幾百年來,科學(xué)家不斷思索著腦部復(fù)雜的形狀。19世紀(jì)初期,德國醫(yī)生高爾(Franz Joseph Gall)提出從腦和頭顱的形狀可看出一個人的智力和個性的觀念,這個理論又稱為顱相學(xué)(phrenology)。盡管沒有科學(xué)證據(jù)支持,這個影響深遠(yuǎn)的觀念卻讓科學(xué)界開始搜集并研究“罪犯”、“變態(tài)”和“天才”的腦。到了19世紀(jì)后期,瑞士解剖學(xué)家西斯(Wilhelm His)提出假說,認(rèn)為腦的發(fā)育受到一連串物理力量的引導(dǎo)。英國博物學(xué)家湯普森(D'Arcy Thompson)根據(jù)這個學(xué)說指出,不管是生物或無生命物質(zhì),許多結(jié)構(gòu)都是物理性自我組織的結(jié)果。
1997年起,有一些線索指出西斯和湯普森有關(guān)大腦構(gòu)造的想法并沒有錯。美國圣路易華盛頓大學(xué)的神經(jīng)生物學(xué)家范艾森(David Van Essen)在《自然》上發(fā)表了一個假說,指出那些連結(jié)大腦皮質(zhì)不同區(qū)域、負(fù)責(zé)訊息傳遞的神經(jīng)纖維,會對這層膠狀組織造成一些微弱的拉力。在人類胚胎發(fā)育的前六個月,大腦皮質(zhì)都維持平滑,新生神經(jīng)元會伸展出細(xì)長的軸突(axon),鉤住位于皮質(zhì)其它區(qū)域內(nèi)的目標(biāo)神經(jīng)元的樹突(dendrite),然后系縛在一起,當(dāng)皮質(zhì)擴(kuò)增,軸突像橡皮筋一樣拉得又長又緊;到了懷孕中期尾聲,神經(jīng)元繼續(xù)形成、移動并建立連結(jié),大腦皮質(zhì)也開始折迭;到了出生時,皮質(zhì)已大致發(fā)展完全,也有了典型的皺折外觀。