渤海國是唐朝前期東北地區(qū)以粟末靺鞨為主體建立的的地方民族政權(quán)，其實力最強(qiáng)大的時候，統(tǒng)治區(qū)域囊括今吉林和黑龍江大部、遼寧一部，以及半島東北部和遠(yuǎn)東太平洋濱海地區(qū)，疆域面積近100萬平方公里，下轄5京、15府、62州、130余縣，人口超過300萬，被譽(yù)為“海東盛國”。
渤海國的建立與武則天時期東北地區(qū)的少數(shù)民族叛亂有直接關(guān)系。公元696年，契丹人李盡忠在營州發(fā)動反唐叛亂，遷居于此的靺鞨人也卷入其中。武則天派兵討伐，粟末靺鞨首領(lǐng)大祚榮率眾在天門嶺擊敗唐軍，回到靺鞨故地。698 年，大祚榮在位于牡丹江上游地區(qū)（今吉林省敦化縣一帶）筑城而居，自號為王建立“震國”。
公元713年，剛登基不久的唐玄宗派使臣崔忻前往靺鞨故地招撫大祚榮，冊封后者為左驍衛(wèi)大將軍、渤海郡王、忽汗州都督。接受了唐帝國封賞的大祚榮表示臣服，遂除去靺鞨號，改稱渤海，渤海國由此正式得名。從大祚榮自立為王到公元 926 年為契丹所滅，渤海國共存在了228年。
需要說明的是，渤海國嚴(yán)格來講屬于唐朝中央政權(quán)統(tǒng)轄下的半獨立諸侯國——自大祚榮接受唐朝冊封并確立君臣隸屬關(guān)系開始，之后的渤海國歷代郡王每經(jīng)更替，都要向唐朝求封。
同時，渤海國不斷派使臣前往京城朝貢，貢品包括虎皮、熊皮、海東青（獵鷹）、馬、人參、牛黃、 麝香、紫瓷盆、玳瑁杯、瑪瑙器，還派留學(xué)生赴內(nèi)陸汲取文化知識、學(xué)習(xí)典章制度，選拔宗親貴族前往唐廷充當(dāng)宿衛(wèi)（這在當(dāng)時可是一項很高的榮譽(yù)），就連其從上至下的統(tǒng)治架構(gòu)與封建制度，也都基本上照搬自唐帝國（比如同樣在中央設(shè)三省六部，以及各下屬臺寺院監(jiān)局）。
通過與唐帝國的全方位交流，渤海國引進(jìn)了先進(jìn)的歷法、鐵制農(nóng)具、優(yōu)良農(nóng)作物種子、彩釉制陶和造船技術(shù)，其畜牧業(yè)、漁業(yè)、農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)、礦藏開采及冶煉業(yè)、陶瓷制造業(yè)、造船航海、海陸貿(mào)易、文學(xué)藝術(shù)都有了長足進(jìn)步。當(dāng)時的渤海國通行漢字，儒家思想主導(dǎo)社會潮流，涌現(xiàn)出一大批文化素質(zhì)很高的飽學(xué)之士，其中不乏到唐朝參加考試高中進(jìn)士的佼佼者。
然而，渤海國在度過自己的鼎盛期后，也不可避免地陷入統(tǒng)治集團(tuán)分裂腐朽、民怨沸騰、內(nèi)憂外患交織的衰敗困境。特別是公元907年唐朝滅亡后，渤海國失去了惟一的靠山，而當(dāng)時契丹人的勢力卻在東北地區(qū)逐漸壯大起來。
雖然渤海國在耶律阿保機(jī)稱帝（916年）建遼后，將之視為大敵，并在邊境地區(qū)屯駐重兵抗拒遼國，但終究沒能擋住這股新興霸權(quán)力量的碾壓和吞并勢頭。公元924年，渤海國殺死遼國刺史張秀實，給了耶律阿保機(jī)出兵的借口。第二年，遼軍大舉東征渤海國，先經(jīng)3晝夜激戰(zhàn)攻下西部重鎮(zhèn)扶余府，而后耶律阿保機(jī)兵分2路直搗渤海國都城——上京龍泉府忽汗城（今黑龍江寧安縣境內(nèi)）。
在內(nèi)無糧草、外無救兵的絕境下，渤海末代郡王被迫帶領(lǐng)300名文武大臣獻(xiàn)城出降。但當(dāng)耶律阿保機(jī)派人進(jìn)城收繳兵器時，城內(nèi)軍民不甘失敗殺死入城的遼兵，結(jié)果招來屠城之災(zāi)。在遼軍猛攻下，忽汗城內(nèi)煙霧彌漫、火光沖天，這座巍峨壯麗的都城，包括城內(nèi)富麗堂皇的宮殿、雄偉壯觀的官署建筑群全在戰(zhàn)火中灰飛煙滅。至此，歷經(jīng)15世、綿延228年、盛極一時的渤海國宣告滅亡。
但是，渤海國滅亡，并不等于渤海人這個民族也立即消失。雖然遼國采取拆分遷徙（近50萬渤海人被遷往外地）、委任官職、安撫同化等方式，試圖削弱渤海人的民族意識，但由于遼國本身就是短命王朝，而且文明發(fā)展程度遠(yuǎn)不及渤海國，結(jié)果直到遼滅亡時也沒能完成同化渤海人的任務(wù)。
相反，在遼末金初的朝代更替階段，新興的女真人（開國首領(lǐng)是完顏阿骨打）十分重視招徠渤海豪強(qiáng)望族為己所用。出于對遼滅國的仇恨，以及與女真人同源同種之故（均系靺鞨后裔），渤海人很快站到金政權(quán)一邊反抗遼的統(tǒng)治。
史載，金宗室對渤海貴族十分信任，不僅委任其高官要職，還不斷開展高層聯(lián)姻。史載，金初所轄軍隊中，3萬渤海軍被視作精銳突擊力量，號稱“三人渤海當(dāng)一虎”（3個渤海兵能頂1頭猛虎）。
而金代9位君主中，至少有4人都是渤海女子所生。金太祖完顏阿骨打還收養(yǎng)了一個出身渤?；首宓牧x子，后者在金國為官數(shù)十年，步步高升，一直到海陵王完顏亮在位時期還當(dāng)上了掌握行政大權(quán)的領(lǐng)三省事。
從某種意義上來講，正是歸附的渤海人幫助生產(chǎn)力和文化都很落后的女真人完善了政體和國家管理制度，并促進(jìn)了金國經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和女真人的漢化。日本學(xué)者外山軍治在所著《金朝史研究》中就認(rèn)為，金國的渤海知識分子“無論從倫理道德、文化修養(yǎng)，還是生活情趣、服飾飲食等方面，都高人一籌，即使與中原宋人相比也毫不遜色”。
也正因為如此，隨著漢化程度不斷加深，特別是其周邊的契丹、女真等民族也先后漢化，到元朝建立時，由于喪失了原有民族特性，渤海人這個古老民族最終消失在歷史長河里。
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