漢字和書法美的關(guān)系看似簡單，實則涉及到書法藝術(shù)本體的根本性問題。兩者有著本質(zhì)的區(qū)別，卻又總粘連在一起，“剪不斷，理還亂”。
文字是以記錄語言、傳遞信息為功用的，具有音和意的功能。漢字和其它拼音文字的不同就在于：除音、意之外還具有形美的特點。魯迅在《自文字至文章》一文中就明確指出：“誦習(xí)一字，當(dāng)識形音義三：口誦耳聞其音，目察其形，心通其義，三識并用，一字之功乃全……故其所涵，遂具三美：意美以感心，一也；音美以感耳，二也；形美以惑目，三也”。漢字具有形、音、意三美，音、意二美似與書法沒有必然之聯(lián)系，“意美”雖涉及到文字書寫，但作為書法的書寫文本，因文辭意義所產(chǎn)生的文學(xué)意蘊與書法頗有聯(lián)系，卻無關(guān)于書法美本身。唯有“形美”是通過視覺感知的，和書法的關(guān)系最為密切，書法美正是以漢字“形美”為基礎(chǔ)的藝術(shù)升華。
書法作為視覺藝術(shù)，其所產(chǎn)生的美都是通過可視的形式體現(xiàn)出來的。書寫的文本雖然直接參與到了書法作品的構(gòu)建，但僅是作為表現(xiàn)對象、創(chuàng)作素材而已，并不直接關(guān)涉書法形式美本身?？梢姇鴮懳谋九c書法審美本體無關(guān)，也并非書法美的內(nèi)容。
把書寫文本當(dāng)作書法美的內(nèi)容顯然是說不通的，這樣的認(rèn)識也無利于書法藝術(shù)的健康發(fā)展。睿智的古人對于“書法美的內(nèi)容”這一基本概念的認(rèn)識是不曾混淆的，蔡邕《筆論》說：“為書之體，須入其形，若坐若行，若飛若動，若往若來，若臥若起，若愁若喜，若蟲食木葉，若利劍長戈，若強弓硬矢，若水火，若云霧，若日月，縱橫有可象者，方得謂之書矣。”蔡邕認(rèn)為書法要先入形，且要“縱橫有可象”，這樣的字才能稱之為書法，后來人們又逐漸認(rèn)識到只得其形還不夠，還需要情感的介入?？梢姇ǖ膬?nèi)容就是形式美的問題，當(dāng)然這個形不是漢字原始客觀的形，而是寄寓書法家生命、情感、心性的，經(jīng)過藝術(shù)升華的形。
造成書寫文本與書法形式美本身在認(rèn)識上混亂的重要原因就在于：漢字與書法的發(fā)展演化出現(xiàn)了重疊和交叉，致使?jié)h字實用功能與書法藝術(shù)美不分。隸變前的古文字階段，漢字與書法很難區(qū)分開來，基本上處于合二為一的窘境，書法美始終是依附于漢字實用功能的，“其審美功能只是它更加廣泛的社會功能的一部分”。后來漢字字體演變終結(jié)后，書法獲得了脫離漢字的實用功能獨立發(fā)展的契機，其藝術(shù)性得到不斷增長，純粹追求書法美的作品開始涌現(xiàn)，如王羲之書成換白鵝，南朝宋、齊時“買王得羊，不失所望”的諺語等，這些史籍記載的書法完全可看作是純粹為了藝術(shù)欣賞而創(chuàng)作的，但在一段時間內(nèi)書法仍然難以脫離文字的實用功能，甚至包括綱紀(jì)、人倫、君父、家國等教化功用。唐宋以后書法反映出突出藝術(shù)審美和情感表達的訴求，并有逐漸超越實用、走向純粹藝術(shù)欣賞的趨勢。具有純粹供人欣賞的書法幅式的應(yīng)用便是最有力的證明，如豎軸、匾額、對聯(lián)等，這些幅式是長期展掛于開放的空間專門供人欣賞的，純粹的藝術(shù)美成為書法的核心，甚至是唯一，這種美用康德的話說是“為自身而存的美”，是對之前“附庸美”的超越，是對書法本體形式美的解放，從此之后書法逐漸變成了專供欣賞的純粹藝術(shù)。
書法是表現(xiàn)形式美的藝術(shù)，雖然書法的美不是漢字本身及漢字產(chǎn)生的文本意義，卻又離不開漢字。漢字是中國書法美學(xué)的初始形式，書法的形式美都是由漢字的初始形式藝術(shù)升華而來的。漢字作為書法美的基礎(chǔ)，之所以能夠升華到藝術(shù)的高度，主要依賴以下四個方面：
第一，象形性是漢字的基本特征。漢字源于象形，是古代先民“近取諸身，遠取諸物”，“博采眾美”，以“類物象形”的原則，“畫成其物，隨體詰詘”而創(chuàng)造的，自然具有模擬物象的象形性?！墩f文》“六書”之一的“象形”毋庸贅言，此外的指事、會意、形聲、轉(zhuǎn)注、假借“五書”也都有象形的特征。指事，是在象形字的基礎(chǔ)上加表意的抽象符號。會意，是集合兩個以上的字表示新的意義 ，是象形字的組合。形聲，是有形旁和聲旁組成的合體字，形旁的象形性并未改變。六書中的象形、指事、會意和形聲是造字法，都是以象形為特征的；轉(zhuǎn)注和假借屬于用字法，不管怎樣轉(zhuǎn)換都離不開原有的形，同樣具有象形的特性。不光先秦的古體字象形，隸變后的今體字雖然更抽象一些，也同樣脫不了象形的“干系”，故魯迅說：“篆字圓折，還有圖畫的余痕，從隸書到現(xiàn)在的楷書，和形象就天差地遠。不過那基礎(chǔ)并未改變，天差地遠之后，就成為不象形的象形字。”并未改變的基礎(chǔ)仍是漢字的象形性，“不象形的象形”則是更加凝練的象形。象形性正是漢字的獨特性和可貴性所在，漢字的象形保留了自然物象豐富多樣的形式精華，這些形象正是書法進行藝術(shù)創(chuàng)造的初始形式。
第二，漢字的形式元素是異常豐富的，無論點畫還是結(jié)構(gòu)都表現(xiàn)出豐富多樣的特性。古人企圖以“永字八法”來概括漢字筆畫形態(tài)的多樣性，認(rèn)為“備八法之勢，能通一切字”。其實“八法”遠不能概括書法點畫形態(tài)的豐富多樣，何況各種字體的點畫都自成體系，單就草書變幻莫測的點畫形態(tài)就難以羅列。正是漢字點畫的豐富及其配置組合的復(fù)雜才使得書法的形式構(gòu)成極富審美價值且不單調(diào)。日本學(xué)者伊福部隆彥就看到了漢字在這方面的優(yōu)勢，他認(rèn)為：“漢字都是由許多點、線組成的，形體復(fù)雜，其文字配置即使單純，所表現(xiàn)出來的美也能十分復(fù)雜。而假名書法，由于其每個字的線條構(gòu)成單純，如不考慮空間利用，所表現(xiàn)出來的美就顯得單調(diào)貧乏了。”正是由于假名書法的點畫構(gòu)成單純，才容易使其書法表現(xiàn)出來的美顯得單調(diào)，而漢字的點畫即使簡單，相互之間的配置構(gòu)合也能表現(xiàn)出豐富的變化，這正是漢字升華為書法藝術(shù)的充分條件。漢字的結(jié)構(gòu)也是極其豐富的，有獨體和合體之別，其中合體字是占絕大多數(shù)的，合體字是由兩個或兩個以上的偏旁組合而成的，有左右結(jié)構(gòu)、左中右結(jié)構(gòu)、上下結(jié)構(gòu)、上中下結(jié)構(gòu)、包圍結(jié)構(gòu)、半包圍結(jié)構(gòu)等多種模式，這些豐富、多變的結(jié)構(gòu)還可以在書法家的二度創(chuàng)作下進行個性化的處理，創(chuàng)造出新的結(jié)構(gòu)形象，這些豐富的漢字結(jié)構(gòu)及其變化的多姿多態(tài)正是書法形式美的構(gòu)形基礎(chǔ)。
第三，漢字形體的可再塑性強。漢字的形體和偏旁是能夠進行二度創(chuàng)作的，是可以多變的。釋智果《心成頌》就總結(jié)出回展右肩、長舒左腳、峻拔一角、潛虛半腹等十六種結(jié)字造型規(guī)律，后來歐陽詢、李淳、黃自元乃至近代潘伯鷹均有類似的總結(jié)并且種類更多，書法形體的塑造規(guī)律遠不止這些，但至少表明漢字的形態(tài)是可以再次塑造的，具有萬變的特性，不僅結(jié)構(gòu)如此，點畫形態(tài)也一樣，同一字體在不同書法家的筆下呈現(xiàn)出不同的筆畫形態(tài)，漢字的點畫形態(tài)同樣具有較強的可變性和再塑性。不管是單體還是合體字，每個漢字都是一個獨立自足的體系。獨立成形的特性使?jié)h字能夠組成多種不同的整體，即章法。獨立的漢字就像建筑材料一樣，能夠構(gòu)建各種不同風(fēng)格樣式的建筑。雖然漢字源于象形，天生遺傳有象形的基因，但這種象形是高度概括、提煉后的象形，這種象形帶有抽象的特質(zhì)，漢字的形體處于似與不似之間，這就增強了漢字的可變性，書法創(chuàng)作時時可以“增減筆畫、移易位置、變換偏旁、乖戾形體、今字古寫……”漢字的抽象性也同樣增強了可變性和再塑性，這種特性反過來又豐富了漢字形體的多樣性。
第四，從漢字升華到書法藝術(shù)的高度，還需要情感的介入，漢字就具有寓情的特性。漢字的形是約定俗成的、客觀的、靜態(tài)的，經(jīng)過書法家的藝術(shù)創(chuàng)造后就變得栩栩如生，“或若虬龍盤游，蜿蜒軒翥，鸞鳳翱翔，矯翼欲去；或若鷙鳥將擊，并體抑怒，良馬騰驤，奔放向路。”藝術(shù)升華后的漢字筋、骨、血、肉齊備，富有生機。這些富有生命與情感的形式美正是在漢字形態(tài)的基礎(chǔ)上，通過點畫的大小、長短、方圓、結(jié)體疏密、收放、錯落以及墨色的枯濕、濃淡等二度創(chuàng)造再現(xiàn)出來，漢字的形是可以寄情寓性的，是可以“達其性情，形其哀樂”的，也正因此，使文人墨客為之魂牽夢繞。
書法已成為純粹的藝術(shù)，其功用就是表現(xiàn)美的、“有意味的形式”，這有益于漢字與書法美關(guān)系的區(qū)分。漢字先天具有的象形性、形式元素的豐富性、形體的可變性和再塑性以及寓情性等共同構(gòu)建了漢字升華為書法藝術(shù)的契機，漢字為書法藝術(shù)的二度創(chuàng)作提供了初始的元形態(tài)，是書法美的基礎(chǔ)。
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