據國外媒體報道，盡管目前美國宇航局正將許多空間探測器送往火星以尋找生命痕跡，但是太陽系中仍然有其他天體可能具備演化生命的條件，比如我們所知的木星的月亮（歐羅巴木衛(wèi)二）這顆冰冷的天體。上周，美國宇航局宣布將在2020年再次發(fā)射一艘價值15億美元的火星車前往火星，而在前不久，好奇號火星車已經登陸火星赤道以南的撞擊坑。此外，美國宇航局還會在2013年和2016年分別發(fā)射火星大氣與揮發(fā)物演化探測器和“洞察”號著陸器對火星展開新一輪探索。
木衛(wèi)二歐羅巴表層被冰殼體覆蓋，在內部熱量的作用下或存在巨型液態(tài)水海洋
除了對火星進行全面探索外，美國宇航局也正在思考對木星的衛(wèi)星群進行探索的可行性，比如木星的第四大衛(wèi)星木衛(wèi)二。科學家們正在考慮一種飛掠探測的方案，向木衛(wèi)二發(fā)射一艘“快速帆船”探測器，進行多次飛掠以研究木衛(wèi)二冰冷的地殼下是否隱藏著大型海洋。根據美國宇航局噴氣推進實驗室（JPL）科學家大衛(wèi)·森斯克（David Senske）介紹：“在周一，我們已經向美國宇航局總部介紹了探索方案，總部官員們反應非常積極?！?/p>
對木衛(wèi)二進行調查的探測器造價估計為20億美元，暫時稱呼為歐羅巴快速帆船探測器，可能發(fā)射的時間為2021年左右，其任務主旨為前期軌道飛掠，對木衛(wèi)二進行空間探測，為將來的著陸任務做準備。木衛(wèi)二也被稱為歐羅巴，是一顆耐人尋味的星球，生物學家認為木衛(wèi)二可能是太陽系中除了地球以外最有可能存在生命的天體之一，直徑為1900英里，大約為3100公里。科學家認為在木衛(wèi)二的冰冷的表層冰殼下方存在巨大的液態(tài)水海洋，而且海洋深度很有可能直接與木衛(wèi)二的巖石地幔接觸，如果這一推測被證實，那么意味著木衛(wèi)二深處存在各種各樣有趣的化學反應。
來自太陽光照和潮汐力的作用，使得木衛(wèi)二具備了加熱內部物質的能量，可能擁有充足的能量來啟動與生命有關的化學反應，而能量則是生命存在的另一個關鍵要求。美國宇航局對木衛(wèi)二冰冷的表層冰殼下是否隱藏巨型液態(tài)水海洋非常有興趣，在過去的數年間，相關機構的研究人員提出了數項雄心勃勃的探索任務，并將探測器命名為木星木衛(wèi)二軌道飛行器（JEO），任務目的旨在對木衛(wèi)二歐羅巴星球進行深入研究。
根據2011年的一項行星科學調查，描述了未來十年科學探索的目標，其中木星木衛(wèi)二軌道飛行器計劃被列為第二優(yōu)先級，僅次于火星的樣品采集返回計劃，但報告中也提到任務將耗資47億美元，顯得太昂貴了。研究人員認為科學是偉大的，因此我們應該更加關注多歐羅巴的探索。根據美國宇航局提出的時間表，造價達20億美元的歐羅巴探測器任務將有兩個主要的研制方向，第一個是快速帆船探測器，另一個是軌道飛行器，而著陸器項目被認為過早實施，已經被排除。
由于木星周圍軌道空間環(huán)境具有強烈的輻射，因此軌道探測器不得不使用大量的屏蔽裝置，這樣就會造成成本的增加和重量的增大。但是即便擁有了輻射屏蔽措施，木衛(wèi)二探測器的軌道壽命也只有30天，對此科學家提出了加強版的輻射屏蔽方案，可以將壽命提升到109天?？梢灶A見，歐羅巴探測器將攜帶大量的科學儀器，其中包括冰層探測雷達、地形成像儀、磁場探測器、紅外光譜儀和高增益天體等等。
科學家將如此多的儀器集中在成熟的探測器平臺中，也需要考慮將費用控制在20億美元之下，因此飛船將不采用放射性同位素電機，而是使用普通的太陽能電池板作為能量來源。研究人員認為太陽能電池板的價格相比較于核動力裝置顯得非常便宜，而后者則是利用钚238衰變釋放熱量轉換為電能。木衛(wèi)二歐羅巴探測器的發(fā)射日期可能在2020年至2022年，整個空間探索旅行大約需要六年左右。
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