司馬光字君實，陜州夏縣人。父親司馬池，官至天章閣待制。司馬光七歲時，凜然像成年人，聽到人講說《左氏春秋》，喜愛上了這部書，回去給家人講解，就能講述其中的大概要旨。自此以后手不釋卷，以至不知饑渴寒暑。一次，一群小孩在庭院中游戲玩耍，一個小孩登上甕缸，失足落水被水淹沒，大伙都逃棄而去，只有司馬光搬起石頭砸破甕缸，缸水迸發(fā)流出，落水小孩因此得救。此后京城、洛陽間把這一故事畫成圖流傳開來。宋仁宗寶元初年，考中進士甲科，時年剛滿二十歲。他生性不愛華麗奢侈，聞喜宴上唯獨他不戴紅花，同伴們對他說：“君主的賞賜是不可以違背的?！庇谑撬挪迳狭艘恢?。
司馬光被任命為奉禮郎，當時司馬池在杭州，于是司馬光要求改任簽蘇州判官事以便侍親，得到朝廷準許。遭逢母喪父喪，守喪多年，因過度悲傷，而使身體瘦弱，合乎禮儀。守喪期滿后，任簽書武成軍判官事，改任大理評事，補任國子直講。樞密院副使龐籍推薦他為館閣校勘，同知禮院。
宦官麥允言去世，朝廷給以儀仗隊。司馬光說“：古時諸侯佩著輅馬的帶飾去朝見天子，孔子尚且認為不可。麥允言是帝王的親信近臣，沒有元勛那么大的功勞，而贈以三公的官職，給予一品官待遇的儀仗隊，這與諸侯佩輅馬帶飾相比較不是大大超過規(guī)格嗎？”夏竦被賜給謚號“文正”，司馬光說：“這個謚號是最完美的，夏竦是什么人，怎么可以配得上它呢？”改謚“文莊”。司馬光加官集賢校理。
應龐籍的征召，司馬光任并州通判。麟州屈野河西有很多良田，西夏人蠶食這塊地方，成為河東大患。龐籍命令司馬光前去按察巡視，司馬光建議：“修筑兩個城堡來控制西夏人，招募百姓耕種，耕種的人多，那么買進糧食的價格就會低，也可以漸漸解除河東高價買進糧食遠距離運輸?shù)膽n患?！饼嫾饬怂慕ㄗh。但麟州將領郭恩勇猛而又狂妄，帶領部隊連夜渡過屈野河，卻沒有設防，結果被敵人消滅，龐籍因此獲罪去職。司馬光三次上書自責引咎，沒有得到朝廷的答復。龐籍死，司馬光升堂拜其妻子好比自己的母親，撫養(yǎng)他的兒子好像自己的兄弟，當時人們都認為他是個賢人。
改任直秘閣、開封府推官。交趾進貢異獸，叫作麒麟。司馬光說：“是真是假是不可能知道的，即使是真的麒麟，不是它自己來的不足以作為祥瑞之兆，希望歸還他們的貢物?！庇肢I賦諷詠其事。任修起居注、判禮部。官吏上奏應當有日食發(fā)生，按故事日食不滿分，或者京師看不見，都上表稱賀。司馬光說：“各地能見到日食而京師卻看不到，這是皇帝被陰險邪惡所遮蔽；天下都知道而唯獨朝廷不知道，它所造成的災害越來越嚴重，所以不應當慶賀?！背⑼饬诉@一意見。
被任命為同知諫院。蘇轍對答皇帝的制書策問懇切直爽，主考官胡宿打算把他黜斥，司馬光說：“蘇轍有愛君憂國之心，不宜黜斥。”下詔把蘇轍放在末等。
仁宗開始有病時，皇帝繼承人沒有立定，天下人寒心但不敢作聲。諫官范鎮(zhèn)首先提出這個建議，司馬光在并州聽到后接著提出建議，并且寫信勉勵范鎮(zhèn)以死相爭。到這時，司馬光面陳皇帝說：“我過去任并州通判時，上呈了三個奏章，希望陛下果斷切實實行?！比首诔了剂撕芫茫f：“莫非是想選擇宗室作為繼承人嗎？這是忠臣之言，只是人們不敢提及而已?！彼抉R光說：“我說這事，自己認為必死無疑，想不到陛下如此開明并采納?！比首谡f：“這有什么害處，古今都有這樣的事?！彼抉R光退下后一直沒有聽到詔命，又上疏說：“我從前進呈建議，估計馬上會實行，現(xiàn)在寂無所聞，未見動靜，這一定有小人說陛下正當壯年，何必馬上做這種不吉祥的事情。小人沒有長遠的考慮，只是想在匆忙的時候，援立與他們關系很好的人而已。'定策國老’'門生天子’的禍害，可以說得完嗎？”仁宗大為感動地說“：把此疏送往中書省?！彼抉R光見到韓琦等人說“：諸公現(xiàn)在不及時決定皇位繼承人這件事，將來禁宮中夜半傳出寸紙片言，以某人為皇嗣，那么天下人不敢違抗?！表n琦等拱手說“：不敢不盡力而為?！辈痪?，詔命英宗判宗正，英宗謝辭不就任，于是立他為皇子，又稱病不入宮。司馬光說“：皇子辭謝不可計量的富貴，竟至于十天一月之久，可見他的賢能遠勝他人。然而父親呼喚不及答應就要去做，君命呼喚不等待車駕，希望陛下用臣子大義責成皇子，說他應當而且必須入宮?！庇⒆谟谑墙邮芰水敾首拥脑t命。
兗國公主嫁給了李瑋，但兩人合不來，下詔把李瑋調出到衛(wèi)州，他的母親楊氏歸其兄長李璋照顧，公主入居禁宮之中。司馬光說：“陛下懷念章懿太后，所以讓李瑋匹配公主。如今李瑋母子分離析別，家事窮困潦倒，難道皇上對他家已無顧念之心了嗎？李瑋已經(jīng)遭黜斥，公主怎么會沒有罪責呢？”仁宗醒悟，降公主為沂國公主，對待李氏的恩澤不減。
升任知制誥，司馬光堅決辭謝，改任天章閣待制兼侍講、知諫院。當時朝政很是姑息從事，胥史喧嘩鬧事就折中執(zhí)法，近臣狂悖傲慢就貶退宰相，衛(wèi)士兇狠忤逆而不窮加治理，軍士責罵三司使而認為他們沒有觸犯等級制度。司馬光認為這些都是國家衰頹的開始，不可以不予糾正。
充媛董氏去世，贈為淑妃，罷朝持服吊喪，官員們送柩下葬，決定謚號，實行封冊之禮，出葬賜給儀仗隊。司馬光說：“董氏品秩本來微賤，臨死時才拜為充媛。古代婦人沒有謚號，近代制度也只有皇后才有。儀仗隊本是用來獎賞軍功，不曾施給婦人。唐代平陽公主因有舉兵輔佐唐高祖平定天下的功勞，才得以賜給儀仗隊。到韋庶人時開始后妃、公主出葬那天都給予鼓樂，這不是完美的典章制度，不足以效法?！碑敃r有司決定后宮封賜追贈的辦法，皇后與妃子都追贈三代祖先，司馬光說：“妃子不應與皇后同制，袁盎撤除慎夫人的席位，正是因為這個原因。天圣親臨郊外祭祀，太妃只追贈二代，何況是妃子呢？”
英宗即皇帝位，有病，慈圣光獻皇后同朝聽政。司馬光上疏說“：過去章獻明肅皇太后有保佑先帝之功，只因親用外戚小人，受到天下人的攻擊。現(xiàn)在正是攝政之際，大臣中忠實厚道的如王曾，清正純明的如張知白，剛果正直的如魯宗道，樸質正直的如薛奎等人，應當信任重用；猥瑣庸俗的如馬季良，讒言諂媚的如羅崇勛等人，應當疏遠他們，這樣天下才會信服?！?br>
英宗病好后，司馬光預料一定會有追贈隆遇親生父母的事情發(fā)生，便上奏：“漢宣帝為孝昭帝的后代，最終不追尊衛(wèi)太子、史皇孫；漢光武帝上繼統(tǒng)元帝，也不追尊巨鹿、南頓君，這是萬世永久的制度?！焙髞碓t命兩制集中討論濮王應奉典禮之事，學士王王圭等人互相觀望不敢首先發(fā)言，唯獨司馬光一人奮筆上書說：“為人后嗣的就是他的兒子，不應當顧忌私親。濮王應當按照封贈期親尊屬的成例，稱為皇伯，高官大國，極其尊榮?！弊h崇既定，王王圭立即命令吏員以司馬光的手稿作為根據(jù)。此議上報后與當權大臣的意見不同，御史臺據(jù)力以爭，都被罷斥去職。司馬光請求留任他們，沒有得到許可，于是司馬光請求與他們一起貶官。
開始，西夏派遣使者祭奠問候，延州指派高宜押送陪伴，高宜傲視使者，侮辱西夏國王，使者投訴于朝廷。司馬光與呂誨請求加罪于高宜，朝廷不同意他們的建議。第二年，西夏人進犯邊地，殺害官吏掠取土地。趙滋治雄州，專門以剛猛兇悍的辦法治理邊地，司馬光認為這種做法不可取。到這時，契丹百姓在界河捕魚，在白溝以南砍伐柳樹，朝廷認為雄州知州李中..沒有才能，打算另外派人取代他。司馬光認為“：國家正當戎夷民族歸附之時，而喜歡同他們計較細微之事，等他們桀驁不馴服，卻又依從姑息他們。近來的西部禍害起于高宜，北邊的禍害起于趙滋；當時正以這二人為賢，所以邊地官吏都以生惹是非為能事，對此宜加疏導不可助長。應當敕令邊地官吏，如果因為與疆界無關緊要的小事情動不動就以刀箭相加的，以罪論處?！?br>
仁宗遺賜錢物價值一百余萬，司馬光帶領同僚們多次上奏章，認為：“國家有大憂患，中外困窘貧乏，不可以專用乾興故事。如果遺賜不可以辭謝，應當允許侍從向上進獻金錢以佐助山陵之用。”朝廷沒有允許。司馬光于是用他所得的珠寶作為諫院的公使錢，把黃金贈送給舅氏，意思是家不藏財?；侍筮€政，有關部門確立法式，規(guī)定凡是皇太后有所取用，應當審核詳情，重行上奏才予供給。司馬光說“：應當把屬于她的那部分劃她使用，并開列數(shù)目告訴太后，以防矯詔偽造。”
曹佾無功而被任命為使相，中書省、樞密院兩府都遷升官職。司馬光說“：陛下想用此來安慰母后之心，但遷升任官沒有名義，那么宿衛(wèi)將帥、內侍小臣，一定會有非份的奢望。”不久升都知任守忠等人的官職，司馬光再次爭論，因而議論“：任守忠是個大奸之人，陛下為皇子，不是任守忠的意思，相反他敗壞大事，百端離間，幸好先帝沒有聽他的話；等陛下嗣立皇位，他又變化無常交相圖謀，是國家的大奸賊。請求把他斬首于都市，以謝天下。”責貶任守忠為節(jié)度副使，安置蘄州。天下為之大快。
下詔招陜西義勇二十萬，民情驚駭擾亂，而義勇紀律散漫不可任用。司馬光說這種做法不對，持論告訴韓琦。韓琦說“：用兵貴在先聲奪人，諒祚正桀驁不馴，讓他突然聽到增兵二十萬，怎么不害怕？”司馬光說：“用兵之貴先聲奪人，是空洞無實，只是可以欺騙一日之間而已。如今我們雖然增兵，實際上不可任用，不過十天，他將會知道這一詳細情況，還有什么可恐懼的呢？”韓琦說：“您只是看到慶歷年間鄉(xiāng)兵招成為保捷軍的情形，憂慮今天會重蹈覆轍，朝廷已經(jīng)降下敕榜同百姓約定，永不充軍戍守邊地了?！彼抉R光說：“朝廷曾經(jīng)失信于民，百姓不敢輕信，即使是我也不能不懷疑?！表n琦說：“我在這里，您不要有什么憂慮?！彼抉R光說：“如果您長期在這個地方，當然可以放心；他日別人當權，用您現(xiàn)在的軍隊，用他們運糧戍邊，不過是易于反掌的事而已。”韓琦默然無聲，但終于沒有停止增兵。不到十年，事情果真如司馬光所料。
王廣淵被任命為直集賢院，司馬光認為他奸妄邪惡不可親近“：過去漢景帝重用衛(wèi)綰，周世宗薄待張美。王廣淵在仁宗時代，私自結交于陛下，難道是忠臣嗎？應當加以貶斥以勸勉天下?！彼抉R光升任龍圖閣直學士。
神宗即皇帝位，提拔司馬光為翰林學士，司馬光極力辭謝。神宗說：“古代的君子，有的有學問而沒有文采，有的有文采而沒有學問，只有董仲舒、揚雄二者兼而有之。你有學問有文采，為什么要推辭呢？”司馬光回答說“：我不能作四六句?！鄙褡谡f“：四六句像兩漢時的制書詔令那樣就可以了；況且你能夠取得進士高第，卻說不能作四六句，為什么呢？”終沒有獲準辭謝。
御史中丞王陶因議論宰相不押班而罷職，司馬光代理御史中丞，司馬光說：“王陶由于議論宰相罷職，那么中丞之職不可再為。我愿意等待宰相押班后，然后就任該職?！背试S了他的請求。司馬光于是上疏論修心的要旨有三條：叫仁義，叫明智，叫武略；治國的要旨有三條：叫善于用人，叫有功必賞，叫有罪必罰。司馬光的這一主張很完備。司馬光又說“：我得以事奉三朝，都是以這六句話呈獻，平生歷學所得，全部都在這里頭了?！庇幵旱膬裙俳?，宋朝常常用供奉官以下的人充當，升到內殿崇班職位就出任地方官；近年暗中理順官階，這不是祖宗的本意。因而彈劾高居簡奸妄邪惡，請求加以遠遠流放。奏章五次呈上，神宗為了替高居簡開脫，全部廢除寄資官。不久再留任二人，司馬光又據(jù)理力爭。張方平任參知政事，司馬光認為他不負眾望協(xié)調，神宗沒有同意司馬光的意見。司馬光還是擔任翰林兼侍讀學士。
司馬光常常擔心由于歷代史籍浩繁，皇帝不能全部閱覽，于是寫了《通志》八卷呈獻英宗。英宗很高興，命令在秘閣設置機構，續(xù)修這部書。到這時，神宗給此書命名為《資治通鑒》，并親自給此書寫了《序》，讓司馬光每天進讀。
詔令錄選潁王府直省官四人為..門祗候，司馬光說：“國初草創(chuàng)之時，國運還艱難，所以皇帝登位初期，必須用左右故舊之人作為親信稱作隨龍，這不是一般的制度。..門祗候對文臣來說是館閣職務，怎能讓執(zhí)勞役供使用的人擔任呢？”
西戎部將嵬名山打算以橫山部眾，捉住諒祚來降服，詔令邊臣招納橫山部眾。司馬光上疏極論，認為：“嵬名山部眾，未必能夠制服諒祚。即使僥幸取勝，滅掉了一個諒祚，又生出一個諒祚，有什么好處；如果不能取勝，嵬名山一定會帶領部眾歸附于我，不知怎么對待他們。我恐朝廷不單失信于諒祚，又將會失信于嵬名山。如果嵬名山余部還很多，返歸北地不能，而進入南方又不被接納，窮途末路無處可歸，必定將會突然占據(jù)邊城來求活命。陛下難道沒有聽說侯景叛亂的事例嗎？”神宗沒有采納他的意見，派遣將領種諤出兵迎接嵬名山，取得綏州，耗費錢財六十萬，西邊用兵，大概就從這里開始。
百官給神宗上尊號，司馬光正當輪值答謝詔書，說：“先帝親郊祭祀，不接受尊號。先帝晚年有人進獻建議，認為國家與契丹往來通信，契丹有尊號而我獨獨沒有，于是決定在非常之時奉冊行事。過去匈奴冒頓自稱'天地所生日月所置匈奴大單于’，沒有聽說漢文帝也加以大名尊號。”神宗非常高興，親手起草詔書夸獎司馬光，讓他好好寫答謝辭，以示中外。
執(zhí)政大臣以河朔地區(qū)遭受旱災，國家財用不足，請求神宗南郊時不要賞賜黃金絲帛。詔命學士討論，司馬光與王皀、王安石同時進見，司馬光說“：救災節(jié)用，應當從貴人近臣開始，陛下可以聽取這個意見。”王安石說“：常袞辭去官職俸祿，當時認為常自知無能，應當辭去職位但不應當辭去俸祿。況且國家財用不足，并非當世急務，國用之所以不足，是由于沒有得到善于理財?shù)娜说木壒?。”司馬光說“：善于理財?shù)娜?，不過是苛征于民而已?！蓖醢彩f：“不是這樣，善于理財?shù)娜?，不加重賦稅而使國家財用充足?！彼抉R光說：“天下哪有這樣的道理？天地之間所生出來的財貨百物，不是在老百姓手里，就在官府那里，要是想方設法掠奪民財，它的危害就比加重賦稅有過之而無不及。這大概是桑羊欺騙漢武帝的話，太史公把它寫入史書足以見其不明而已?！倍藸幾h不休。神宗說“：我的意見與司馬光相同，但暫且以不予允準回答他?！边m逢王安石起草詔書，援引常袞事例責問兩府，兩府不敢爭辯。
王安石執(zhí)政，頒行新法，司馬光上書陳述新法的好處和害處。司馬光在邇英殿進讀，讀到曹參代替蕭何的事時，神宗說“：漢代永遠遵守蕭何的成法不變，可以嗎？”司馬光回答說：“不僅漢代，假使三代之君永遠遵守夏禹、商湯、周文王、周武王的制度，即使到今天存在仍然可以。漢武帝對漢高帝的約束之法多有改動，于是盜賊滿天下；漢元帝改變孝宣帝的政治，漢朝于是衰落。這樣說來，祖宗的制度是不能改變的。”
呂惠卿說：“先王制度，有一年一變的'，正月天氣開始暖和，在宮廷外門頒布法令’就是這樣；有五年一變的，皇帝巡行境內考察制度就是這樣；有三十年一變的'，刑罰世輕世重’就是這樣。司馬光所說的不正確，他的意思是諷喻朝廷?！鄙褡谠儐査抉R光，司馬光說：“在宮廷外門頒布法令，是頒布舊法。諸侯變易禮樂，天子一旦察覺就要誅殺他，這不是自我變化；刑法新建之國使用輕典，混亂之國使用重典，這就是世輕世重，不是改變。況且治理天下就比如治理住宅，壞了就加以修整，不是嚴重毀壞就不重新建造。公卿侍從百官都在這里，希望陛下問問他們。三司使執(zhí)掌天下財政，沒有才能的可罷黜，不能讓執(zhí)政大臣侵占其事。現(xiàn)在設立制置三司條例司，是為什么呢？宰相以道義輔佐皇帝，是用什么例子？如果引用例子，那么就是胥吏了。現(xiàn)在設立看詳中書條例司，是為什么呢？”呂惠卿不能回答，就用其他的話詆毀司馬光。神宗說：“互相辯論是非，何必到這種地步?！彼抉R光說：“平民百姓出息借錢，尚且能夠蠶食下戶貧民，何況有縣官督責的威儀呢！”呂惠卿說：“青苗之法，愿意借取就貸給他，不愿意的并不強求?！彼抉R光說“：愚昧之民只知道借債的好處，不知道還債的害處，不單縣官不強求，就是富有的百姓借貸也不強求。以前太宗平定河東，建立和糴法，當時一斗米十文錢，百姓喜歡同官府貿(mào)易。此后物價貴了而和糴沒有解除，于是成為河東永久之患。我恐怕他日的青苗法，也還是這樣?！鄙褡谡f：“坐守倉庫買進糧食怎么樣？”在座的眾臣都起身，司馬光說“：不方便?！眳位萸湔f“：買米百萬石，那么可節(jié)省東南之地的漕運費用，可用這些錢供給京師?！彼抉R光說“：東南地區(qū)發(fā)生錢荒而谷米散亂，如今不和糴糧米而取漕運錢，棄其有余，取其所無，農(nóng)商都會受到傷害！”侍講吳申站起來說“：司馬光的話，是深切中肯之論。”
一天，司馬光被留下來對策，神宗說“：現(xiàn)在天下喧擾紛亂，正是孫叔敖所說的'國家有此，眾人所惡’那種情況?！彼抉R光說“：對。陛下應當論斷新法的是與非?，F(xiàn)在制置三司條例司所做的，只有王安石、韓絳、呂惠卿認為是正確的，陛下難道能夠單是與這三個人共治天下嗎？”神宗想任用司馬光，去詢問王安石。王安石說“：司馬光表面上借托向上直諫的名義，實際上內懷結附百姓之心。他所說的全是危害政治的事情，所相好的都是危害政治的人，而陛下打算把他置于左右重臣的位子上，讓他參與國家大事，這是成敗盛衰的關鍵。司馬光的才能怎能危害政治，但是一旦身處高位，那么持不同意見的人會倚以為重巴結他。韓信打著漢的旗幟，趙軍恐懼喪膽，現(xiàn)在任用司馬光，這是給反對者樹立旗幟。”
王安石因為韓琦上疏陳論，在家休息請求退位。神宗就任命司馬光為樞密副使，司馬光辭謝說：“陛下所以任用我，是由于看到我狂妄剛直，希望對國家有所補益。如果僅僅是用祿位榮耀其身，而不采納他的言論，這是用天官私待其身，我不是這樣的人。如果我僅僅以祿位自我榮耀，而不能挽救百姓的憂患，這是盜竊名器來自私其身。陛下果真能夠廢除制置三司條例司，追還提舉官，不頒行青苗、助役等法，即使不任用我，那么我受到的賞賜已是很多了?，F(xiàn)在說青苗法害處的人，不過是說使者騷擾動搖州縣，成為今天的禍患而已。但我所憂慮的，是在十年以后，不是今天。百姓的貧富，是由于勤勞、懶惰不同而造成的，懶惰的人常常貧困，所以必須向他人借貸?，F(xiàn)在官府出錢借貸給百姓而斂取利息，富裕的人不愿意領取，而使者以多散發(fā)作為功勞，一切強迫抑配。而且又擔心貸錢的人逃避負債，必定令窮人、富人相互擔保，貧窮的人不能償還，就會流散到四方；富人不能離去，必定督促使他人代還數(shù)家的負債。春算秋計，轉移不定日益嚴重，窮人既盡，富人也陷于貧困。十年以后，百姓將沒有生存的地方了。又全部散發(fā)了常平錢谷，專門實行青苗法，他日如果想恢復常平倉，將有什么所取呢？富室既然沒有了，常平倉已經(jīng)廢除了，加之用兵打仗，接著而來的是饑饉災荒，百姓中羸弱的必然聽任其死于溝壑，強壯的必然相聚而成為盜賊，這是此事的必然發(fā)展趨勢?！彼抉R光上章極諫至七八次，神宗派人對他說：“樞密院，是執(zhí)掌軍事的，百官各有職守，不應當言及其他事情?！彼抉R光回答說：“我沒有受任此職，那么還是侍從官。對國家大事沒有什么不可以說的。”王安石出來處理政事，司馬光才得以請求，于是請求去職。
司馬光以端明殿學士知永興軍。宣撫使下令分義勇戍守邊地，挑選諸軍中驍悍勇猛的兵士，招募街市中品行惡劣的少年作為騎兵；抽調民力制作干糧，全部修筑城池高臺，使得關輔一帶騷擾混亂。司馬光極諫說：“公私困乏，不可舉事，而且京兆一路都是內郡，修繕城治不是急務。宣撫使的命令，都不敢從命，如果缺乏財物以供軍用，我當然要負責任?！庇捎谶@樣京兆一路獨得免亂。改任許州知州，朝廷催促司馬光入京覲見，他沒有前往；請求判西京御史臺回洛陽，從這以后絕口不論國事。但是言詔下達后，司馬光讀之感動流淚，想要沉默卻不忍心，就再次陳述六事。又寫信責備宰相吳充，事見《吳充傳》。
蔡天申任察訪使，妄自作威作福，河南尹、轉運史像對待上司一樣侍奉他；他曾朝拜應天院神御殿，官府單獨為他設置一個班次等級，表示不敢與他抗衡。司馬光回頭對御史臺胥吏說“：領蔡寺丞回到他自己的班次上?！瘪憷赳R上領蔡天申站在監(jiān)竹木務官富贊善的后面。蔡天申為難沮喪，當天就走了。
元豐五年(1082)，司馬光忽然得了語言遲鈍的病，懷疑將要死去，預先寫好遺表放在臥室內，倘若情勢急迫，就把它交給關系好的人上呈。頒行新官制，神宗指著御史大夫這一官職說“：非司馬光不可。”又打算用他做東宮太子的老師。蔡確說“：國事剛定，希望稍稍遲一些時間。”《資治通鑒》沒有完成，神宗對此事非常重視，認為該書勝過荀悅《漢紀》，多次催促司馬光完篇，并賜給潁王府舊書二千四百卷。等書寫成，司馬光加官資政殿學士。司馬光一共在洛陽住了十五年，天下認為他是真宰相，老百姓都號稱他為司馬相公，連婦女小孩也知道他是司馬君實。
神宗逝世，司馬光赴朝臨喪，衛(wèi)士望見他，都用手放在額頭上說：“這是司馬相公?！彼街帲傩兆瓒舻缆肪凼讎^，以至于馬不得行進，百姓說“：您不要返歸洛陽，留下來輔助天子，救救百姓吧。”哲宗年幼，太皇太后臨政，派遣使者問司馬光什么事應該先行，司馬光說：“廣開言路?！痹t令張榜于朝堂廣求直言。但大臣有不高興的，籌劃了六句話說：“諸如心懷奸詐；超越職責范圍；或者扇搖鼓動機密的軍國大事；或者迎合已經(jīng)實行的法令；對上想憑僥幸升遷官職；對下想迷惑世俗。像這幾種，罰無赦?！碧笥置鍪窘o司馬光看，司馬光說：“這不是求諫，而是拒絕上諫。這樣為人臣者只有不說話，否則一說話就列入這六事的范圍了?！本驮敿氄撌鲞@種情況，改詔實行，于是上書奏事的人數(shù)以千計。
起用司馬光為陳州知州，經(jīng)過朝廷，留任門下侍郎。蘇軾從登州被召回朝，沿路上的人相聚高呼說“：委托您感謝司馬相公，讓他不要離開朝廷，深加自愛以救我們?！碑敃r天下百姓，引頸拭目盼望刷新政治，但持論者還認為：“三年不要改變父皇的所作所為”，只是粗略地革除瑣碎細小的事情，稍稍堵塞人言。司馬光說“：先帝之法，好的即使是百世也不能改變。像王安石、呂惠卿所制定的制度，成為天下禍害，改變它就像救焚救溺一樣急迫。況且太皇太后以母親的身份改變兒子的法令制度，這不是兒子改變父親的法令制度。”這樣大家的意見才定下來。于是廢除保甲團教，不再設置保馬；廢除市易法，把所儲藏的物資都賣掉，不取息錢，免除所欠的錢物；京東鐵錢及茶鹽之法，都恢復其原有的制度。有人對司馬光說“：熙寧、元豐舊臣，多是奸佞小人，他日有人用父子之義離間皇上，那么災禍就發(fā)生了?！彼抉R光正色說：“上天如果保佑宗廟社稷，肯定沒有這樣的事發(fā)生?！庇谑翘煜氯朔判牧?，說：“這是先帝的本意?！?br>
元..元年(1086)，司馬光再次得病，詔命他朝會時行再拜禮時，不舞蹈。當時青苗、免役、將官之法還存在，而西戎之議沒有決定。司馬光嘆氣說“：這四患不除，我死不瞑目?！彼麑懶沤o呂公著說：“我把身子托付給醫(yī)藥，把家事托付給兒子，只有國事未有所托，今天把它交給您。”于是論免役法的五大害處，請求徑直降下詔書廢除它。使諸將之兵都隸屬各州縣，軍政事務委托太守、縣令一起處理。廢除提舉常平司，把所管事務歸于轉運使、提點刑獄管理。邊地之計以與西戎講和為好。說監(jiān)司多為新進的年輕人務必會苛刻急于求成，令在郡守中選擇舉薦近臣，而在通判一級中薦舉轉運判官。又建議立十科薦士辦法。這些都被朝廷接受。
司馬光被任命為尚書左仆射兼門下侍郎，免朝覲，準許乘坐轎子，三天到省中一次。司馬光不敢承受，說：“不見君主，不能夠辦公治事?！痹t令他的兒子司馬康扶他入朝應對而說“：不行拜禮?！庇谑菑U除青苗錢，恢復平常糶糴法。兩宮虛位聽任司馬光去做。遼、西夏派使者來，必定詢問司馬光的身體起居情況，遼、西夏國君敕命其邊吏說：“中國用司馬為宰相，你們不要輕易制造事端，輕開邊隙?！彼抉R光自見言聽計從，打算以身殉國，于是親自處理各種事務，不舍晝夜。賓客見他身體虛弱，列舉諸葛亮食少事煩的例子作為勸戒，司馬光說：“人的生與死，是命中注定的?！惫ぷ鞲优?。病情危急，他已失去知覺，諄諄不倦像夢中囈語，但都是有關朝廷、天下的事情。
這年九月司馬光去世，終年六十八歲。太皇太后聽到這一消息非常哀痛，與哲宗立即親臨吊唁，明堂禮成都不予慶賀，贈太師、溫國公。贈以一品禮服，贈送七千銀子、絹幫辦喪事。詔令戶部侍郎趙瞻、內侍省押班馮宗道護送靈柩，歸葬陜州。謚號為文正，賜碑為《忠清粹德》。京師人民罷市前往吊祭，賣衣祭奠，在里巷間相聚號哭護送靈車。及到下葬時，哭者就像痛哭自己的親人一樣。嶺南封州父老鄉(xiāng)親，也相率備辦祭祀，都城中以及四方各地都繪其像以祀，吃飯時必須祝禱。
司馬光孝友忠信，恭儉正直，安居有法度，任事有禮儀。在洛陽時，每次前往夏縣掃墓，一定去看問他的哥哥司馬旦，司馬旦年近八十，司馬光像事奉嚴父般事奉他，像保護嬰兒般保護他。司馬光從小到老，講話從不亂言，他自己說“：我沒有過人之處，只是平生所做的，從沒有不能對人說的事情。”誠心出于自然，于是天下人敬仰信服他，陜州、洛陽之間都為他的道德所感化，有什么事做得不好，就說“：司馬君實會不知道嗎？”
司馬光對物質淡泊無所喜好，而對學問無所不精通，只是不喜好釋、老之學，他說：“釋、老的微言大義不能超出儒學，它們荒誕不經(jīng)我不相信?！彼抉R光在洛陽有田三百畝，妻子死時，賣掉田產(chǎn)來辦喪事，他一直到死都是粗衣薄食。
紹圣初年，御史周秩首論司馬光誣蔑誹謗先帝，于是全部廢除他們實行的法令。章..、蔡卞奏請掘墳斫棺，哲宗不同意，于是命令削除他的贈官謚號，推倒所樹立的石碑。但章..覺得不解恨，于是追貶司馬光為清遠軍節(jié)度副史，又貶為崖州司戶參軍。徽宗即位，復貶為太子太保。蔡京專權擅政，又降為正義大夫。蔡京撰寫《奸黨碑》，令各州郡都刻石成碑。長安石工安民承擔刻字任務，他推辭說：“我是愚蠢之人，本不知道立碑的用意。只是像司馬相公這樣的人，海內稱贊他為人正直，現(xiàn)在說他奸邪，我是不忍心刻字?！遍L安府官吏大怒，打算加之以罪，安民哭著說：“徭役我不敢推辭，求求不要刻安民二字于石碑之末，恐怕得罪于后世?！甭犚姶嗽挼娜烁械綉M愧。
靖康元年(1126)，恢復司馬光的贈官謚號。建炎中，配饗哲宗廟庭。
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