距離我們僅4.2光年的地方，有一顆暗弱的恒星，名叫比鄰星。這是一顆紅矮星，比太陽更小更暗，屬于半人馬座的一個(gè)三星系統(tǒng)。比鄰星在銀河系璀璨的星群中很不起眼，但對人類卻有著重要的意義，它是離太陽最近的一顆恒星，還是著名科幻小說《三體》中地外文明三體人的老家。
半人馬座三星系統(tǒng)，右下角即為比鄰星
大家都知道《三體》是虛構(gòu)的文學(xué)作品，但就在2020年，科學(xué)家通過大型射電望遠(yuǎn)鏡，竟然發(fā)現(xiàn)了一個(gè)來自比鄰星方向的神秘信號，在經(jīng)過仔細(xì)核對后，判斷出這個(gè)信號與來自地球的那些普通無線電干擾截然不同，很有可能是真的來自4.2光年外的比鄰星！消息一出，立即引發(fā)了巨大的爭議和討論，難道這是三體人向地球發(fā)出的通信嗎？如今，這個(gè)信號終于被破解了！
該信號被稱為BLC1，由位于澳大利亞的64米口徑帕克斯射電望遠(yuǎn)鏡探測得到，是美國密歇根州Hillsdale學(xué)院的本科生尚恩·史密斯發(fā)現(xiàn)的，他參加了專門搜索地外文明的“突破聆聽”計(jì)劃。尚恩當(dāng)時(shí)分析了帕克斯望遠(yuǎn)鏡在2020年4月至5月間共6天的觀測數(shù)據(jù)，其中有26小時(shí)的數(shù)據(jù)是望遠(yuǎn)鏡對準(zhǔn)比鄰星而獲得的。
這些來自比鄰星方向的數(shù)據(jù)包括400多萬個(gè)無線電信號，但其中一個(gè)信號非常特別，它持續(xù)了5個(gè)小時(shí)，頻率為982兆赫茲，被稱為BLC1，翻譯過來就是“突破聆聽候選者1號”。該信號完全滿足了地外文明無線電搜尋的鑒定標(biāo)準(zhǔn)，而并不像是恒星和行星自然產(chǎn)生，或是地球上電子或通訊設(shè)備的干擾。
來自比鄰星方向的神秘信號BLC1
一般來說，恒星和行星會是巨大的無線電信號源，但它們產(chǎn)生的信號頻率范圍很寬，而BLC1頻帶很窄，限定在982兆赫附近，因此可以排除是某個(gè)天體發(fā)出的，它更像是某種通訊信號。其頻率在5小時(shí)里還在緩慢漂移，有可能是信號源移動產(chǎn)生的多普勒效應(yīng)造成的。
研究者又檢索了衛(wèi)星等各類航天器的通訊頻段，也未能找到能與BLC1相匹配的對象。在澳大利亞，982兆赫附近的頻段是為飛機(jī)預(yù)留的，但當(dāng)時(shí)并沒有飛機(jī)從該區(qū)域經(jīng)過，而且飛機(jī)的通訊也不會持續(xù)長達(dá)5個(gè)小時(shí)！
更神秘的是，BLC1信號只出現(xiàn)了一次，之后再也沒有被觀測到。由于BLC1只是在觀察比鄰星時(shí)才被發(fā)現(xiàn)，而其它方向上均沒有出現(xiàn)，這似乎預(yù)示著信號與比鄰星存在著關(guān)系，鑒于比鄰星的重要地位，BLC1引起了全世界地外文明搜尋者的廣泛興趣。
比鄰星是距離太陽最近的恒星
為什么來自比鄰星方向的信號會如此受到關(guān)注？因?yàn)檫@顆恒星的身份實(shí)在太特殊了，它的附近確實(shí)有存在地外生命的可能性。就像是與《三體》小說相呼應(yīng)一樣，科學(xué)家通過觀測，發(fā)現(xiàn)比鄰星還真的擁有一顆與地球相當(dāng)類似的行星，質(zhì)量大約為地球的1.3倍，公轉(zhuǎn)周期11天，被稱為比鄰星b。
近些年來，天文學(xué)家通過掩星法等方法找到了很多太陽系以外的恒星，令我們大開眼界：原來擁有行星并不是太陽的專利，行星在宇宙中比比皆是。但絕大多數(shù)被找到的行星都是像木星那樣的氣態(tài)巨行星，體積是地球的幾十上百倍，并不適合生命生存。極少數(shù)的巖石態(tài)類地行星，或者離母恒星太近，熱得宛如地獄，或者離得太遠(yuǎn)，是一個(gè)冰封世界。
比鄰星b卻是一個(gè)令人興奮甚至有點(diǎn)兒恐懼的行星。它和地球差不多大，可以留住大氣層，這本身就已經(jīng)相當(dāng)稀罕，更重要的是它還正好處在比鄰星的宜居帶內(nèi)，這里的溫度不太高也不太低，生命的重要物質(zhì)——水可以以液態(tài)的形式存在。合適的大小+合適的溫度，這樣一顆比生命如此友好的行星，就位于距離我們最近的一顆恒星附近，細(xì)思極恐。
比鄰星b的存在于2016年被證實(shí)，是根據(jù)比鄰星的運(yùn)動而推斷出來的，而且比鄰星很可能還擁有一個(gè)更大的類似木星的行星——比鄰星c，但距離主星較遠(yuǎn)，因此非常寒冷。這樣一來，比鄰星既有宜居帶內(nèi)的巖石狀行星，也有木星這樣的氣態(tài)行星，沒準(zhǔn)兒還有其它未被發(fā)現(xiàn)的行星，簡直就是太陽系的翻版，存在地外生命的希望大增。
比鄰星宜居帶與水星軌道的比較
正是基于以上種種因素，假如一個(gè)無線電信號被確認(rèn)是來自比鄰星附近，而且又符合通訊信號的某些特征，那么我們就有理由懷疑這個(gè)信號是某種地外文明發(fā)出的，BLC1信號恰好屬于這一類。難道三體人真的是在呼叫人類？不能排除這種可能性，因?yàn)楸揉徯请x我們太近了，電磁波只需要4.2年就可以到達(dá)，一個(gè)達(dá)到極高文明等級的智慧物種，應(yīng)該擁有向地球發(fā)射信號的能力。
不幸的是，這種令科幻迷興奮的猜想最近被推翻了。2021年10月25日，《自然》雜志刊文宣稱已經(jīng)破解了BLC1信號最可能的來源：地球上某個(gè)電子設(shè)備的互調(diào)干擾。互調(diào)是當(dāng)兩個(gè)以上不同頻率信號作用于一個(gè)非線性電路時(shí)，將互相調(diào)制，產(chǎn)生一個(gè)新的頻率信號，如果該頻率正好落在接收機(jī)工作信道帶寬內(nèi)，就會構(gòu)成對該接收機(jī)的干擾。吉他放大器有時(shí)也會產(chǎn)生這種失真。
BLC1的產(chǎn)生原因很可能是互調(diào)干擾
但想要確定是哪個(gè)設(shè)備產(chǎn)生了該信號，卻成了一個(gè)難題。研究人員表示BLC1可能來自帕克斯望遠(yuǎn)鏡附近幾百公里范圍內(nèi)的某個(gè)通訊設(shè)備，它可能出了故障，或是正在維修。而BLC1信號的漂移特點(diǎn)與普通的電腦、手機(jī)使用的晶體振蕩器也很相似。他們還開發(fā)了一種人工智能算法，試圖找出失真前的信號頻率，但還沒有結(jié)果。
不過，雖然BLC1來源性質(zhì)已經(jīng)被破解，但還是有個(gè)問題無法解釋：為什么帕克斯射電望遠(yuǎn)鏡只有在對準(zhǔn)比鄰星時(shí)，才出現(xiàn)了這個(gè)特殊的信號呢？研究人員認(rèn)為：這很可能只是一種巧合：它們正好趕上了！
這樣的事情并不是第一次發(fā)生：1977年，科學(xué)家也曾捕捉到一個(gè)強(qiáng)大的窄頻帶射電信號，強(qiáng)度是背景輻射的30倍，持續(xù)72秒，被命名為“Wow！”，一度被不少人認(rèn)為是外星人發(fā)來的，現(xiàn)在更合理的解釋是當(dāng)時(shí)恰好有兩顆彗星掠過地球附近，彗星被太陽照射產(chǎn)生了氫氣云，這種氫氣云有可能發(fā)出射電信號。
WOW！信號
如果強(qiáng)行將BLC1信號解釋為外星人發(fā)出，還存在一個(gè)不利因素，那就是比鄰星b雖然處于宜居帶，但是它距離母恒星實(shí)現(xiàn)太近了，只有750萬公里，公轉(zhuǎn)周期才11天左右。而比鄰星作為紅矮星雖然很暗弱，聚變反應(yīng)也沒那么強(qiáng)烈，但這也導(dǎo)致聚變能量無法順暢地穿過恒星外殼，從而積聚在內(nèi)部。
當(dāng)能量積累到一定程度時(shí)，會以超級耀斑的形式突然爆發(fā)出來，并釋放出大量紫外線。因此年輕紅矮星的耀斑活動非常頻繁而強(qiáng)烈，那些距離它們很近的行星經(jīng)常受到強(qiáng)大紫外線的洗禮，大氣層可能會被剝離，表面化為焦土。比鄰星恰恰就是這樣一顆紅矮星，而距離它特別近的比鄰星b，每天有可能要承受好幾次超級耀斑的轟炸，生命得以產(chǎn)生并進(jìn)化出文明的概率微乎其微。
在比鄰星b上觀察比鄰星，它會比地球上看到的太陽大得多
雖然經(jīng)過種種研究和推論，BLC1是外星人呼叫的可能性幾乎沒有，但對它的分析過程還是非常有價(jià)值。當(dāng)以后人們再次發(fā)現(xiàn)一些特殊的信號時(shí)，可以借鑒這些方法，更好地鑒別信號的性質(zhì)，對大海撈針般的地外文明搜尋活動會有非常大的幫助。我國口徑500米的“中國天眼”FAST射電望遠(yuǎn)鏡，在這方面會有比較強(qiáng)大的能力。
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