“足三里”最早見于《靈樞·五邪》中“補三里以溫之”，“皆調于三里”的記載。古代的“理”和“里”通用，本穴位于下肢三寸的地方，因此叫做“足三里”，用以區(qū)分手三里。正如《素問· 針解》中說：“三里即三寸，與手三里意同。所謂足三里也，下膝三寸也”。足三里又有“下陵”、“下陵三里”、“鬼邪”等別名。
足三里作為足陽明胃經的下合穴，什么是合穴呢，《靈樞·九針十二原》中說：“所入為合”意指脈氣由四肢的末端到達合穴時最為盛大，猶如水流合入大海。合穴的醫(yī)學價值非常大，《靈樞·邪氣藏府病形》中說“滎輸治外經，合治內腑?！绷硗猓闳锏臍庋獊碜晕附?，其特征表現(xiàn)為地部的稀濕脾土和天部的氣態(tài)物?！妒備洝分姓f：“足三里，土也?！北狙ǖ臍庋镔|遵循著脾土燥化水濕，然后固化于穴位內外，使天部的氣循著胃經上行的規(guī)律。因此，足三里具有極強的燥化脾濕，生發(fā)胃氣的功能。
《內經海論篇》中記載：“胃者水谷之海，其輸在氣街，下至三里?！逼浯?，足三里不僅作用于脾胃，它還能牽引全身，具有補中益氣、通經活絡、疏風化濕、扶正祛邪的作用，是防病保健的第一大穴，正如孫思邈在《千金冀方》中說：“一切病皆灸足三里三壯。”
關于足三里，古代很多醫(yī)書都有廣泛記載。比如《靈樞》：“邪在脾胃，則病肌肉痛，陽氣有余，陰氣不足，則熱中善饑；陽氣不足，陰氣有余，則寒中腸鳴腹痛。陰陽俱有余，若俱不足，則有寒有熱。皆調于足三里?！薄爸圆蝗?，久寒不已，卒取其三里骨為干。腸中不便，取三里……善嘔，嘔有苦，長太息，心中憺憺，恐人將捕之，邪在膽，逆在胃，膽液泄則口苦，胃氣逆則嘔苦，故曰嘔膽，取三里以下?！薄端目傃ā罚骸岸歉谷锪??！薄锻ㄐ敢x》：“三里卻五勞之羸瘦；痹腎敗，取足陽明之上?！薄队颀堎x》：“心悸虛煩，刺三里。”《馬丹陽十二穴歌》：“能通心腹脹，善治胃中寒，腸鳴并泄瀉?！边@些都突出顯現(xiàn)了足三里的醫(yī)學價值和重要地位。
進一步來說，根據古代醫(yī)書可以將足三里主治的疾病主要分為以下幾個類別：肚腹疾患：胃痛、嘔吐、腹脹、腸鳴、消化不良、泄瀉、便秘、痢疾、霍亂、疳積；心神疾患：心煩、心悸、氣短、癲狂、夜不能寐、中風。胸肺疾患：咳喘痰多、虛勞、咳血；少腹疾患：小便不利、遺尿、疝氣；婦人疾患：乳癰、婦人血暈、妊娠惡阻、赤白帶下、痛經、滯產、產后腰痛、婦人臟噪。經脈所經過的疾患：膝脛酸痛、下肢不遂、腳氣、坐骨神經痛、下肢癱瘓、膝關節(jié)及周圍軟組織疾患；其他：水腫、頭暈、鼻疾、耳鳴、眼目諸疾、真氣不足、臟氣虛憊、五勞七傷等等。
不僅如此，現(xiàn)代研究也證實了足三里的全能作用，能對人體許多系統(tǒng)產生影響。比如在消化系統(tǒng)方面：能使唾液淀粉酶分泌增加，促進腸胃有規(guī)律的有力運動，增強食欲，幫助消化，防治消化不良，急、慢性胃炎，返流性胃食管炎，胃、十二指腸潰瘍，胃腸運動功能失常，胃輕癱，幽門痙攣，腸梗阻，菌痢，急、慢性腸炎，闌尾炎，急性胰腺炎等疾病；在呼吸系統(tǒng)方面：能增強肺活力，擴大肺氣量；尤其在血液循環(huán)系統(tǒng)方面：刺激三里能改善心的功能，調節(jié)心律，使快者變慢，慢者變快；能使血液中的紅細胞、白細胞、血小板數目改變，能使血液中的組織胺下降，能改變血色素和血糖量，是血糖高者下降，低者上升，對于貧血，高血壓、高脂血癥，白細胞減少等現(xiàn)代疾病有很好的療效；另外，它還能作用于神經系統(tǒng)方面，促進腦細胞機能的康健，提高大腦皮層的工作能力，改善人的記憶，緩解神經衰弱、保持大腦的靈敏性；對于垂體-腎上腺皮質系統(tǒng)也具有雙向調節(jié)的作用，在抗炎的同時提高機體的防病防疫能力，對流感、肝炎、艾滋病等傳染疾病都有一定的防御。
足三里作用巨大，使用起來卻很簡單，對于沒有疾病，僅用足三里作為保健養(yǎng)生之道的朋友來說，既可以在醫(yī)生的指導下使用針刺法，也可以自己平時常常按摩：每天用大拇指或中指壓一壓足三里，每次壓10分鐘左右，以穴位處有酸脹、發(fā)熱的感覺為宜；最好的方法是艾灸法，有艾炷、艾卷、艾絨直接灸或隔蒜、隔姜間接灸。其中以艾條懸灸最為常見，具體這樣來做：取艾條一根，點燃后對著三里穴進行懸灸，灸的時候可以采用溫和灸、雀啄灸或回旋灸均可。溫和灸、雀灸或回旋灸都是使用艾條懸灸，不同的是，溫和灸的時候，艾條一般保持不動；雀灸的時候，艾條像小鳥吃食一樣，一上一下的；回旋灸則是艾條在穴位周邊來回轉動，幅度不大。灸的時候都要控制好距離，以皮膚灼熱而不受傷為度，一般每次灸20分鐘即可。這些方法都很簡單，只要堅持使用兩三個月，就能改善胃腸功能，調理全身健康，使人精神煥發(fā)，精力充沛。尤其是艾灸完之后會有溫熱舒適的感覺，熱氣達到身體深處，身心俱輕，非常舒服。
當然，除了平時實用足三里灸進行保健養(yǎng)生之外，具體的病癥還需經過專業(yè)醫(yī)生診斷后才能確定如何艾灸。因為有些病癥中足三里不是單獨使用的，需要和其他穴位一起來灸才能達到如期的效果。比如，配曲池、豐隆、三陰交，具有健脾化痰的作用，可用于頭暈目眩等；配天樞、腎俞、行間穴，有調理肝脾，補益氣血的作用，可主治月經過多，心悸等；配沖陽、仆參、飛揚、復溜、完骨，有補益肝腎、濡潤宗筋的作用，主治足痿失履不收等；配梁丘、期門、內關、肩井，具有清瀉血熱，疏肝理氣，寬胸利氣的作用，主治乳癰等；配上巨虛、三陰交、切口兩旁俞穴，有良好的鎮(zhèn)痛作用，用于胃次全切除術；配陽陵泉、行間，有理脾胃，化濕濁、疏肝膽，清濕熱的作用，主治急性中毒性肝炎；配中脘、內關，有和胃降逆，寬中利氣的作用，主治胃脘痛；配脾俞、氣海、腎俞，有溫陽散寒、調理脾胃的作用，主治脾虛慢性腹瀉。
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