趙匡胤建立北宋后，眼見天下割據(jù)勢(shì)力林立，便對(duì)宰相趙普說：“我睡不著覺，因?yàn)榕P床以外都是人家的地盤?！痹谮w普的幫助謀劃下，趙匡胤在平定李筠、李重進(jìn)叛亂后，加強(qiáng)中央集權(quán)，改革軍制，發(fā)展生產(chǎn)，鞏固統(tǒng)治。經(jīng)過兩年在政治、經(jīng)濟(jì)、軍事諸方面的準(zhǔn)備，確定“先南后北、先易后難”的戰(zhàn)略決策，決心通過戰(zhàn)爭(zhēng)創(chuàng)造統(tǒng)一局面。遂于建隆三年（962年）九月，部署兵力守衛(wèi)西北邊境，防止遼（契丹）、北漢南掠；選擇荊、湖為突破口，揮師南下，開始了統(tǒng)一戰(zhàn)爭(zhēng)。
荊南、湖南地處長(zhǎng)江中游要沖，南北相鄰，又東臨南唐，西接后蜀，南靠南漢。占領(lǐng)荊、湖，即可割裂江南諸國(guó)，為各個(gè)擊破創(chuàng)造條件。為此，宋廷決定尋機(jī)出兵荊、湖。建隆三年（962年）十月，武平節(jié)度使周行逢病死，十一歲的周保權(quán)繼位。衡州刺史張文表乘機(jī)兵變，占領(lǐng)潭州（治今湖南長(zhǎng)沙），威逼朗州（治今湖南常德）。周保權(quán)為討張文表，向宋求援。趙匡胤決定以“假道滅虢”的方略，出師湖南、假道荊渚，以達(dá)一箭雙雕的目的。
乾德元年（963年）正月，命山南東道節(jié)度使慕容延釗為湖南道行營(yíng)前軍都部署，樞密副使李處耘為都監(jiān)，率十州兵以助湖南討張文表為名，借道荊南。二月初九，慕容延釗暗遣李處耘率數(shù)千輕騎，攻占江陵（今屬湖北）城，迫節(jié)度使高繼沖降，荊南遂亡。時(shí)周保權(quán)已干息內(nèi)亂，知宋欲圖湖南，為阻宋軍南下，命指揮使張從富領(lǐng)兵阻截。二月底，宋軍水陸并進(jìn)，突破三江口（今湖南岳陽北），繳獲戰(zhàn)船七百艘，占領(lǐng)岳州（治今湖南岳陽）。三月初十，占領(lǐng)朗州，周保權(quán)被俘，湖南遂平。
宋朝大軍平定荊南之后，就開始部署攻蜀。后蜀皇帝孟昶聞?dòng)?，欲依托川陜險(xiǎn)要地勢(shì)，嚴(yán)兵拒守，同時(shí)遣使約北漢共同反宋。而此時(shí)蜀將趙彥韜投降了趙匡胤，于是趙匡胤便得知蜀軍的兵力部署，就下令出兵。乾德二年（964年）十一月，趙匡胤命分兵兩路：
北路：忠武軍節(jié)度使王全斌為西川行營(yíng)前軍兵馬都部署，侍衛(wèi)步軍都指揮使崔彥進(jìn)為副都部署，率步騎三萬出鳳州（治今陜西鳳縣東北風(fēng)州鎮(zhèn)），沿嘉陵江南下；
東路：侍衛(wèi)馬軍都指揮使劉廷讓為副都部署，率步騎兩萬出歸州（治今湖北秭歸），溯長(zhǎng)江西進(jìn)。兩路分進(jìn)合擊，約期會(huì)攻成都。孟昶得知，命王昭遠(yuǎn)為北面行營(yíng)都統(tǒng)，率兵數(shù)萬北上扼守利州（治今四川廣元）、劍門（今四川劍閣東北）等關(guān)隘。十二月，北路軍占領(lǐng)利州。
乾德三年（965年）正月，北路宋軍突破劍門險(xiǎn)要，大敗蜀軍，俘王昭遠(yuǎn)，繼占領(lǐng)劍州（治今四川劍閣）。東路劉廷讓軍突破巴東咽吭夔州（治今四川奉節(jié)東白帝），連克萬州（治今四川萬縣）、開州（治今四川開縣）、忠州（治今四川忠縣）、遂州（治今四川遂寧）等地。兩路直逼成都，孟昶舉城投降，后蜀滅亡。
開寶元年（公元968年）八月，北漢第二代君主劉鈞病逝，王位爭(zhēng)奪激烈。宋太祖趙匡胤見有機(jī)可乘，終于決心解決北漢問題，命李繼勛、黨進(jìn)和曹彬率兵北伐。北漢的皇帝劉繼元自然很快得到了消息，當(dāng)即命大將劉繼業(yè)（即楊家將中的楊繼業(yè)）屯兵于團(tuán)柏谷。宋開寶二年（969年）二月，宋太祖決定御駕親征，一方面調(diào)度軍糧到河?xùn)|戰(zhàn)場(chǎng)前線，另一方面派兵扼守契丹軍隊(duì)可能馳援的軍事重鎮(zhèn)，一場(chǎng)大仗就此開打。宋太祖命曹彬、黨進(jìn)各領(lǐng)兵先赴太原，親自率大軍繼后，親征北漢。
北漢一方面讓劉繼業(yè)對(duì)抗宋軍，一方面聯(lián)絡(luò)契丹，如此逼退了李繼勛。三月，宋太祖至太原，趙匡胤一邊阻攔契丹的援軍，一邊部署進(jìn)攻太原城。他命令李繼勛在城南、趙贊在城西、曹彬在城北、黨進(jìn)在城東修筑寨壘逼困城池。剛開始的時(shí)候，有人建議趙匡胤增添攻城的兵力，左神武統(tǒng)軍陳承昭道：“萬歲身邊有好幾千萬的兵馬，為什么不好好利用一下呢？”趙匡胤一愣，好幾千萬的兵馬在哪兒？不知道他說的是什么意思。陳承昭用馬鞭一指汾水。趙匡胤即時(shí)明白過來了，禁不住哈哈大笑起來，說道：“這真是千萬的兵馬呀！”第二天，趙匡胤就下命令于晉祠處把汾水給掘開，水淹太原城。
但是太原城還是長(zhǎng)時(shí)間地拿不下來，趙匡胤也很著急。在這大暑天氣里，整日下大雨，將士們整日宿營(yíng)在城外的濕草地上，好多人都患病了，拉肚子。契丹此時(shí)又派了支援的部隊(duì)，城內(nèi)的劉繼元等又來了精神。情況對(duì)宋軍的攻城越來越不利，太常博士李光贊諫言說：“萬歲，此時(shí)不如罷兵，另謀他途吧，事情總會(huì)慢慢解決的，所謂的欲速則不達(dá)?！壁w普也道：“臣的意見也是這樣，暫時(shí)班師回京吧，以后再想辦法平復(fù)他們?！壁w匡胤雖還有點(diǎn)不甘心，但也無可奈何了，只好先班師回京。
趙匡胤這一回京，留下的軍用物資就全便宜了北漢。這也使北漢在枯竭的時(shí)候，稍微得以補(bǔ)給。這兩次大戰(zhàn)，使北漢的軍隊(duì)數(shù)量銳減，光被殺掉的北漢將士就有一萬三千多人，繳獲一千多匹戰(zhàn)馬。趙匡胤在臨退兵的時(shí)候，又把太原附近的一萬多戶百姓全都遷到了河南和山東等地，分給他們糧食，賜給他們布匹，還遣禁軍一直把他們安全護(hù)送到要安頓的地方。如此，北漢國(guó)力更是衰微了。在趙匡胤帶兵撤走以后，劉繼元馬上命令排水。水下去之后，還要修復(fù)倒塌沖壞的城墻。那時(shí)候，契丹的使者韓知琎還在太原，見此慘狀，不勝唏噓，說：“趙匡胤只曉得用汾水來淹太原，卻不知道先浸灌之后再放水淹，那樣，太原恐怕就真正完了，不會(huì)留一個(gè)活口?！比欢?，他是不清楚趙匡胤。趙匡胤對(duì)付的只是北漢的朝廷和軍隊(duì)，不是城中的百姓，他根本不會(huì)那樣做。趙匡胤的這次御駕親征北漢就這樣草草地結(jié)束了。雖然沒有收復(fù)北漢，但是也極大的消弱了北漢的實(shí)力，為以后攻打北漢打下了基礎(chǔ)。
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