六祖慧能早年父亡，與母親相依為命，生活艱辛貧苦，以賣柴為生。
一日送柴到客人家，主人正在誦經(jīng)，慧能一聽經(jīng)文，即刻便有所領(lǐng)悟。
便問客人誦的是什么經(jīng)？回答說是《金剛經(jīng)》。再問此經(jīng)從何而來？回答說從黃梅縣東禪寺所來，五祖弘忍大師在此主持教化。
于是慧能便將母親安頓好，趕至黃梅參拜五祖。
五祖問：“你從哪里來？來此有何所求？”
慧能答：“弟子從嶺南來，到此只為成佛，除此別無所求。”
五祖考問：“你是嶺南人，又是獦獠，（嶺南在現(xiàn)今廣東地區(qū)，當(dāng)時還未開化，主要以打獵為生，故稱獦獠，也是一種蔑稱）怎么能成佛呢？”
慧能答：“人雖有南北之分，佛性卻無南北之分，獦獠我與和尚您肉身雖不同，佛性怎么會有差別呢？”
五祖想和慧能深談下去，但看見弟子們圍在左右，就讓慧能跟隨大家一起在寺里勞動。
一天，五祖忽然來看慧能，說：“我考慮到你的見解獨到，怕有人加害于你，所以不能和你深度談?wù)?，你知道嗎？?/p>
慧能答：“弟子知道師父的用意，所以不敢到前面的講堂去，以免讓人注意到我。”
一天，五祖召集門人，說：“我向你們說，人生在世最大的問題是生死，你們卻每天只想通過修行以求得福報，不去想怎樣超脫生死的苦海。自己本有的佛性要是迷失了，修再多的福德又有什么用？你們回去各自反觀自省，從內(nèi)心發(fā)現(xiàn)般若自性，每人作一首偈語，送上來給我看。如果誰能有所覺悟，我就把衣缽、法教都傳給他，讓他繼任第六代祖師?？烊プ靼桑灰R。冥思苦想那可沒用，能見到佛性的人，言談之間立馬覺悟。像這樣的人，就是揮刀上陣打仗時，也能見到佛性?！?/p>
于是便有了神秀大師在廊壁上的偈語：
身是菩提樹，心如明鏡臺；
時時勤拂拭，勿使惹塵埃。
五祖看后，已知神秀入門未得，不見自性。但仍然把偈語留在廊壁上，心想：“但留此偈，與人誦持，依此偈修，免墮惡道，依此偈修，有大利益。”
五祖三更時分，叫神秀入堂，說道：“汝作此偈未見本性，只到門外，未入門內(nèi)。如此見解覓無上菩提，了不可得，無上菩提，須得言下識自本心，見自本性，不生不滅，于一切時中，念念自見，萬法無滯，一真一切真，萬境自如如，如如之心，即是真實。若如是見，即是無上菩提之自性也?！?/span>
一日，一個童子誦著神秀大師的偈語，正巧被慧能聽到，在慧能的詢問下，引導(dǎo)慧能來到廊壁處。
慧能不識字，請求在場的江州別駕幫忙誦讀，誦完后，慧能說：“我也有一偈語，望別駕幫我書寫。”
別駕答：“你也能書寫，這可真是稀罕事?！?/p>
慧能答：“欲學(xué)無上菩提，不可輕于初學(xué)，下下人有上上智，上上人有沒意智。若輕人，既有無量無邊罪?！?/span>
別駕答：“你只管誦，我替你書寫，將來你若得到佛法，首先要度我，可別忘了?！?/p>
于是便有了流傳千古的：
菩提本無樹，明鏡亦非臺；
本來無一物，何處惹塵埃。
書寫完后，眾門徒都很震驚，感嘆不已。
五祖見狀，擔(dān)心有人加害于慧能，就用鞋將偈語擦掉，說道：“也沒有覺悟到佛性?！贝蠹倚乓詾檎?。
次日，慧能在五祖的示意下半夜三更來到五祖的住室。
五祖為慧能解說《金剛經(jīng)》，講到“應(yīng)無所住而生其心”，慧能言下大悟，一切萬法不離自性。
五祖知道慧能已經(jīng)覺悟自性，說道：“不識本心，學(xué)法無益；若識本心，見自本性，即名丈夫、天人師、佛?，F(xiàn)傳你頓教法門和衣缽，你將成為第六代祖師，要好好守護(hù)自己的心念，廣泛度化有情眾生，使佛法永久流傳?！?/span>
聽我偈語：
“有情來下種，因地果還生；
無情亦無種，無性亦無生?！?/span>
五祖繼續(xù)說道：“從前達(dá)摩大師剛來此地，人們并不信服，所以傳下這件袈裟，作為佛法真?zhèn)鞯男庞梦镒C，代代相傳，佛法真諦則以心傳心，自悟自解。袈裟是引起爭端的緣由，到你這就不要再傳了。若是再傳下去，恐性命難保。你必須趕快離去，恐怕有人要加害于你了?！?/p>
慧能問：“去向何處？”
五祖答：“逢懷則止，遇會則藏?！保x開后到懷集縣便停止，慧能后又被惡人追逐，藏于四會縣）
慧能問：“我對此山路不熟，如何去得江邊渡口？”
五祖答：“無須擔(dān)心，我親自送你走?！?/p>
五祖送至渡口，讓慧能上船，親自為慧能搖櫓擺渡。
慧能讓五祖坐下，自己去搖櫓，說道：“迷時師度，悟時自度。承蒙師父傳我佛法，現(xiàn)已覺悟，就該自性自度了?！?/span>
五祖答：“是這樣，是這樣，以后佛法會由你大行天下，你離開三年后我將圓寂。現(xiàn)在你好好去吧，努力精進(jìn)，往南方去。不要急于宣傳說教，佛法的興起是要經(jīng)歷許多磨難的。”
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