其實最早的宦官指的是在各大機關工作的高級知識分子，也就是現(xiàn)在的公務員。但是后來機關里沒有那么多事做，于是他們便開始替長官辦理私事了……
說起宦，大家都知道是經(jīng)過閹割的人。近代的俗語，就是太監(jiān)。那是因為在明朝，他們所做的官，有二十四個，都稱為某某監(jiān)之故，這是不難解的。但是為何又叫宦者呢?這還得從漢代說起。在后漢時代，這一種人，威權很大，敗壞政治很利害，所以寫《后漢書》的人特地替這一班人做了一篇傳，《后漢書》(宋刻本)名為《宦者列傳》，《宦者列傳序》里說：“中興之初，宦者悉用閹人?！边@句話，和我們通常的見解有些不符。通常的見解，都以為宦官就是閹人，現(xiàn)在卻說光武中興之后，宦官才全用閹人，那么，自此以前，宦官就并非閹人了。所以有人疑心這“宦”字是錯的，說當作“內”字。然而他這句話，實在是錯的。
所以我們說宦字的意思，本來并非指閹割。而宦官二字，亦本非指閹割的人所做的官。
其實最早的宦官指的是在各大機關工作的高級知識分子，也就是現(xiàn)在的公務員。在《論語》的《先進篇》有一段，說：“子路使子羔為費宰。子曰：‘賊夫人之子。’子路曰：‘有民人焉，有社稷焉。何必讀書，然后為學?’”子路再魯莽些，也不會主張人不學就可以辦事。子路只是看重且辦事且練習，而反對不能直接應用的知識，和現(xiàn)在的人看重應用技術，而藐視高深學理一般。這就是重視宦而輕視學。漢時皇室的藏書，由劉向和他的兒子劉歆編成一部書目，謂之《七略》。班固《漢書》的《藝文志》，大部分就是抄錄他的。他對于每一類的書，都有推論這種學問從何發(fā)源及其得失的話。其論先秦諸子之學，都以為是出于一種官署，就是為此。所以宦就是在機關中學習做公務員。公務員中，自然有出類拔萃，有學術思想的，就根據(jù)經(jīng)驗，漸漸地成立一種學術了。
那么上面講的這些跟后世所謂太監(jiān)者何干呢?不錯，聽我道來。剛才所說的，只是宦的正格。譬如現(xiàn)在機關中正式辦理公務的公務員?，F(xiàn)在機關中不有名為公務員，而實在無事可辦；或者只是替長官辦理私事的么？在古代亦何嘗不是如此。所以秦始皇少年時，有一個人喚做嫪毐(làｏ’ǎi )的，和他的母親奸通了，嫪毐自然闊起來了，于是“諸客求宦為嫪毐舍人千余人”秦始皇像。這句話，見于《史記》的《呂不韋列傳》里。這所謂宦，哪里是在什么機關里學習什么公務?不過在他家里做他的門客罷了，所以要稱為舍人。嫪毐的舍人固然極一時之盛，然而古代的貴族，決不止嫪毐一個人有舍人。這種在貴族家里做舍人的，都謂之為宦。所以“宦”字又有一個訓釋是“養(yǎng)”?！梆B(yǎng)”字可從兩方面解釋。他們是他們主人的食客，是他們的主人養(yǎng)活他的，所以謂之養(yǎng)。亦可以說：他們是以奉養(yǎng)他們的主人為職務的，所以謂之養(yǎng)。
此等門客，皇帝名下自然也是有的，這便是所謂宦官。中常侍即宦官之一。在前漢時，并不一定都用閹割過的人，到后漢光武帝之后，才專用此等人。所以《后漢書·宦者列傳序》要說：中興之初，宦官悉用閹人了。
然則閹割的人是從哪里來的呢?說到這里，又有一件有趣味而且又有些意義的事情。諸位知道刑字是怎樣講的呢?在下發(fā)這個問，逆料諸位一定會說：刑字不過是懲罰的意思，所以把人拘禁起來，剝奪其自由，也是刑的一種。然而古代的刑字，卻不是這樣講的。在古代，必須用兵器傷害人的身體，使之成為不能恢復的創(chuàng)傷，然后可以謂之刑。
“十三經(jīng)”里，有一部書，喚做《周禮》?！吨芏Y》全是記古代所設的官及各官的職守的。其體例，極似明清時的《會典》。須知《會典《周禮》(宋刻本)》原是依據(jù)《周禮》的體例編成的。不但《會典》的體例是摹仿《周禮》，就是隋唐以后的官制，其大綱也是摹仿《周禮》制定的?！吨芏Y》有天、地、春、夏、秋、冬六官，后世就摹仿之而設吏、戶、禮、兵、刑、工六部。《周禮》的地官司徒，就是后世的戶部，是管理人民的。治理地方的官，都屬司徒管轄。他們都可以治理獄訟。獄便是現(xiàn)在所謂刑事，訟便是現(xiàn)在所謂民事。然而他們所用的懲罰，只能到拘禁和罰作苦工為止。如要用兵器傷害人的身體，那是要移交司寇辦理的，司寇便是后世的刑部，其長官稱為司寇，寇是外來的敵人。聽訟之官謂之士，其長官謂之士師，師字的意義是長，士師就是士的長，士則本是戰(zhàn)士的意思。然則古代用兵器傷害人的肉體，使其蒙不可恢復的創(chuàng)傷，其根本，實在是從戰(zhàn)爭來的，不是施之俘虜，就是施之內奸。后來社會的矛盾漸漸深刻了，才有以此等懲罰施之于本族，用之于平時的。然而管理本族人民的機關里，還是不能用。這一因其為習慣之所無，一亦因此等施刑的器具及其技術，本非治理本族的機關里所有，所以非把他移交到別一種機關里不可。把現(xiàn)在的事情比附起來，就是從司法機關移交軍法審判了。
漢代宦官木俑明代宦官塑像古代有所謂五刑，都是傷害人的肉體的，便是墨、劓(yì） 、剕(fèｉ) 、宮、大辟。墨是在臉上刺字；劓是割去鼻子；剕亦作臏，是截去足指；宮，男子是閹割，女子是把她關閉起來；大辟是殺頭，這是傷害人的生命的，和墨、劓、剕、宮又有不同，所以又稱為大刑。五刑對于男子，都是傷害身體的，獨宮刑對于女子不然，不過是拘禁。這亦可見傷害肉體之刑，原起于軍事，因為在軍事中，女子倘或做人俘虜，戰(zhàn)勝的人還要用來滿足性欲，所以不肯施以閹割，于是自古相傳閹割之刑，只對于男子有之。
到后來，要將此刑施于女子，就只得代以不傷肉體的拘禁了。
傷害身體的刑罰，最初只施諸異族，或者內奸。所以較古的法子，是“公家不畜刑人，大夫不養(yǎng)”。這話亦見在《禮記·王制》上。因為俘虜原來是敵人，內奸是投降異族的，也和敵人一樣，怕他們報仇之故。到后來傷害身體的刑罰，漸漸地施諸本族了，于是受過刑罰的人，其性質的可怕，就不如前此之甚，因此，就要使他們做些事情?！吨芏Y》這一部書，從前有人說他是周公所做的，這是胡說。這部書所采取的，大概是東周以后的制度，時代較晚，所以受過各種刑罰的人，都有事情可做。而其中受過宮刑的人所做的事情是“守內”。因為古代的貴族，生怕他的妻妾和人家私通，所以在內室里要用閹割過的人。
到后來，就有一種極下賤的人，雖未受過宮刑，而希望到貴族的內室里去服役，就自行閹割，以為進身之階了。宮刑，當隋文帝時業(yè)已廢除。自此以后，做內監(jiān)的人，都是自行閹割的。漢時雖還有宮刑，然據(jù)《后漢書·宦者列傳序》里說，當時的宦者，亦以自行閹割進身的為多。后漢時的宦官，即專用此種人。自此以后，宦官二字，遂成為此種人的專稱，失其本義了。中國真正的太監(jiān)形成了。
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