吳起，戰(zhàn)國初期軍事家、政治家、改革家。他是衛(wèi)國人，喜愛用兵，他先后侍奉過魯國、魏國和楚國的君主。
被魯國國君懷疑拒絕之后，他聽說魏文侯賢能，就服事文侯。魏文侯因為吳起善于用兵打仗，廉潔公正，完全能夠得到士兵的愛心，就讓他任西河守，來抵抗秦國、韓國。
魏文侯死后，吳起侍奉文侯的兒子魏武侯，魏武侯沿黃河（乘船）順流而下，到了河中間，回頭對吳起說:“太美了山河如此險固，這是魏國的珍寶啊!”吳起回答道：“在德不在險。昔三苗氏左洞庭，右彭蠡，德義不修，禹滅之。夏桀之居，左河、濟，右泰、華，伊闕在其南，羊腸在其北，修政不仁，湯放之。殷紂之國，左孟門，右太行，常山在其北，大河經(jīng)其南，修政不德，武王殺之。由此觀之,在德不在險。若君不修德，舟中之人盡為敵國也”武侯日“善。”
意思是，“關(guān)鍵在于君王的德行而不在于山河的險固。從前三苗氏左有洞庭湖，右有彭蠡湖，不修德行信義，夏禹消滅了他。夏桀的居處,左有黃河濟水，右有泰山、華山，伊闕在它的南面，羊腸坂在它的北面，不修仁政，商湯流放了他。殷紂的國都，左有孟門山，右有太行山，常山在它的北面，黃河流經(jīng)它的南面,不修政德，周武王殺了他。從此來看，國家的珍寶在于德行而不在山河的險固。如果國君不修仁德，船中的人全都成了仇敵?！蔽何浜钫J為他說的對，非常贊賞他。
司馬遷在《史記孫子吳起列傳》里面，記載了這件事。從中我們可以看出，吳起不但是一位軍事家，而且還是一個政治家，他注重以德治國。
但是他還是私德有虧，在侍奉魯國國君的時候，齊軍攻打魯國，吳起為了做統(tǒng)帥，殺了來自齊國的妻子向魯君表忠心，被人不齒，最后魯君還是拒絕了他。
曾子（曾參的兒子）因為吳起沒有回家奔母親的喪，“薄之，而與之絕”。瞧不起他，同他斷絕了來往。
吳起在魏國的時候受懷疑排擠，他離開了魏國到了楚國，楚悼王聽說吳起有能力，就讓他擔(dān)任了相國。他在楚國做了一系列大膽的改革，明確法規(guī)審定命令，裁減不需要的冗官，廢除了公族中關(guān)系疏遠親屬的特權(quán)，來撫養(yǎng)戰(zhàn)斗的士兵。他的改革肯定是觸碰到了楚國貴族的利益，原先楚國的貴族都想謀害吳起。等到楚悼王死了，宗室大臣發(fā)生內(nèi)亂而攻擊吳起，他被射殺而死。
司馬遷最后評價他說：“吳起說武侯以形勢不如德，然行之于楚，以刻暴少恩亡其軀。悲夫!”
意思是，吳起用憑借山川地勢之險固不如憑借恩德說服魏武侯,但在楚國施行他的主張時，卻因苛刻殘暴、缺少恩德而斷送了自己的性命，可悲啊!
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