《宋史·趙普傳》中記載了一個傳奇故事。趙普喜歡讀書，直到晚年還手不釋卷。他下朝以后就把自己關(guān)在書房中看書，誰都不知道他在讀什么書。這個秘密直到趙普去世后才解開，他的家人從他的書箱中只看到了一部《論語》。
原來趙普晚年每天看的就是這本書。南宋文人羅大經(jīng)根據(jù)《宋史》的記載，在他編纂的史料集《鶴林玉露》中對此故事加以演繹，此后出現(xiàn)了趙普靠半部《論語》幫助宋太祖治理天下的傳說。這個故事明顯有夸張的成分，《論語》即便是經(jīng)典古籍，但也無法解決一切問題。
趙普是北宋的開國功臣，他是幽州薊縣人，他家里的長輩擔(dān)任過唐朝官員。唐朝末年，天下陷入混亂，趙普的父親帶著家人遷往中原地區(qū)，最后在洛陽定居。趙普儀表堂堂、博學(xué)多識，受到了節(jié)度使劉詞的賞識，成為后周的官員。當(dāng)時趙匡胤是后周的將領(lǐng)，趙普擔(dān)任趙匡胤手下的軍事判官。他們都姓趙，所以交往十分親密，此后二人一直配合替后周皇帝征討天下。
后周皇帝柴榮駕崩后，柴宗訓(xùn)繼位。他十分信任趙匡胤，但能力有限。于是趙普等人密謀“黃袍加身”，在陳橋驛鼓動趙匡胤兵變。趙普有從龍之功，越發(fā)受到趙匡胤的重視。趙匡胤統(tǒng)一天下后，封趙普為樞密直學(xué)士。樞密直學(xué)士手中握有軍政大權(quán)，只有深受皇帝信任的官員才能擔(dān)任。趙普很懂得趙匡胤的心思，幫助他策劃了“杯酒釋兵權(quán)”。
趙匡胤靠造反登上了皇位，他害怕手下的武將不服管教，心中還有叛亂謀反的心思，所以他當(dāng)上皇帝之后時常感到不安。趙普給趙匡胤出了一個主意，讓他削掉武將手中的軍權(quán)。趙匡胤在宴會上假裝喝多了，向手下武將訴說心中恐懼。然后又給諸位武將承諾如果交出手中兵權(quán)，讓他們的后世子孫代代享有榮華富貴。
就這樣，趙匡胤加強了皇權(quán)統(tǒng)治，開始把主要精力投入到了治理天下上來。趙普因為這件事受到了嘉獎，擢升為樞密使，與宰相的權(quán)利不相上下。此后，趙普協(xié)助趙匡胤削藩，加強禁軍作戰(zhàn)能力，增加朝廷的財政收入。至此，趙普登上了仕途的最高點，成為北宋王朝的宰相。
趙普大權(quán)在握，最后受到了趙匡胤的忌憚，再加上趙普這個人有些固執(zhí)，有點兒被榮譽沖昏了頭腦。趙普一度被免除了宰相的官職而后皇帝發(fā)現(xiàn)朝中無人可用，于是趙普東山再起。趙匡胤死后，宋太宗依舊厚待趙普。趙普多次請辭，宋太宗保留了他的宰相官職，讓他安心在家中養(yǎng)病。趙普去世后，宋太宗稱他為“社稷之臣”。
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