長孫無忌的先祖，出自北魏皇族拓跋氏，因有殊功，改姓長孫氏。長孫氏是北魏以來的士族高門，屬于軍事貴族。但長孫無忌本人，在軍事方面雖有一定謀略，但并不善于統(tǒng)兵打仗，用唐太宗的話說：“聰明鑒悟，雅有武略”，“總兵打仗，非其所長”。這種情況與他早年經(jīng)歷有關(guān)。長孫無忌的父親去世較早，他與妹妹一同在舅父高士廉家中長大。高士廉本人“少有器局，頗涉文史”，很有才華和名望。在這樣一個文化素養(yǎng)高的家庭中，長孫氏兄妹受到很好的文化教育。無忌“好學，該博文史”，妹妹長孫氏也是“少好讀書，造次必循禮則”。高士廉識人很有慧眼，早在李淵父子太原起兵之前，就發(fā)現(xiàn)李世民是個非常之人，把長孫無忌的妹妹長孫氏聘與李世民，后來李世民做皇帝，冊封長孫氏為皇后。長孫無忌的年齡與李世民相仿，二人從小交往友善，妹妹嫁給李世民后，兩人關(guān)系更加親密。
玄武門事變 從李淵父子晉陽起兵叛隋，到建立唐朝，再到統(tǒng)一天下，長孫無忌一直追隨李世民東征西討，但卻沒有什么顯赫之功。他在政治舞臺上顯露頭角，是在玄武門事變中。唐朝建立后，李淵集團發(fā)生分裂，最突出的矛盾是太子李建成和秦王李世民之間爭奪皇位繼承權(quán)。李世民的才能、威望和接踵而至的顯赫軍功，不僅使其本人產(chǎn)生了覬覦皇位的野心，也引起太子李建成的忌妒和不安。開始是李建成想對李世民下毒手，但沒成功。李世民問秦王府的僚屬們：“阽危之兆，其跡已見，將若之何？”房玄齡對長孫無忌說：“今嫌隙已成，一旦禍機竊發(fā)，豈惟府朝涂地，乃實社稷之憂，莫若勸王行周公之事，以安國家。存亡之機，間不容發(fā)，正在今日?！遍L孫無忌說：“吾懷此久已，不敢發(fā)口，今吾子所言，正合吾心，謹當白之?！庇谑牵啃g、杜如晦、長孫無忌同勸李世民先發(fā)制人，認為只有如此才能轉(zhuǎn)危為安。
此時太子李建成與齊王李元吉也在加緊活動，用重金收買李世民部將尉遲敬德，遭拒絕后，又對李世民行刺，仍未得逞。李建成對李元吉說：“秦府智略之士，可憚者獨房玄齡、杜如晦耳?！庇谑?，向李淵讒毀二人，將之逐出秦王府。這樣李世民最為心腹之人只有長孫無忌仍在府中。長孫無忌堅決支持房玄齡政變的動議，與舅父高士廉和秦王部將侯君集、尉遲敬德等人日夜勸李世民誅殺太子與齊王。李世民仍猶豫不決，與靈州都督李靖商議，征求行軍總管李世績的意見，二人都表示不愿意干。正在此時，突厥南下侵犯，按慣例應由李世民督軍抵御，但此次在李建成的推薦下，由李元吉代李世民督軍北征，并調(diào)秦王府將領尉遲敬德等同行。他們的目的很明顯，想借機抽空秦王府的精兵猛將，并計劃在為李元吉餞行時殺掉李世民。李世民得知，立即與長孫無忌等商量，又派長孫無忌秘密召回房玄齡、杜如晦，共同謀劃了玄武門兵變。六月四日，李世民親率長孫無忌等十人，在玄武門成功地伏殺了李建成、李元吉。
武德九年十月癸亥，唐太宗立嫡長子李承乾為皇太子。按理來說儲位既定，嫡庶已分，在李承乾深得唐太宗的喜愛、貞觀九年唐高祖駕崩后又代父監(jiān)國且“頗識大體”的情況下，其余的皇子不應再對儲位產(chǎn)生什么想法。然而，與承乾一母同胞的弟弟李泰同樣自幼深受父親的喜愛，又因為極富文才主編了《括地志》而屢屢受到父親的褒獎與賞賜。如此盛寵之下，李泰對太子之位起了本不應有的心思，在李承乾試圖謀反事敗后，更是得到了父親“面許立為太子”的承諾。不過很快褚遂良便將李泰殺子傳弟的謊言揭穿，并對唐太宗指出太子之爭的根本原因就在于“陛下昔立承乾為太子，而復寵愛魏王，禮數(shù)或有逾于承乾者，良由嫡庶不分，所以至此”，還說陛下若要立魏王為太子，那么一定要把晉王李治安置到別處去，這樣才能保證這三兄弟的安全。
儲位之爭的最后沒有贏家。唐太宗為自己最心愛的兩個兒子傷透了心，卻仍然想方設法保住了承乾的性命只將他廢為庶人，在將李泰貶為東萊郡王后不到四年的時間又重新進封為濮王，只是這太子之位究竟給誰才能不枉費自己的這一番心思呢？而在這場爭儲風波的開始，長孫無忌都袖手旁觀，未曾卷進風波之中，直到李泰說出了“殺子傳弟”后，才站到了李治這邊。褚遂良就曾在給李治的上表中說過，直到唐太宗決定立李治為太子后，長孫無忌這才表明了支持的態(tài)度。
唐太宗之所以選擇李治，其實是有著強烈的個人感情因素在內(nèi)的。李承乾，李泰，李治皆為長孫皇后所生，太宗深愛發(fā)妻長孫皇后，對嫡出子女寵愛非常，對皇后家族也照顧有加。長孫皇后去世后，李世民更是對其所生的七個子女寵溺至極，所以在承乾和李泰已然成仇的情況下，果斷選擇了年幼但性格溫和的李治，為的就是要保全自己心愛的三個兒子。
李治這個太子最終是由李世民決定的，然而卻有人認為長孫無忌之所以贊同李治上位是為了自己的野心，是為了以后好控制李治。但是李治繼位之后到長孫無忌被流放之前，長孫無忌從未染指軍權(quán)，更沒有逼迫李治做任何事，相反，長孫無忌曾經(jīng)勸李治要從諫如流，對學士更是禮遇有加，不以自己爵位高而壓人。
而長孫無忌當時會同意立李治的原因無非兩個：一來是李泰殺子傳弟的說法被褚遂良揭穿；二來長孫無忌看準了李世民想保全三個嫡子的心思。唐太宗曾對大臣們說：“泰立，承乾、晉王皆不存；晉王立，泰共承乾可無恙也?！庇指鶕?jù)《冊府元龜》記載，李泰去威脅李治是因為“泰數(shù)知太宗愛晉王，因謂之曰：‘汝善於元昌，今敗，得無有憂色’？晉王憂之，見於顏色。太宗怪而屢問，方言其故。太宗慨然，有悔立泰之言矣”。何況正是為了讓長孫無忌、房玄齡、李靖這些大臣不能再有任何質(zhì)疑的機會，李世民不惜“自投于床，抽佩刀欲自刺”，被攔住后只說一句“我欲立晉王”——面對此情此景，還有哪個大臣敢說不的？長孫無忌自然也不例外，于是答道：“謹奉詔。如果有異議，我請求斬殺。
更為可笑的是有種觀念認為是長孫無忌挾持李世民立了李治，大唐皇帝天可汗李世民居然成了長孫無忌的傀儡，這種觀點荒唐可笑之處就在于貞觀時期的長孫無忌權(quán)利都是李世民給的，且永徽時期的長孫無忌同樣沒有軍權(quán)，李治想要罷免自己的舅舅只一張詔書就辦到了，更別說貞觀年間既無兵權(quán)又無實權(quán)的長孫無忌，能拿什么來威脅李世民？
長孫無忌一生都盡忠于大唐，卻因為武則天的上臺而被后人詬病，而現(xiàn)代有些人更是用心險惡，妄想將他一生的功績抹殺。
在立了李治大半年后，李世民突然擔心起這個由自己捧在手心溺愛著長大的兒子日后能否在自己走后撐起大唐的江山？憂慮的想法一開頭，自然就要往下想，如果他撐不起，那么又該選誰呢？這時唐太宗定將幾個年長的兒子在心中掂量了一遍。當時李承乾被廢，李泰奪嫡被貶，李寬、李祐已死，李愔、李惲的品行之差唐太宗心知肚明，李貞跟李治差不多大，唯一適合的人選只有年長李治9歲的李恪。
李世民一旦冒出了想法，以他的急性子來說必然要向人吐露，于是就找來關(guān)系極為親密的長孫無忌單獨商量，然而他對立李恪只是處在一時興起的階段，而不是深思熟慮的結(jié)果，否則怎么說也要拿到朝上廷議或從此培養(yǎng)支持李恪的勢力，而不是去找最不可能支持李恪的長孫無忌商量，更不可能被長孫無忌的一席話就此說服，并且從此再不轉(zhuǎn)此念，甚至欲立李恪未果后沒過幾天，李世民就興致勃勃的跑去東宮參加李治庶子李忠的出生宴，在宴會上高興地邀請?zhí)?、大臣們與他一起“酒酣起舞”“盡日而罷”，之后還一反皇孫只能封郡王的制度，破例將李忠冊封為親王——完全將李恪的事情拋之腦后。
李世民沒有將想法付諸行動與私愛李治有很大關(guān)系，根據(jù)史書記載，長孫皇后去世后，李治與妹妹晉陽公主李明達一起被唐太宗帶在身邊親自撫養(yǎng)長大，一直到立為太子都沒有離開過父親身邊出宮單獨居住過，甚至在立為太子后，都不讓李治在東宮居住。
褚遂良與劉洎曾兩度進諫，要求放太子回東宮，進諫的理由也是不可過于溺愛太子。后來唐太宗出巡靈州的時候，想帶李治一起去而不是將他留下來監(jiān)國，結(jié)果被張行成批評道：“與其出陪私愛，曷若俯從公道？”
唐太宗對李治可以說是自幼萬般呵護寵愛，而李恪最遲貞觀7年就去封地之國了，根據(jù)當時皇子們的封地等各種待遇來分析，李恪可以說是唐太宗所有庶子中待遇最差的一個——不過是在打獵時踩壞了莊稼，就招來了罷免都督一職外加削戶300的嚴厲處罰，還因為和乳母的兒子賭了博，又再次被罷職和削戶300，一共削去了600戶。（當時親王實封只有800戶），甚至被唐太宗比作漢武帝之子燕王旦。這與被唐太宗親自撫養(yǎng)百般溺愛著長大的李治相比，完全就是天壤之別。
永徽四年李治即位后，為了震懾宗室中那群輩分高而又蠢蠢欲動的皇叔皇兄，特地挑了兩個大頭出來殺雞儆猴：一個是唐高祖李淵的庶長子李元景，一個是唐太宗李世民的庶長子李恪。
李元景死有余辜，因為高陽公主等人試圖謀反就是為了擁立他登基；而李恪可以算得上是被無辜牽連的，因為李恪既不是被擁立的對象，也沒有參與謀反。只不過因為李恪身為唐太宗的庶長子，這樣的輩分在宗室中僅次于皇叔李元景，這才被牽連進謀反案中。
雖然有人因此認為想要除掉李元景、李恪的是長孫無忌，而不是李治，但事實上通觀整件事的始末，就可以知道李治才是真正的主使者?！秲愿敗飞暇陀涊d了這樣一個細節(jié)，李治曾召見房遺愛，并問他：“你身為皇親國戚，為什么要謀反？”房遺愛則回答道：“我的行為罪該萬死，但請陛下看在我告發(fā)了吳王李恪的份上饒恕我一命?！崩钪温勓员阒苯踊亓艘痪洌骸澳悻F(xiàn)在才告發(fā)李恪，不是太晚了嗎？”
甚至就在李恪等人被賜死后沒過幾天，李治就在觀德殿里將這幫謀逆之人的財物分成五垛陳列出來，令諸位親王大臣們舉行射禮，然后又將新空出來的司徒、司空的頭銜分別封給了徐王李元禮（李元景、李恪死后宗室中輩分最高者）與功臣李績，以此給宗室立威。
唐高宗繼位，拜無忌太尉同中書門下三品，兼揚州都督，主持朝政。在這期間他又主持修撰了《 唐律巰議》三十卷，系統(tǒng)疏證詮解《唐律》的各項條文。這部法典不但對完善唐朝法規(guī)起了重要作用，而且也是中國現(xiàn)存的一部最完整的古代法典。
永徽元年（650年），唐高宗立妃王氏為皇后，但王皇后無子無寵，蕭淑妃不但生有一子，而且天資聰慧，深得高宗喜愛，為此，王皇后十分憎恨蕭淑妃。高宗為太子時，太宗臥病，太子入侍，結(jié)識了太宗的才人武氏（武則天），很喜歡她。太宗去世后，武才人隨眾宮女到感業(yè)寺做了尼姑，太宗祭日時，高宗去感業(yè)寺行香，遇到了武氏，二人相對而泣。王皇后聞知此事，暗中讓武氏蓄發(fā)，勸高宗將其納入后宮，想用武氏離間蕭淑妃之寵。不久，武氏便備受寵幸，被封為昭儀，又為高宗生下一子，王皇后與蕭淑妃同時失寵。武則天并不以昭儀之位為滿足，還想當皇后，不惜掐死自己剛生下的女兒，以嫁禍于王皇后，迫使高宗要廢王皇后，立自己為后。高宗要廢王立武，在朝中引起軒然大波；以長孫無忌、褚遂良為代表的元老重臣們極力反對，以許敬宗、李義府為代表的一批臣僚則全力擁護，在元老重臣中只有李績一人稱病而不表態(tài)，經(jīng)高宗再次詢問，則以“此陛下家事，何必更問外人”的回答，給了實際上的支持。但長孫無忌是高宗的舅父，太宗顧托掌權(quán)之臣，所以，他的意見特別重要，開始，武則天幻想爭取長孫無忌的同意和支持，但使盡種種伎倆拉攏，均遭嚴詞拒絕，這才丟掉爭取元老重臣支持的想法，下決心與這些“老朽”進行一場生死的搏斗。永徽六年（655年），唐高宗終于不顧大臣們的冒死極諫，詔廢王皇后和蕭淑妃，冊立武則天為皇后。因諫凈，褚遂良等人被遠貶蠻荒，武則天最忌恨長孫無忌，但他不同于褚遂良等，不但是佐命元勛，更是高宗的元舅，要將之搞垮，需要時機。顯慶四年（659年），在武則天的授意下，由許敬宗費盡心機，把長孫無忌編織進一樁朋黨案，進行惡毒陷害。許敬宗借處理太子洗馬韋季方和監(jiān)察御史李巢朋黨案之機，誣奏韋季方與長孫元忌構(gòu)陷忠臣近戚，要使權(quán)歸無忌，伺機謀反。唐高宗先是吃驚不信，繼而傷心懷疑，命許敬宗再察，然后面對許敬宗足未出戶編造的關(guān)于韋季方交待與長孫無忌謀反的供詞，哭泣道：“舅若果爾，朕決不忍殺之，天下將謂朕何，后世將謂朕何！”許敬宗舉漢文帝殺舅父薄昭，天下以為明主之例，寬慰高宗，又引“當斷不斷，反受其亂”的古訓，催促其下決心。唐高宗竟然不與長孫無忌對質(zhì)（或者他需要不進行對質(zhì)），就下詔削去了長孫無忌的太尉官職和封邑，流徙黔州，但準許按一品官供給飲食，算是對元舅的照顧，長孫無忌的兒子及宗族全被株連，或流或殺。三個月后，高宗又令許敬宗等人復合此案，許敬宗派大理寺袁公瑜前往黔州，逼迫長孫無忌自殺。
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