西班牙和英國(guó)于 1588 年 8 月在英吉利海峽進(jìn)行了一場(chǎng)舉世矚目、激烈壯觀的大海戰(zhàn)。這次海戰(zhàn)，西班牙實(shí)力強(qiáng)大，武器先進(jìn)，戰(zhàn)船威力巨大，且兵力達(dá) 3 萬余人，號(hào)稱為“最幸運(yùn)的無敵艦隊(duì)”。而當(dāng)時(shí)英國(guó)軍隊(duì)規(guī)模不大，整個(gè)艦隊(duì)的作戰(zhàn)人員也只有 9000 人。兩軍相比，眾寡懸殊，西班牙明顯占據(jù)絕對(duì)優(yōu)勢(shì)。但是，出人意料的是這場(chǎng)海戰(zhàn)的結(jié)局以西班牙慘遭毀滅性的失敗而告終，“無敵艦隊(duì)”幾乎全軍覆沒。
16世紀(jì)中葉，西班牙正處于鼎盛時(shí)代，到1556年腓力二世繼承西班牙王位時(shí)，其領(lǐng)地不但遍及西歐，而且還囊括了加勒比海上的眾多島嶼。在墨西哥、秘魯和智力廣闊土地上也飄揚(yáng)著西班牙的旗幟。太平洋更成為了西班牙人的內(nèi)海，他們的運(yùn)寶帆船可以在瓦爾帕萊索到巴拿馬之間的海域放心地航行。為了保障其海上交通線和其在海外的利益，西班牙建立了當(dāng)時(shí)最龐大的艦隊(duì)，是一支擁有100多艘戰(zhàn)艦、3000余門大炮、數(shù)以萬計(jì)士兵的強(qiáng)大海上艦隊(duì)，最盛時(shí)艦隊(duì)有千余艘艦船?？偱潘砍^了美軍的單支航母編隊(duì)。這支艦隊(duì)橫行于地中海和大西洋，驕傲地自稱為“無敵艦隊(duì)”。掠奪金銀財(cái)寶，致使西班牙很快成為歐洲最富有的海上帝國(guó)。
據(jù)統(tǒng)計(jì)，公元1545～1560年間，西班牙海軍從海外運(yùn)回的黃金即達(dá)5500公斤，白銀達(dá)24.6萬公斤。到16世紀(jì)末，世界貴重金屬開采中的83%為西班牙所得。但當(dāng)時(shí)西班牙王室將掠奪來的金銀財(cái)寶用于王室消費(fèi)極度奢侈的國(guó)外奢侈品，而不是用來發(fā)展工業(yè)，造成西班牙的綜合實(shí)力逐漸被英國(guó)趕上并超越。
那時(shí)，英國(guó)的資本主義處于萌芽狀態(tài)。輕工業(yè)的發(fā)展，迫使它急于尋找海外商業(yè)市場(chǎng)；艦船制造和航海技術(shù)的革新，更加膨脹了英國(guó)奪取殖民地的勃勃野心。對(duì)于西班牙來說，自然不允許其他國(guó)家分占它來自殖民地的利益。英國(guó)的海上搶劫以及對(duì)美洲的掠奪嚴(yán)重地威脅著西班牙對(duì)殖民地的壟斷地位，引起西班牙國(guó)王腓力二世的仇視。起先腓力二世不想訴諸武力，他勾結(jié)英國(guó)天主教勢(shì)力，企圖把信奉天主教的蘇格蘭女王瑪麗扶上英國(guó)王位。為此，他在英國(guó)開始進(jìn)行顛覆活動(dòng)。
瑪麗早在1568年就因蘇格蘭政變而逃到英國(guó)，被伊麗莎白所囚禁。當(dāng)英國(guó)的天主教徒在西班牙的慫恿下謀刺伊麗莎白而另立瑪麗時(shí)，伊麗莎白乘機(jī)處死了瑪麗。腓力二世謀殺不成，就決心用武力征服英國(guó)。當(dāng)時(shí)，英國(guó)的海上實(shí)力并不強(qiáng)大，難以與西班牙海上艦隊(duì)相匹敵，只能靠海盜頭子德雷克、霍金斯和雷利等人組織的海盜集團(tuán)在海上襲擊、攔劫西班牙運(yùn)載金銀的船只，進(jìn)行海盜活動(dòng)。而腓力二世卻擁有一支龐大的艦隊(duì)——“無敵艦隊(duì)”。
英國(guó)的私掠船對(duì)西班牙基地和船運(yùn)不斷進(jìn)行襲擊，這使腓力二世大為惱火。伊麗莎白不僅不懲罰海盜還與他們一起分享?yè)尳俚墓麑?shí)。雖然腓力怒發(fā)沖冠，但他仍未敢貿(mào)然對(duì)英國(guó)開戰(zhàn)。但是1584年之后的兩個(gè)事件，讓西班牙決定發(fā)動(dòng)對(duì)英格蘭的戰(zhàn)爭(zhēng)。一是法國(guó)的內(nèi)戰(zhàn)讓英法聯(lián)盟破裂，解除了西班牙北部的威脅。二是1587年伊麗莎白簽署了處死瑪麗·斯圖亞特的命令，這讓腓力二世失去了英格蘭內(nèi)部的一個(gè)盟友。因此西班牙國(guó)王打算在無敵艦隊(duì)的支援下運(yùn)送部隊(duì)從西班牙港口出發(fā)，去襲擊英格蘭。
1588年7月，“無敵艦隊(duì)”最后集結(jié)起來去進(jìn)攻英國(guó)。這支艦隊(duì)共有130艘艦船，裝有1100門火炮和2.7萬人，其中一多半是陸軍士兵。英國(guó)有34艘軍艦，來自沿海城市港口的武裝商人和來自全英國(guó)的炮兵很快使這支艦隊(duì)的實(shí)力非?？捎^，這支艦隊(duì)共有197艘戰(zhàn)艦、1.6萬人和2000門火炮。但是西班牙大多是重炮，西班牙的打擊力量更強(qiáng)。
1588年8月8日，艦隊(duì)指揮官是霍華德和德雷克帶領(lǐng)著英國(guó)艦隊(duì)的34艘戰(zhàn)艦、163艘武裝帆船，向西班牙“無敵艦隊(duì)”的22艘戰(zhàn)艦、108艘武裝帆船展開攻擊。英國(guó)艦隊(duì)7日半夜向西艦隊(duì)展開火攻，并在翌日凌晨在加來海峽南岸格拉沃利納附近向西艦隊(duì)發(fā)起攻擊。
西艦隊(duì)力圖靠近英艦隊(duì)實(shí)施接舷戰(zhàn)，但因艦體笨重機(jī)動(dòng)性差，加上火炮射程較近，在英艦隊(duì)機(jī)動(dòng)靈活的遠(yuǎn)射程炮火打擊下陷入被動(dòng)。激戰(zhàn)至傍晚，西班牙無敵艦隊(duì)被挫敗，600人陣亡，三艘帆船被擊沉，一艘被俘，英國(guó)人有500余人傷亡。經(jīng)歷了10天驚心動(dòng)魄的海上戰(zhàn)斗，無敵艦隊(duì)的士氣開始崩潰，有的艦只開始有了脫離隊(duì)列向英國(guó)人投降或者擅自逃離的意圖。西多尼亞公爵不得不逮捕了好幾名艦長(zhǎng)以做效尤，其中一位在幾小時(shí)后被吊在桅桿的緒端絞死。當(dāng)海面上再次刮起西南風(fēng)的時(shí)候，公爵召開了最后一次作戰(zhàn)會(huì)議。會(huì)議中，艦長(zhǎng)們一致同意,如果風(fēng)向轉(zhuǎn)變就返回海峽繼續(xù)作戰(zhàn),否則艦隊(duì)只能深入北海，繞道不列顛島北端，穿過設(shè)德蘭群島進(jìn)入大西洋，然后沿著愛爾蘭海岸返回西班牙的拉科魯尼亞。
最后，無敵艦隊(duì)130艘只有65艘船返回了西班牙。幸存者中的大多數(shù)人都患上了嚴(yán)重的壞血病和營(yíng)養(yǎng)不良，很多人在踏上西班牙陸地后不久即一病不起。精疲力竭的西多尼亞公爵直接返回了他的莊園：李卡爾德的旗艦抵達(dá)了畢爾巴鄂港，但他卻在幾周后死去。很快，無敵艦隊(duì)失敗的消息傳到了腓力二世的王宮。從此以后西班牙急劇衰落，“海上霸主”的地位被英國(guó)取而代之。
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