美國(guó)是全球民用航空業(yè)發(fā)展最早的地方，在商業(yè)飛行發(fā)展的初期，飛機(jī)的確是可以在兩地之間飛直線，確切地說(shuō)，飛行員完全可以按照自己的意愿駕駛飛機(jī)飛行，最終只要安全達(dá)到目的地就行了。之所以那時(shí)飛行員可以這樣飛，那完全是因?yàn)槟菚r(shí)候民航剛剛起步，天上的飛機(jī)根本就不多。如果任由飛行員一直這么根據(jù)自己的心思飛下去的話，遲早有一天會(huì)出事，因?yàn)楹娇諛I(yè)是在不斷發(fā)展，天上的飛機(jī)越來(lái)越多。
果不其然，1956年6月30日在美國(guó)出事了，而且是出大事了，兩架飛機(jī)在大峽谷上空相撞，導(dǎo)致128人喪生，這起事故是當(dāng)時(shí)航空史上最嚴(yán)重的一起空難。涉事的兩架飛機(jī)一架隸屬于聯(lián)合航空718號(hào)航班，由洛杉磯飛往芝加哥，機(jī)型道格拉斯DC-7。另一架屬于環(huán)球航空（環(huán)航）2號(hào)航班，由洛杉磯飛往堪薩斯，機(jī)型洛克希德L-1049超級(jí)星座客機(jī)。在當(dāng)時(shí)坐飛機(jī)還是一件比較奢侈的事情，航空公司為了招攬生意，飛行員經(jīng)常會(huì)駕駛飛機(jī)飛越著名景點(diǎn)上空，讓乘客從空中包攬美景，科羅拉多大峽谷正是這樣一個(gè)深受青睞的地方。最終結(jié)果兩架飛機(jī)在大峽谷空中相撞，一架瞬間解體，另一架時(shí)空撞向地面。
大峽谷空難促進(jìn)了民航管制系統(tǒng)和民機(jī)防撞技術(shù)的重大變革。從此以后飛機(jī)飛行規(guī)定有嚴(yán)格要求，飛機(jī)只能沿規(guī)定的空中走廊——即航路飛行。
飛行員在執(zhí)行一個(gè)航班前，必須規(guī)劃好起點(diǎn)到目的地的航路，所謂的航路跟我們地面上的公路其實(shí)有相似之處，只不過(guò)航路是在天上的無(wú)形的，在整個(gè)航路途中會(huì)經(jīng)過(guò)一系列的導(dǎo)航點(diǎn)，飛機(jī)必須嚴(yán)格沿著航路和規(guī)定高度陸續(xù)飛過(guò)規(guī)劃好的導(dǎo)航點(diǎn)，最終到達(dá)目的地。同時(shí)受天氣、沿途備降機(jī)場(chǎng)、航路擁擠程度、風(fēng)速、總飛行長(zhǎng)度的影響，飛行員根據(jù)上述因素可以選擇不同的導(dǎo)航點(diǎn)，就好比開(kāi)車上班你可以根據(jù)地面擁堵情況選擇一條最快捷的路徑一樣，這就導(dǎo)致從起點(diǎn)到終點(diǎn)飛機(jī)飛行一定不會(huì)是直線，但飛行員在選擇航路時(shí)還是盡可能會(huì)選擇近似大圓航線的航路，畢竟一般情況下飛行距離越短越省油越省時(shí)。
不過(guò)也有例外，比如上海飛紐約，最短的大圓航線是走北極的極地航線，但是北半球中緯度高空盛行西風(fēng)，有時(shí)風(fēng)速可以高達(dá)100km/h，因此去程時(shí)飛機(jī)一般會(huì)選擇橫穿北太平洋，借助風(fēng)速更省時(shí)省油。回程時(shí)為避免大逆風(fēng)，選擇距離更短的穿越北極的極地航線。
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