秦淮八艷又稱金陵八艷，是明末清初南京秦淮河畔八個色、藝、才氣均為上佳的名妓，秦淮河畔為何妓女云集，這八位又為何如此有名呢？
這得從明初說起，朱元璋定都南京的第三年，即公元1370年，明朝開始科舉考試，朱元璋在南京秦淮河畔建了應(yīng)天府貢院，作為南直隸考生鄉(xiāng)試的場所，應(yīng)天府貢院建在夫子廟旁邊。朱元璋又在應(yīng)天府貢院對面的秦淮河畔建了一座官營妓院，稱為舊院或富樂院，因為這一段河的兩岸有貢院、夫子廟、富樂院，漸漸成為南京的繁華之處，也應(yīng)證著才子佳人的說法。
這里從明朝到清朝，除了清初因南直隸改叫江南省，從而應(yīng)天府貢院改叫江南貢院以及一茬又一茬的才子佳人輪換外，其他基本沒有太大的變遷。
朱棣遷都北京以后，南京為明朝的留都，絲毫沒有影響這里的繁華及達(dá)官貴人在這里流連。明末清初，王爺貴戚、文人墨客常常穿梭于秦淮河畔的高級煙花巷，那些文人們留下許多描述這些風(fēng)塵女子的筆記和詩歌，詳細(xì)的敘述她們的風(fēng)采和容貌，慢慢發(fā)展出秦淮八艷的美艷故事。
這八人是李香君、卞玉京、馬湘蘭、顧橫波、寇白門、柳如是、董小宛、陳圓圓，其實后三人并不是南京秦淮河畔舊院的人，不過因美艷和傳奇的人生和真正秦淮河畔的那五位合稱秦淮八艷，柳如是在吳江，董小宛、陳圓圓在蘇州，三人不是在南京。
李香君的父親是明朝武官，吳姓，因是東林黨人受到魏忠賢迫害下獄，家道中落，年幼的李香君被李氏收養(yǎng)，由此改姓李。從小李香君受到詩詞歌賦、琴瑟琵琶的的教育，長大以后在媚香樓為妓，因容貌秀麗、善奏樂器又深懂詩詞歌賦，得到當(dāng)時許多文人騷客的追捧，后來她結(jié)識明末四大公子之一的侯方域，侯方域納李香君為妾。
1645年清軍攻陷南京，在南京燒殺搶掠，李香君隨著難民四處流竄，吃盡苦頭，不得已躲入昔日的姐妹卞玉京所在的棲霞山葆真庵，幾個月后侯方域找到李香君帶她回到老家歸德（現(xiàn)商丘），因是娼妓出身，被丈夫家人趕出來在外居住，9年后郁郁而終，年僅30歲，侯方域在李香君的墓碑上留有一行小字“卿含恨而死，夫慚愧終生”。他倆就是《桃花扇》的主角。
卞玉京的故事和李香君差不多，她結(jié)識的是著名詩人吳偉業(yè)，不過在快結(jié)婚時被來幫崇禎選妃的國舅田弘遇看上，于是沒有結(jié)成婚，后來一位王侯看上了她，她不喜歡這個王侯，就把自己的侍女給了王侯，自己出家當(dāng)了女道士，幾十年后病逝。
馬湘蘭最出名的就是打了國舅田弘遇一個耳光被下獄，是錢謙益冒死把她把她從獄中救出。馬湘蘭病逝后葬在秦淮河畔白鷺洲公園里的碧峰寺。
“一品夫人”顧橫波24歲嫁給龔鼎孳，龔鼎孽在明朝、闖王、清朝三朝為官，在清朝還做到了禮部尚書，顧橫波被清朝誥封為“一品夫人”，是秦淮八艷中唯一一個有封號的。顧橫波詩詞頗佳，有多首作品流傳。
寇白門18歲嫁給明朝軍官朱國弼，朱國弼降清后因事下獄，寇白門為其籌了兩萬兩白銀的贖金，然后與其分道揚(yáng)鑣，不再往來，可能鄙視朱國弼的氣節(jié)。
柳如是自小被人販子賣來賣去，真實姓名不知道，十歲的時候被江南名妓徐佛收養(yǎng)，后來嫁給明朝吏部侍郎、年過半百的錢謙益，清軍攻打南京時，柳如是欲沉水自盡，錢謙益拉住她不讓她自盡，錢謙益降清以后不久在柳如是的勸說下辭官回鄉(xiāng)，兩人在家鄉(xiāng)從事反清活動，錢謙益反清事發(fā)被捕，柳如是四處奔走救出錢謙益。錢謙益病故后柳如是不堪錢謙益族人對錢謙益財產(chǎn)的糾纏上吊自殺，年46。
明末四公子之一的冒辟疆原來喜歡陳圓圓，陳圓圓被劉宗敏搶走后才娶了董小宛，清軍南下兩人逃難時冒辟疆生病，董小宛盡心盡力服侍病中的冒辟疆，董小宛28歲的時候病死在冒辟疆家里。
陳圓圓曾被國舅田弘遇選進(jìn)宮里給崇禎，明末戰(zhàn)亂使崇禎哪里有心情眷顧女人，陳圓圓就被田弘遇帶回田府，吳三桂去田府見到陳圓圓一見傾心，娶為小妾。李自成攻進(jìn)北京，陳圓圓被李自成手下大將劉宗敏搶走，吳三桂沖冠一怒為紅顏，打開山海關(guān)放清軍入關(guān)入主中原，吳三桂成了著名漢奸，陳圓圓不知去向、下落不明。
這八女相貌絕對是傾國傾城，且都能歌善舞、通曉音律，絕對是風(fēng)華絕代，與她們交往的都是達(dá)官貴人，她們能留名于世，除了姿色秀麗之外，也和她們交往的這些達(dá)官貴人在戰(zhàn)亂頻發(fā)，民眾流離失所的亂世有心情保持悠閑的色心是分不開的，唐朝詩人杜牧說：“商女不知亡國恨”，到了明朝變成這些朝廷股肱不知道亡國恨，還惦記著風(fēng)花雪夜，難怪崇禎要去煤山上吊。
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