說起劉表，印象中是個庸碌無為的人：胸?zé)o大志、能力一般，白白浪費了大好機會，坐等敵人打到門上來，結(jié)果憂愁而死。
印象中，韓馥是漢末三國第一窩囊廢，排在韓馥后面的恐怕就應(yīng)該是劉表了。但其實不然，真實的劉表也是有兩下子的，甚至可說相當(dāng)有兩下子，因為他是個絕對有才能的人。
《后漢書》說劉表是漢景帝之子恭王劉余的后代，其出身跟劉備很相似，他們雖然都姓劉，是劉邦的后裔，但那已是前朝的“劉”而不是后漢的“劉”，已經(jīng)沾不了多少光了。
但與劉備早年經(jīng)歷不同，劉表青年時就很有名氣，名列“八顧”之一，所謂“顧”指的是能以德行引導(dǎo)別人，類似“青年導(dǎo)師”?！逗鬂h書》說劉表還被列為“八俊”、“八及”之中，這些名目都是漢末士人們相互標(biāo)榜的產(chǎn)物，劉表在其中出現(xiàn)頻率最高。
《三國志》說劉表個子有八尺多，合1.88米，是個大高個，長得“姿貌甚偉”。劉表的老師是王粲的爺爺、漢末名士王暢。漢代官場講出身、講學(xué)術(shù)背景，也講長相，劉表是漢室宗親、名師之徒，又長得儀表堂堂，把這幾樣都占全了，所以他的仕途一帆風(fēng)順。
劉表先是被大將軍何進(jìn)招去擔(dān)任大將軍掾，相當(dāng)于武裝部隊總司令部里的一名處長。后來何進(jìn)派劉表擔(dān)任北軍中候。漢代中央軍分為南軍和北軍，南軍常在外地征戰(zhàn)，北軍駐守在首都周邊。北軍一般有五營，各營指揮官稱校尉，是“省軍級”的高級軍官。
五營互不隸屬，于是設(shè)了個北軍中侯負(fù)責(zé)聯(lián)絡(luò)、監(jiān)管他們，相當(dāng)于北軍聯(lián)席會議參謀長，是個級別不高但十分顯赫的職務(wù)。何進(jìn)派劉表去抓軍隊，說明他特別信任劉表，也說明劉表有能力。
漢靈帝駕崩后發(fā)生了董卓之亂，關(guān)東聯(lián)軍討董卓，劉表此時還在朝廷任職，長沙郡太守孫堅打著討伐董卓的名義，殺了荊州刺史王叡。朝廷派劉表到荊州接替王叡，但沒給他一兵一卒，讓他自己想辦法。
這個時候天下已經(jīng)大亂，朝廷的權(quán)威很弱，劉表雖然揣著一紙任命詔書，但能不能站住腳很難說。朝廷曾任命著名黨人金尚為兗州刺史，金尚跑去上任，連州界還沒有進(jìn)就被曹操打跑了。
據(jù)司馬彪《戰(zhàn)略》記載，當(dāng)時江南一帶到處鬧民變，袁術(shù)、孫堅又占據(jù)著荊州最北邊的南陽郡，吳郡人蘇代自稱長沙郡太守，貝羽自稱為華容縣長，都“阻兵作亂”，荊州是個不能再爛的爛攤子。
劉表單人匹馬先到了宜城，在此請來荊州的名士蒯良、蒯越、蔡瑁等人商議。蒯氏、蔡氏都是荊州大族，幸運的是蒯家的重要人物蒯越跟他是老相識，劉表由此打開了局面。
蒯越也曾在何進(jìn)的大將軍府任過職，跟劉表是同事，因為這層關(guān)系，加上荊州本土派人士也想借助劉表的身，統(tǒng)一地方勢力，穩(wěn)定荊州，所以雙方達(dá)成了共識。
在蒯良、蒯越等人密謀下，劉表出面宴請?zhí)K代、貝羽等頭面人物，一共請到了55個人，這是一出標(biāo)準(zhǔn)的鴻門宴，劉表下令把他們?nèi)繑貧?，兼并了他們的部眾。如果你還把劉表看成一介文人或者文質(zhì)彬彬的君子，那就大錯特錯了，他的手段有些像遼東強人公孫度。
劉表占了荊州，當(dāng)時還在南陽郡的袁術(shù)不甘心，命孫堅攻打劉表，孫堅很能打，劉表不是對手，被壓制在襄陽城里，但就在這時孫堅突然死于非命，劉表渡過了危機。
到李傕、郭汜把持長安朝廷的時候，為拉劉表作外援，就拜他為鎮(zhèn)南將軍、荊州牧，封成武侯，假節(jié)，劉表有了這些身份，又娶了本地大族蔡瑁的妹妹為妻，在荊州的勢力徹底鞏固了，很快統(tǒng)一了荊州七郡。
漢末是個大是大非的時代，有忠臣也有逆賊，在是非面前需要每個人都明確表態(tài)，但劉表很聰明，他的政治立場一般都比較含糊，他既不反董卓，也不反李傕、郭汜，更不反天子，表面看沒問題，但在當(dāng)時舉國聲討逆賊的形勢下，劉表的做法就有點機會主義嫌疑了。
曹操把漢獻(xiàn)帝接到許縣，劉表趕緊派人到許縣上表進(jìn)貢。緊接著北方形成兩大集團，袁紹、曹操、劉虞算一撥，公孫瓚、袁術(shù)、陶謙算一撥，雙方展開混戰(zhàn)，劉表繼續(xù)玩曖昧，先跟公孫瓚結(jié)盟，又積極聯(lián)絡(luò)袁紹，結(jié)果倒也占了不少便宜，別人打得一踏糊涂，荊州繼續(xù)快速發(fā)展。
其他英雄陸續(xù)被淘汰了，北方只剩下曹操和袁紹，有人勸劉表別跟袁紹走得太近，他不聽。官渡之戰(zhàn)時，袁紹和曹操都派人來拉攏劉表，劉表決定繼續(xù)走倚墻路線，坐山觀虎斗。
劉表自以為這樣最符合他的利益，但豈不知這是短視的行為，劉表手下的蒯越、韓嵩、劉先等人都看出來了，要么支持甲，要么支持乙，兩邊都不支持也都不反對，那么兩邊也都不會念你的好。眾人勸劉表表明立場，他們認(rèn)為應(yīng)旗幟鮮明地支持曹操。
劉表不聽，仍然誰都不支持，由此也失去了一次戰(zhàn)略機遇。這一點劉表比孫策差得遠(yuǎn)，孫策聽說曹操跟袁紹大打出手，激動壞了，馬上點齊人馬要北上大干一場，而劉表沒有這個意識。
官渡之戰(zhàn)后劉備逃到荊州，劉表“厚待之”，然而又“不能用”?！稘h晉春秋》記載，曹操在官渡之戰(zhàn)后發(fā)動了北征烏桓之戰(zhàn)，劉備勸劉表趁機偷襲許縣，但劉表還是不聽。
曹操從烏桓回師，劉表想了想覺得后悔了，對劉備說：“不聽你的建議，失去了這么好的機會?！眲湔f：“現(xiàn)在天下分崩，每天都在打仗，機會失去了沒關(guān)系，因為它還會再來?！?div style="height:15px;">
從中可以看出，劉表與劉備認(rèn)識問題的深度很不一樣，劉備在腥風(fēng)血雨中一路走來，知道什么是機會，知道機會可遇不可求，有了機會一定要抓住，而劉表只想守成，沒有遠(yuǎn)大的戰(zhàn)略眼光，心態(tài)越來越保守。
劉表是個能人，但取心有限，只想當(dāng)好荊州牧、守住荊州七郡，這種想法在漢末的亂局中脫離了現(xiàn)實，群雄逐鹿的局面下誰其實都無法置身局外，劉表比韓馥強些，沒有把權(quán)力拱手讓給別人，但他實在也強不到哪里，不退讓固然是對的，但不進(jìn)取也遲早是死路一條。
在劉表享受和平的十幾年里，曹操東征西討，先后消滅了呂布、袁術(shù)、袁紹，打跑了劉備，征服了烏桓，南匈奴、鮮卑、遼東的公孫氏、黑山軍張燕以及涼州的馬騰、韓遂等都表示臣服，這些不是憑空來的，是靠一仗一仗打出來的，劉表在這方面基本上沒什么建樹。
建安十三年（208），完成北方統(tǒng)一的曹操率大軍南下荊州，劉表這時才看出了跟對手的巨大差距，連過招的勇氣都沒有了，在曹軍即將兵臨城下時劉表得病而死。
客觀地說，劉表統(tǒng)治荊州是有業(yè)績的，他尤其善于地方治理。他來之前荊州“四方震駭，寇賊相扇，處處糜沸”，他到了以后荊州很快“萬里肅清”，魯肅曾評價荊州“沃野千里、士民殷富”，荊州百姓對劉表也“大小咸悅而服之”。
劉表的治世之才能運用到亂世中就出了問題，袁紹、公孫瓚、袁術(shù)、呂布等人雖然失敗，但他們都戰(zhàn)斗到了最后一刻，算“雖敗猶榮”吧。韓馥、劉表以及之后的劉璋失敗得就多少有點窩囊，他們的先天條件都不錯，沒有輸在“起跑線”上，卻輸在了過于守成和平庸。
亂世中的競爭就像一場長跑比賽，出發(fā)早的人并不意味著永遠(yuǎn)跑在前頭，競爭中大家都在拼命往前奔，不前進(jìn)意味著后退，跑慢了也是后退，相對于曹操、孫權(quán)、劉備這些玩命狂奔的人，一路慢跑有時還走走停停的劉表，只能被淘汰出局。
《三國志》評價劉表“有威容、器觀，知名當(dāng)世”，但“好謀無決”，《后漢書》評價劉表“亦長者”，但“回皇頉嬖，身頹業(yè)喪”，后面這個評價，意思是放著大好機會，卻白白浪費了，最終咎由自取。
