漢武帝有兩大“政績(jī)”對(duì)后世影響深遠(yuǎn)：一件是“重農(nóng)抑商”，另一件是“獨(dú)尊儒術(shù)”。前者使中國社會(huì)兩千多年缺乏商業(yè)氛圍，后者使儒家思想統(tǒng)治中國文化長(zhǎng)達(dá)二千多年。
漢武帝開始執(zhí)政時(shí)，高祖劉邦時(shí)代的老臣都已逝去，就連平定“七國之亂”的周亞夫也因他事牽連而自殺身亡；丞相一職已失去蕭何、曹參時(shí)代一言九鼎的份量，宮中惟一能牽制皇帝的是其祖母竇太后；對(duì)外，與匈奴依然實(shí)行“和親”政策，對(duì)內(nèi)實(shí)行休養(yǎng)生息政策；思想信奉“清靜無為”的黃老之學(xué)。
漢武帝的“文治武功”首先從思想領(lǐng)域開始。
戰(zhàn)國中后期，道家學(xué)派中分化出一支假托黃帝為名，以道家之“道”為理論基礎(chǔ)，博采諸子百家的黃老學(xué)派。這個(gè)學(xué)派奉行黃老之中的文武并用、刑德并舉的治國方略，尊崇無為而治的政治原則。
指導(dǎo)秦代政治的理論是法家思想，這種崇尚耕戰(zhàn)、法治和集權(quán)的思想，既幫助秦統(tǒng)一了中國，又因?yàn)檫@種思想的極端發(fā)揮導(dǎo)致了秦朝滅亡。
西漢建立后，面對(duì)飽經(jīng)戰(zhàn)亂、山河破碎、民不聊生、社會(huì)生產(chǎn)和生活遭到極大破壞的局面，為了安定民心、恢復(fù)生產(chǎn)、鞏固統(tǒng)治，必須選擇一種有利于社會(huì)穩(wěn)定的政治指導(dǎo)思想。但是要完成這一歷史任務(wù)，卻不是儒家思想、老莊思想和法家思想所能勝任的。這樣，使得既主張文武并舉，刑德并用，又主張清靜無為，與民休息的黃老思想適應(yīng)了社會(huì)的需要，成為漢初以來的統(tǒng)治思想。文帝時(shí)，儒生賈誼向文帝提出了改變服色、封禪等恢復(fù)儒家禮儀的事情，但是遭到信奉黃老之學(xué)的大臣和竇太后的強(qiáng)烈反對(duì)。文帝本人也信奉黃老之學(xué)，就沒有批準(zhǔn)賈誼的建議。
景帝時(shí)，黃老之學(xué)與儒學(xué)產(chǎn)生了正面沖突，雙方就一系列命題展開了激烈辯論，幸虧景帝出面調(diào)停，才未引起大的社會(huì)動(dòng)蕩。
漢武帝即位后，這位從小就受到良好儒家教育的少年天子立即起用自己的老師、信奉儒學(xué)的衛(wèi)綰為丞相，衛(wèi)綰認(rèn)為，各地征舉來的賢良，講論法家的商鞅、韓非和縱橫家蘇秦、張儀之學(xué)的很多，這樣容易擾亂國政，建議統(tǒng)統(tǒng)不用。漢武帝批準(zhǔn)了這個(gè)建議，這便是“罷黜百家”的開始。同時(shí)武帝還詔令天下舉賢良對(duì)策。董仲舒在對(duì)策中提出了“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”的建議也被武帝采納。但由于竇太后以及部分大臣的阻撓，儒術(shù)曾一度陷入低谷。
公元前135年5月，即漢武帝執(zhí)政的第6年，竇太后病逝。弘揚(yáng)儒學(xué)的主要障礙消失，儒學(xué)開始活躍起來。
公元前128年，武帝下詔：命令各地考察孝子廉吏。兩年后，漢武帝任命布衣出身的儒生公孫弘為御史大夫。又過了兩年，公孫弘被任命為丞相，登上了官僚的最高位。此舉在文人書生中引起了強(qiáng)烈震撼。中國自古以來，就有“學(xué)而優(yōu)則仕”的傳統(tǒng)，公孫弘的成功無疑刺激著更多的人模仿他的飛黃騰達(dá)之路，那就是學(xué)習(xí)儒學(xué)。
與察舉制度相關(guān)聯(lián)，武帝在建立完善五經(jīng)博士的基礎(chǔ)上，制定了詳細(xì)的太學(xué)制度。這樣，獨(dú)尊儒術(shù)又在教育制度中得到了保證。因?yàn)樘珜W(xué)規(guī)定：博士官一定是要儒家的五經(jīng)博士（五經(jīng)即儒家的《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》五部經(jīng)典）才可以勝任，其他學(xué)派的學(xué)問不允許在太學(xué)中教授。
自漢武帝即開始的尊儒活動(dòng)，至此贏得徹底勝利。儒術(shù)在中國封建政治中，一直居于官方地位，雖經(jīng)道、佛沖擊而未改變，影響中國文化長(zhǎng)達(dá)二千多年，其根子可以追溯至漢武帝時(shí)代一系列獨(dú)尊儒術(shù)的措施和活動(dòng)。漢武帝的“文治”可見一斑。
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