阿塔切葉蟻，為芭切葉蟻屬（Atta，為方便，后文簡稱為阿塔）共17個蟻種的統(tǒng)稱，它們分布于中美以及南美，生存方式為切割植物的葉子帶回巢內(nèi)培養(yǎng)真菌，以供幼蟲食用，而成蟲則攝食植物的汁液過活。一個成熟的阿塔切葉蟻群落，其工蟻數(shù)量可達(dá)到驚人的數(shù)百萬之眾，有研究顯示，它們攝取新熱帶區(qū)雨林植物種類的50%~70%，是新熱帶地區(qū)許多自然和農(nóng)業(yè)生態(tài)系統(tǒng)中的優(yōu)勢植食動物。
阿塔切葉蟻的社群展現(xiàn)出了高度多態(tài)性的特征，蟻后和雄蟻之外，工蟻共分成四個等級，每個等級職責(zé)有所不同：
迷你工蟻：體型最小的工蟻，頭寬0.8~1毫米，其職責(zé)為照顧卵幼和菌圃；
小型工蟻：比迷你蟻更大些的工蟻，頭寬1~1.6毫米，負(fù)責(zé)重建菌圃，照顧蟻后，處理垃圾，并且已經(jīng)能夠參與抵抗入侵者；
中型工蟻：頭寬1.8~2.8毫米，它們是主要的葉子收集者，在外切下葉子并帶回巢中，在與小型敵人（其它螞蟻）的對抗中，它們也具備防御作用；
大型工蟻：頭寬＞3.2毫米的所有工蟻，它們是體型最大的一類工蟻，職責(zé)相當(dāng)于兵蟻，最大頭寬能達(dá)到6.4甚至7毫米，體長8~16毫米，在蟻巢內(nèi)外，這些大塊頭相比更小的工蟻并不活躍，但當(dāng)強(qiáng)敵來犯，它們是沖在最前線的主力軍（關(guān)于它們?nèi)绾卧趹?zhàn)斗在第一線，下文會著重講），通常只有在一個阿塔切葉蟻群落工蟻總數(shù)過萬時，才會開始生產(chǎn)大型工蟻，這是蟻巢告別稚嫩的標(biāo)志，而真正成熟的群落才能擁有一定數(shù)量的大工充當(dāng)對外戰(zhàn)爭的核心力量。
這是一個成熟的阿塔切葉蟻蟻巢，規(guī)模之大令挖掘它的人類成了小不點(diǎn)，容納數(shù)百萬工蟻自是不在話下。
這是阿塔切葉蟻各等級螞蟻的體型對比圖，最右邊兩只是交配前后的生殖蟻（蟻王和蟻后），其它則是各品級的工蟻，最大的那只工蟻特別引人注目，它的頭寬超過了蟻后，能容納更多的咬肌，配上巨大鋒利的口器，能夠輕易地咬穿人的皮膚，堪稱群落中的超級殺傷性武器。
阿塔切葉蟻大型工蟻和它駭人的巨顎，在抵御敵人時，它們往往頂著大腦袋沖在最前面
高度分化的工蟻，加上龐大的群落規(guī)模以及兇悍的作戰(zhàn)意識，使得阿塔切葉蟻在棲息地內(nèi)難逢敵手。我們所熟知的一類新世界行軍蟻——威名赫赫的游蟻屬（Eciton），這類行軍蟻性情兇殘經(jīng)常大肆攻擊別的螞蟻，但資料顯示，游蟻屬的行軍蟻會避開阿塔切葉蟻，即便遭遇，兩方也是井水不犯河水，可見阿塔令游蟻很是忌憚。然而，新熱帶地區(qū)不止游蟻屬這類行軍蟻，Nomamyrmex屬（Noma意為游牧者，myrmex為螞蟻，該屬翻譯過來和游蟻接近，下文為方便簡寫為N屬），分布北至德克薩斯南到阿根廷北部，在分類學(xué)上，它們和游蟻屬（Eciton）關(guān)系很近。食性上，它們以螞蟻、白蟻、蜜蜂為食。但是和喜歡在地面上行軍的游蟻屬不同，它們一般在避光的樹葉、倒木下行軍，也正是這個原因，科學(xué)家對它們的研究遠(yuǎn)不如其近親游蟻那么透徹，然而，N屬內(nèi)的其中一種N.esenbeckii（后文簡稱為NE），卻有著令科學(xué)家極為震驚的大膽行為——偏好攻擊掠食阿塔切葉蟻。
Nomamyrmex esenbeckii，擁有新世界所有行軍蟻中最厚重的外骨骼，肢體粗壯，武器為大顎和尾部的螯針，成熟的群落可過百萬，工蟻也具備多態(tài)型，大型工蟻是在前線作戰(zhàn)的主力，體長7.6~11毫米。
注意工蟻的螯針，這是它真正的致命武器
面對強(qiáng)大的阿塔切葉蟻，游蟻屬不敢做的事，NE行軍蟻卻堂而皇之地去干，有資料指出，在巴西，墨西哥以及哥斯達(dá)黎加，它們多次襲擊了阿塔切葉蟻的未成熟巢穴。
在哥斯達(dá)黎加的科爾科瓦多國家公園，學(xué)者觀察到一個巨首芭切葉蟻 Atta cephalotes蟻巢被NE行軍蟻襲擊的情景，在幾分鐘內(nèi)，行軍蟻就形成了一個寬度為8~10只螞蟻的"洪流"，擋在它們前進(jìn)道路上的任何阿塔切葉蟻都被包圍了。
這個阿塔群落很小，由一個面積1.5平米的主蟻丘（4個入口）和兩個較小的側(cè)蟻丘（共5個入口）組成。數(shù)以千計的行軍蟻涌入主蟻丘的3個入口，另有一些進(jìn)入到側(cè)蟻丘中。最初，并未觀察到切葉蟻有什么反應(yīng)，然而，一分鐘內(nèi)，超過100只大型阿塔工蟻從主洞口沖出，20~30只大型工蟻從被行軍蟻侵入的其它入口出來。它們中的許多都叼著干碎葉片成功封堵了一些入口。另一些則垂直地銜著碎葉片組成一堵環(huán)形葉子障礙墻環(huán)住主入口和其它兩個入口。在主入口前，大約300只大型工蟻銜著碎葉形成一個最大直徑20厘米的環(huán)狀防御圈，暫時有效地阻止了行軍蟻繼續(xù)進(jìn)入蟻洞。
然而行軍蟻仍然覆蓋了整個蟻丘，每只被從防御圈中拖出的大型阿塔工蟻都被3~15只行軍蟻包圍，這些被包圍的切葉蟻翻滾著滾下蟻丘，并在蟻丘底部繼續(xù)掙扎著，盡管許多死螞蟻在蟻丘上散落的到處都是，但沒有一個被行軍蟻處理或肢解為食物。
同時，行軍蟻的后續(xù)部隊已經(jīng)有些渙散，隊伍邊緣有解散的跡象，但蟻丘上的前鋒部隊不愿放棄，加緊了對阿塔嚴(yán)防死守的七個入口的攻勢，終于，它們在阿塔環(huán)狀防御圈上打開了缺口，并通過缺口繞開其它防御工事再次進(jìn)入蟻洞。
入口的情況依舊復(fù)雜，行軍蟻正把冒頭的阿塔大工蟻抓住腦袋從洞中拖出來，有些蟻洞仍然被碎葉堵著，在已被攻破的入口前，不少行軍蟻正等待進(jìn)入。阿塔大型工蟻漸漸不再出現(xiàn)，行軍蟻進(jìn)入蟻穴似乎仍受阻礙，顯然戰(zhàn)斗已轉(zhuǎn)入地下。幾十分鐘后，行軍蟻進(jìn)入兩個入口的速度突然加快，看來內(nèi)部防御已經(jīng)突破，緊接著，第三個入口也同樣變得暢通無阻，專家估計，這三個入口每分鐘有1800只行軍蟻涌入。
過了幾分鐘，第一只帶著戰(zhàn)利品的行軍蟻從蟻丘中出來，它叼著3毫米的幼蟲，半個多小時后，每十只出來的行軍蟻只有一只攜帶幼蟲或蛹，這顯示蟻巢的卵幼已逐漸被搜捕殆盡。兩小時后，第一只攜帶本族幼蟲（4毫米長）的行軍蟻進(jìn)入蟻丘，接著許許多多行軍蟻工蟻帶著幼蟲涌入蟻丘，顯然行軍蟻正在移居到阿塔切葉蟻的巢內(nèi)，該巢穴成了行軍蟻駐扎的軍營。
戰(zhàn)斗結(jié)束后，雙方有數(shù)千只工蟻陣亡在蟻丘之上，大部分都是大型工蟻，即兩個群落中最大級別的工蟻。許多行軍蟻和阿塔切葉蟻顎和顎互鎖，或成對或簇成小團(tuán)地死在一起。第二天，學(xué)者穿長靴踩了踩蟻丘，有數(shù)百只行軍蟻聞訊出現(xiàn)，到第三天，踩踏沒有引起任何反應(yīng)，證明行軍蟻已在前一夜離開。接下來的三個月，該巢穴沒有任何動靜，表示阿塔群落已徹底滅亡。
在墨西哥布埃納維斯塔的一次攻擊中，全軍5400名工蟻的NE行軍蟻年輕群落洗劫了一個很小的阿塔蟻巢（蟻丘面積小于1平方米），這個阿塔群落連大型工蟻都沒有，過程中沒敢反抗。在另一次發(fā)生于墨西哥的襲擊事件中，科學(xué)家很罕見地拍攝到了地下攻擊視頻，行軍蟻殺害了許多成年螞蟻，甚至包括阿塔的蟻后，此次攻擊全程都在地下，地面毫無戰(zhàn)斗痕跡。在巴西，行軍蟻攻擊了一個蟻丘直徑2米的小群落，這個阿塔群落沒有大型工蟻被觀察到，小型和中型工蟻幾乎沒有反抗，眼睜睜看著行軍蟻捕獲它們的卵幼。
然而以上被攻擊的都是些未成熟的阿塔群落，成熟群落的蟻丘面積是它們的幾十上百倍，可調(diào)動的力量更是不可等量齊觀，因此科學(xué)家很長時間以來有個觀點(diǎn)——成熟的阿塔切葉蟻群落，嚴(yán)格意義上講是沒有天敵的，即便愛吃阿塔卵幼的NE行軍蟻，也不敢動成熟的巢。那么，事實的真相真是如此嗎，下一期動物志將為大家講述行軍蟻和成熟阿塔群落的戰(zhàn)斗。
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