。當(dāng)時(shí)吐蕃大亂，義朝陰結(jié)豪杰，謀自拔歸唐。一旦，帥眾被甲噪于州門，唐人皆應(yīng)之，吐蕃守將驚走，義潮遂奉表歸唐。
不久，張義潮又發(fā)兵略定其旁瓜（州治晉昌，今甘肅安西東南）、伊（州治伊吾，今新疆哈密）、西（州治高昌，今新疆吐魯番東南）、甘（州治張掖，今新疆張掖）、肅（州治酒泉，今新疆酒泉）、蘭（州治金城，今甘肅蘭州）、鄯（州治湟水，今青海樂(lè)都）、河（州治枹罕，今甘肅臨夏）、岷（州治溢樂(lè)，今甘肅岷縣）、廓（州治廣威，今青?；∥鳎S河北岸）十州，遣其兄義澤奉十一州（包括沙州）圖籍入朝。于是河湟之地盡入于唐。唐于沙州置歸義軍，以張義潮為歸義軍節(jié) 度使。
早在唐武宗會(huì)昌三年（公元843年），回鶻敗亡，黠戛斯興起，武宗想趁此有利時(shí)機(jī)，收復(fù)北庭和安西四鎮(zhèn)。宰相李德裕以為安西去京師長(zhǎng)安七千余里，北庭五千余里，即使回歸，當(dāng)重新設(shè)置都護(hù)，并以兵士萬(wàn)人成守，不知成兵于何處追發(fā)，饋糧從何道得通，這是用實(shí)費(fèi)換取虛名，不是辦法。唐武宗只好作罷。唐宣宗雖然收復(fù)河湟，但根據(jù)當(dāng)時(shí)兵力和財(cái)政條件，也還沒(méi)有足夠力量經(jīng)營(yíng)北庭和安西四鎮(zhèn)。
據(jù)《舊唐書直筆》載，唐王朝的文武官數(shù)，元和中二千七百八十八員，大中中二千七百九十九員。兵數(shù)，開元中四十九萬(wàn)人，大中中九十九萬(wàn)七百十五人。墾田數(shù)，開元中一千四百四十萬(wàn)三千八百六十二頃十三畝（應(yīng)受田頃畝數(shù)），大中中一千一百六十八萬(wàn)八千三百五十四頃。賦稅，天寶中，租錢三百余萬(wàn)緡，粟一千九百八十余萬(wàn)斛，庸調(diào)絹七百四十余萬(wàn)匹，綿一百八十余萬(wàn)屯，布一千三十五萬(wàn)余端；
大中中，稅錢八百五十九萬(wàn)二千六十一緡九百九十文。漕運(yùn)江淮米，天寶中二百五十萬(wàn)石，大中中一百四十三萬(wàn)七千八百八十六石。鑄錢，天寶中三十萬(wàn)七千余緡，大中中十八萬(wàn)四千二百三十余緡。鹽稅，肅宗上元以后九百余萬(wàn)緡，大中中四百八十一萬(wàn)二千四百四十一緡三百九十文。茶稅，大中中六十萬(wàn)三千三百七十緡九十七文。酒稅，大中中一百三十七萬(wàn)九千九十一緡二百八十六文。
宣宗大中五年（公元851年），裴休為鹽鐵轉(zhuǎn)運(yùn)使，“自太和（太和九年－公元835年）以來(lái)，歲運(yùn)江淮米不過(guò)四十萬(wàn)斛，吏卒侵盜沉沒(méi)，舟達(dá)渭倉(cāng)者什不三四”。“休窮究其弊，立漕法十條，歲運(yùn)米至渭倉(cāng)者百二十萬(wàn)斛”（《資治通鑒》唐宣宗大中五年）。這個(gè)漕運(yùn)糧米數(shù)目和《舊唐書直筆》相比較，還要少二十三萬(wàn)斛。疑《舊唐書直筆》所載是大中十四年當(dāng)中最多一年的數(shù)額。
大中七年十二月，度支奏：“自河湟平，每歲天下所納錢九百二十五萬(wàn)余緡，內(nèi)五百五十余萬(wàn)緡租稅，八十二萬(wàn)余緡榷酤（酒稅），二百七十八萬(wàn)余緡鹽利”（《治通鑒》唐大中七年）。這個(gè)統(tǒng)計(jì)資料，也和《舊唐書直筆》所載數(shù)目相差很大，《舊唐書直筆》所載錢緡數(shù)，都要比度支所奏數(shù)為多。
近一百萬(wàn)的士兵，是包括禁兵和方鎮(zhèn)軍隊(duì)而言的。
從大中的財(cái)政收支，以及漕運(yùn)情況看來(lái)，在宣宗時(shí)期，唐王朝的財(cái)政有了好轉(zhuǎn)，江淮漕糧是源源不絕地供應(yīng)關(guān)中的。
大中元年，天旱，宣宗減膳撤樂(lè)，出宮女五百人，放五坊鷹犬，中止?fàn)I繕，疏理京城系囚。宣宗想知道百官名數(shù)，即位不久就命宰相作《具員御覽》，常置于案上。宣宗又嘗密令翰林學(xué)士韋澳纂次諸州境土風(fēng)物及諸利害為一書，號(hào)曰《處分語(yǔ)》，藉以考核諸州刺史。
建州（治建安，今福建建甌）刺史于延陵赴任前朝見(jiàn)宣宗，宣宗問(wèn)道：“建州去京師幾何？”回答說(shuō)：“八千里。”宣宗說(shuō)：“卿到彼為政善惡，朕皆知之，勿謂其遠(yuǎn)！”于延陵緊張得應(yīng)對(duì)錯(cuò)亂，到官以后，竟以不稱職貶官。
宰相令狐绹提名李遠(yuǎn)為杭州刺史，宣宗說(shuō)：“吾聞李遠(yuǎn)詩(shī)云：＇長(zhǎng)日惟消一局棋。＇安能理人！”令狐绹說(shuō)這不過(guò)是詩(shī)人的托詞，未必真是這樣。宣宗才同意讓他去試試。宣宗下詔，凡刺史調(diào)任，必令至京師，面察其能否，然后除官。
令狐绹嘗調(diào)其故人為鄰州刺史，便道赴任。宣宗看到他的謝到任表，詢問(wèn)令狐绹。令狐绹說(shuō)只是因?yàn)槁方木壒省Ｐ趪?yán)厲地說(shuō)：“朕以刺史多非其人，為百姓害，故欲一一見(jiàn)之，訪問(wèn)其所施設(shè)，知其優(yōu)劣以行黜陟。而詔命既行，直廢格不用，宰相可謂有權(quán)”（《資治通鑒》唐大中十二年）。時(shí)方嚴(yán)寒，令狐绹聽(tīng)了，汗 透重裘。
史稱宣宗“臨朝，接對(duì)群臣如賓客”。群臣“奏事畢，忽怡然曰：“可以閑語(yǔ)矣。因問(wèn)閭閻細(xì)事，或談宮中游宴，無(wú)所不至”（《資治通鑒》唐大中十二年）?！吧希ㄐ冢m中衣浣濯之衣，常膳不過(guò)數(shù)器”，“歲或小饑，優(yōu)形于色。雖左右近習(xí)，未嘗見(jiàn)怠惰之容，與群臣言，便然煦接，如待賓僚，或有所陳聞，虛襟聽(tīng)納。舊時(shí)人主所行，黃門先以龍腦、郁金藉地，上悉命去之”（《舊唐書·宣宗紀(jì)》史臣贊）。
宣宗用人有兩個(gè)特點(diǎn)，一個(gè)特點(diǎn)是對(duì)他父親憲宗元和朝的舊臣，非常有感情，用令狐绹任宰相，就因?yàn)槠涓噶詈菓椬诔脑紫?，凡是“憲宗朝公卿子孫，多擢用之。刑部員外郎杜勝次對(duì)（次對(duì)官獨(dú)對(duì)，宰相皆同時(shí)入對(duì)，不能獨(dú)對(duì)），上（宣宗）問(wèn)其家世，對(duì)曰：“臣父黃裳，首請(qǐng)憲宗監(jiān)國(guó)。＇即除給事中。翰林學(xué)士裴諗，度之子也。上幸翰林，面除承旨”（《資治通鑒》唐大中二年）。宣宗“與宰相論元和循吏孰為第一，周墀曰：“臣嘗守土江西，聞?dòng)^察使韋丹功德被于八州，沒(méi)四十年，老稚歌思，如丹尚存。＇”宣宗“詔史館修撰杜牧撰丹《遺愛(ài)碑》以紀(jì)之”（《資治通鑒》唐大中三年），并提拔韋丹子韋宙為侍御史，宙累官至嶺南節(jié)度使。
另一個(gè)特點(diǎn)是特別重視科舉出身，李德裕為宰相，不準(zhǔn)杏園宴集，不準(zhǔn)慈恩題名，只許一見(jiàn)座主，也不準(zhǔn)多次謁見(jiàn)。宣宗在大中元年下敕：“自今進(jìn)士放榜后，杏園任依舊宴集，有司不得禁制?！惫渥拥苋绻皩?shí)有詞藝”，“今后但依常例放榜”。他“有時(shí)微行人間，采聽(tīng)輿論，以觀選士之得失”（《舊唐書·宣宗紀(jì)》）。
《太平廣記》卷一八二引《盧氏雜說(shuō)》：“宣宗酷好進(jìn)士及第，每對(duì)朝臣問(wèn)及第，茍有科名對(duì)者，必大喜，便問(wèn)所試詩(shī)賦題目，并主司姓名；或有人物稍好者，偶不中第，嘆惜移時(shí)。常于內(nèi)（指禁內(nèi)）自題鄉(xiāng)貢進(jìn)士李道龍?！?/span>宣宗很是看重作為官吏品級(jí)標(biāo)志的服章。
牛僧孺之子牛叢，“自司勛員外郎出為睦州（治建德，今浙江建德東）刺史，人謝，上賜之紫（三品以上服紫）。叢既謝，前言曰：“臣所服緋（四品深緋，五品淺 緋），刺史所借也。”上遽曰：“且賜緋。”上重惜服章，有司常具緋、紫衣數(shù)襲從行，以備賞賜，或半歲不用其一，故當(dāng)時(shí)以緋、紫為榮”（《資治通鑒》唐大中八年）。
宣宗對(duì)愛(ài)女管教也很嚴(yán)。萬(wàn)壽公主下嫁起居郎鄭顥，“顥弟頡，嘗得危疾，上遣使視之，還，問(wèn)“公主何在？”曰：“在慈恩寺觀戲場(chǎng)。上怒，嘆曰：“我怪士大夫家不欲與我家為婚，良有以也！”亟命召公主入宮，立之階下，不之視。公主懼，涕泣謝罪。上責(zé)之曰：豈有小郎（丈夫之弟，今稱小叔）病，不往省視，乃觀戲乎?。矚w鄭氏。由是終上之世，貴戚皆兢兢守禮法”（《資治通鑒》唐大中二年）。
宣宗母舅鄭光，歷官平盧（即淄青）、河中節(jié)度使，入朝奏對(duì)，語(yǔ)多鄙淺，宣宗不悅，留為右羽林統(tǒng)軍。鄭太后數(shù)言其貧，宣宗輒厚賜金帛，不復(fù)任命為治民之官。宣宗曾賞賜鄭光鄠縣（今陜西戶縣）及云陽(yáng)縣（今陜西涇陽(yáng)西北）莊園各一所。鄭光莊吏恣橫，積年不納租稅。京兆尹韋澳執(zhí)而械之。宣宗問(wèn)澳：“＂卿何以處之？”澳曰：“欲置于法。＇上曰：“鄭光甚愛(ài)之，何如？”
對(duì)曰：“陛下自內(nèi)庭用臣為京兆（澳自翰林學(xué)士出為京兆尹），欲以清畿甸之積弊，若鄭光莊吏積年為蠹，得寬重辟，是陛下之法獨(dú)行于貧戶，臣未敢奉詔?！鄙显唬骸罢\(chéng)如此。但鄭光殢（糾纏）我不置；卿與痛杖，貸其死，可乎？”對(duì)曰：“臣不敢不奉詔，愿聽(tīng)臣且系之，俟征足乃釋之?！鄙显唬?span>“灼然可。朕為鄭光故，撓卿法，殊以為愧?！?/span>澳歸府（京兆府），即杖之；督租數(shù)百斛足，乃以吏歸光。”（《資治通鑒》唐大中十年）
唐宣宗在位十三年，國(guó)家粗安。大中三年，徐州軍變，逐節(jié)度使李廓；大中九年，浙東軍變，逐觀察使李訥；大中十年，容州（治北流，今廣西容縣）軍變，逐經(jīng)略使王球；大中十二年四月，嶺南（治番禺，今廣東廣州）軍變，囚節(jié)度使楊發(fā)；五月，湖南軍變，逐觀察使韓綜；六月，江西軍變，逐觀察使鄭憲；七月，宣州軍變，逐觀察使鄭熏；
大中十三年，徐州軍變，逐節(jié)度使康季榮。由于唐政府措置適宜，各地軍變都很快就平息了。另外，大中五年，山南西道的蓬（州治大寅，今四川儀隴南）、果（州治南充，今四川南充）二州農(nóng)民起義；
大中六年，衡州（治衡陽(yáng)，今湖南衡陽(yáng)）爆發(fā)了鄧裴為首的農(nóng)民起義；大中七年，華州下邽（陜西渭南東北）也有小規(guī)模的農(nóng)民武裝，都被唐政府迅速鎮(zhèn)壓下去。“宣宗性明察沉斷，用法無(wú)私，從諫如流”，“恭謹(jǐn)節(jié)儉，惠愛(ài)民物，故大中之政，訖于唐亡，人思詠之，謂之小太宗”（《資治通鑒》唐大中十三年）。
宣宗是由宦官擁立的，不過(guò)對(duì)宦官還是非常警惕的。宣宗即位后，“治弒憲宗之黨，宦官、外戚乃至東宮官屬（穆宗為太子時(shí)的東宮官屬），誅竄甚眾”。宣宗對(duì)甘露事變，也有看法。認(rèn)為“甘露之變，惟李訓(xùn)、鄭注當(dāng)死，自余王涯、賈悚等無(wú)罪，詔皆雪其冤”（《資治通鑒》唐大中八年）。宣宗嘗“召翰林學(xué)士韋澳，托以論詩(shī)，屏左右與之語(yǔ)曰：“近日外間謂內(nèi)侍權(quán)勢(shì)何如？”對(duì)曰：“陛下威斷，非前朝之比?！?/strong>
上閉目搖首曰：“全未，全未！尚畏之在。卿謂策將安出？對(duì)曰:“若與外廷議之，恐有太和之變（指甘露事變），不若就其中擇有才識(shí)者與之謀。上曰：“此乃末策，朕已試之矣。自衣黃（流外官及庶人服黃）、衣綠（八品綠、七品淺綠、六品深綠）至衣緋（五品淺緋、四品深緋），皆感恩，才衣紫（三品已上衣紫）則相與為一矣。＇”
宣宗又和宰相令狐绹商量這樁關(guān)系唐王朝命運(yùn)的大事，“绹密奏曰：“但有罪勿舍，有闕勿補(bǔ)，自然漸耗，至于盡矣”（《資治通鑒》唐大中八年）。令狐絢說(shuō)的這四句話，是對(duì)付宦官專權(quán)的良藥，如果能持之有恒，宦官問(wèn)題是能夠解決的，可惜宣宗不久就死了，這一政策未能繼續(xù)執(zhí)行下去。
宣宗即位，左神策護(hù)軍中尉馬元贄出了大力，“由是恩遇冠諸宦者”?！霸紫囫R植與之?dāng)⒆谛眨ㄅ时炯遥?。上賜元贄寶帶，元贄以遺植，植服之以朝，上見(jiàn)而識(shí)之，植變色，不敢隱。明日，罷相，收植親吏董侔，下御史臺(tái)鞫之，盡得植與元贄交通之狀”（《資治通鑒》
唐大中四年），出植為天平節(jié)度使（鎮(zhèn)鄆州須昌，今山東東平西北），再貶常州刺史。因此使朝士不敢過(guò)分接交宦官，這對(duì)于宦官權(quán)力發(fā)展，起了一定限制作用。
大中八年九月，有敕使過(guò)硤石（河南三門峽東南），嫌驛中餅黑，鞭驛吏見(jiàn)血。陜虢觀察使高少逸封其餅以進(jìn)。敕使還京，宣宗斥責(zé)他說(shuō)：“深山中如此食，豈易得？”把他謫配恭陵。內(nèi)園使李敬寔遇宰相鄭朗不避馬，朗奏之，宣宗詰問(wèn)敬寔，回答說(shuō)：“供奉官照例不須回避。”宣宗說(shuō)：“你奉命出使，自可通行無(wú)阻，豈能私出而不避宰相！”把 他謫配南衙。
宣宗長(zhǎng)子鄆王李溫，才識(shí)平庸，宣宗欲立第三子夔王李滋為皇太子，從兄弟次序來(lái)講，又嫌不順，所以久久不建東宮。宣宗晚年服醫(yī)官李玄伯、道士虞紫芝等所合伏火丹砂諸金石之藥，藥性猛烈，以致疽發(fā)于背。
大中十三年八月，宣宗病危，先嘗密囑樞密使王歸長(zhǎng)、馬公儒、宣徽南院使王居方，使立夔王。左神策護(hù)軍中尉王宗實(shí)主張擁立鄆王李溫。兩派宦官斗爭(zhēng)的結(jié)果，王宗實(shí)因?yàn)檎莆樟松癫哕姷臋?quán)力，取得勝利。
宣宗既死（年五十），鄆王李溫繼位，改名漼，是為懿宗。王宗實(shí)在奪權(quán)過(guò)程中，殺了王歸長(zhǎng)、馬公儒、王居方，并誅醫(yī)官李玄伯、道士虞紫芝等。帝王的廢立大權(quán)，還是操縱在宦官集團(tuán)的手里。
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