楚國疆土西起大巴山、巫山、武陵山，東至大海，南起南嶺，北至今河南中部、安徽和江蘇北部、陜西東南部、山東西南部，幅員廣闊。那個時候的楚國，其疆土至少在150萬平方公里以上，楚國至此進(jìn)入了最鼎盛時期。
楚國，又稱荊、荊楚。楚國祖先族姓羋（音Mǐ），熊氏（筆者族姓之一）。最早興起于古荊州之地的楚部落。楚國由周成王封熊繹于楚地開始，居楚地丹陽（今湖北秭歸，有爭議），從一個“蠻夷”附庸小國逐漸變成春秋戰(zhàn)國時代的一個強(qiáng)國，不僅有地千里，也發(fā)展出可與中原比擬的高度文化。前706年，因不滿自己國大爵小的楚君熊通認(rèn)為其先祖鬻熊是周文王的老師，有輔佐文王推翻殷商建立周王朝的功勞，只因早死而僅得到子級的爵位，遂攻打姬姓諸侯隨國，目的是要求周天子晉升其爵位，遭拒，熊通率兵再次征討隨國，迫使隨侯投降。熊通因此在前704年自稱為王（后謚武）。
在古代南中國的土地上，作為“春秋五霸”、“戰(zhàn)國七雄”之一的楚國，在其鼎盛時期，確實(shí)是當(dāng)時疆域最遼闊，物產(chǎn)最豐富，人口最多，軍隊(duì)最強(qiáng)的國家，堪稱世界 “第一大國”（國中之國）！其都城“郢都”（現(xiàn)今湖北省荊州市，筆者老家）也是當(dāng)時世界第一大城市。春秋時期楚國有個叫卞和的琢玉能手，在荊州這一帶得到一塊璞玉。后來這塊玉被命名為“和氏璧”，成為400年強(qiáng)大楚國的鎮(zhèn)國之寶。
關(guān)于鼎盛期的楚國，當(dāng)年的縱橫家蘇秦曾作過如此描述：“楚，天下之強(qiáng)國也……西有黔中、巫郡，東有夏州、海陽（今山東半島南部），南有洞庭、蒼梧，北有汾陘之塞郇陽（今陜西旬陽），地方五千余里，帶甲百萬，車千乘，騎萬匹，粟支十年，此霸王之資也。”（《戰(zhàn)國策·楚》）?！痘茨献印け杂?xùn)》則贊美：“楚人地南卷沅湘，北繞穎泗，西包巴蜀，東裹郯淮。穎汝以為洫，江漢以為池，垣之以鄧林，綿之以方城。山高尋云，谷肆無景，地形便利，士卒勇敢”。把當(dāng)年楚國地域的遼闊，經(jīng)濟(jì)的富饒，軍力的強(qiáng)盛，形容得淋漓盡致。
周成王封熊繹于楚時，用后來楚昭王的話說是“楚之封祖于周，號為子男五十里”（《世紀(jì)·孔子世家》）。西周初的楚國只是“辟在荊山”的彈丸之國，過著“篳路藍(lán)縷，以處草莽”的古樸生活。這里的荊山，實(shí)指荊山與睢山之間，在今湖北?？悼h南60公里處。楚人在這里歷經(jīng)一個半世紀(jì)的慘淡經(jīng)營后，出現(xiàn)了轉(zhuǎn)弱為強(qiáng)的勢頭。熊繹五傳至熊渠，熊渠整軍經(jīng)武，以丹淅之會的丹陽為都，開疆辟土，先后滅庸（今湖北竹山一帶）、越揚(yáng)（今江西湖口）、鄂（今湖北大冶），其勢力所及今武漢至湖口一帶。但此時的楚國仍然是“土不過同”（《左傳·昭公二十三年》）。古時以方圓百里為一“同”，當(dāng)時楚國疆域只不過以“同”計(jì)算。
周室東遷之后，楚國便以驚人的速度擴(kuò)張，文治為武功奠定了基礎(chǔ)，武功為文治開拓了天地?！妒酚洝こ兰摇氛f，當(dāng)齊桓公“始霸”之時，楚文王統(tǒng)治之下的楚國也 “疆”而且“大”了。楚文王兩傳至楚成王，成王拓土益廣，東近汝水，西抵巫山?！妒酚洝こ兰摇氛f，成王之世，“楚地千里”。
楚成王兩傳至楚莊王，楚莊王確立了楚國之霸業(yè)。他“三年不鳴，一鳴驚人”，先后重用伍舉、蘇從、孫叔敖等，革故鼎新，安內(nèi)攘外，國勢日盛。即位后的第三年，便聯(lián)合秦、巴消滅了西北勁敵庸、麋，占領(lǐng)今陜西安康一帶及大巴山脈西北大片土地。之后，一邊向東拓展，把楚界推至今安徽東部與吳越相鄰；一邊推進(jìn)北伐，先伐陳敗宋，于公元前606年進(jìn)兵中原，“遂至洛，觀兵于周郊”，迫使周天子派大臣王孫滿前來“慰勞”。楚莊王竟毫無顧慮地詢問象征周王朝權(quán)力的九鼎之大小輕重。這便是“問鼎中原”之典出。楚莊王又與晉大戰(zhàn)于今河南滎陽東北，爭得中原霸主地位。
在此基礎(chǔ)上，楚國開始向長江下游拓展。期間雖有吳軍反擊并一度占領(lǐng)郢都之險，但歷經(jīng)共王至昭王五代，及至楚惠王時期，楚國已得到長足發(fā)展。在春秋近300年間，楚國曾先后滅掉兼并61國，清高士奇《左傳紀(jì)事本末》稱“春秋滅國之最多者，莫楚若矣”。盛時疆域方圓達(dá)3000里，包括今湖北、湖南、江西（信江流域除外）、河南南部、安徽西部、陜西東南部、廣東北部、廣西東北角，地跨八省，成為春秋土地最為廣闊的南方大國。
進(jìn)入戰(zhàn)國時期后，楚國的發(fā)展達(dá)到頂峰。楚王依靠吳起變法建立起強(qiáng)大的軍事與經(jīng)濟(jì)實(shí)力，對周邊發(fā)動攻勢，不斷拓展疆域。公元前334年，楚威王攻越，殺死越王無疆，“盡取故吳地至浙江，北破齊于徐州。而越以此散，諸族子爭立，或?yàn)橥?，或?yàn)榫?，濱于江南海上，服朝于楚”（《史記·越王勾踐世家》）。于是，原越國所屬以江浙為中心的廣大地區(qū)納入楚國版圖。
戰(zhàn)國中期，楚國疆域擴(kuò)張最廣大時，東臨大海，西抵巴蜀，南達(dá)兩廣，北至陜南，擁有今川、鄂、湘、贛、皖、蘇、浙、豫、陜、魯?shù)仁〉娜炕虿糠?，勢力擴(kuò)展到貴州、云南和兩廣。遼闊的江漢流域、江淮流域、太湖流域、沅湘流域等南方地區(qū)約100多萬平方公里的土地、500萬以上的人口統(tǒng)歸于楚國。楚國擁兵百萬之眾，儲糧可用十載，昂首屹立于世界的東方！楚國當(dāng)時的國土面積相當(dāng)于現(xiàn)在中國陸地面積的四分之一了。
翻開《世界通史》，我們不難發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時世界范圍內(nèi)，曾經(jīng)強(qiáng)盛的波斯帝國已于公元前330年滅亡；亞歷山大帝國于公元前323年，隨著亞歷山大的病死而迅即分裂；羅馬正在完成其對意大利的征服，而且其軍隊(duì)不超過三萬人。我們似乎可以斷言：在公元前300年左右，楚國一度是世界范圍內(nèi)陸域最廣、國力最盛的“超級大國”。
前241年楚考烈王遷都至壽春。前238年楚考烈王死后，太后李嫣嫣執(zhí)政，國力一蹶不振。秦王政親政后，知楚將項(xiàng)燕擅戰(zhàn)，先遣李信為將，領(lǐng)20萬兵馬，欲滅楚，慘敗。再遣老將王翦，統(tǒng)秦師60萬，前224年，大敗楚軍，亡楚國。但楚人認(rèn)為當(dāng)年楚懷王死得太冤枉，國家亦無罪，所以對秦國懷有切齒之恨，所以后人說：“楚雖三戶，亡秦必楚?！焙髞眄?xiàng)燕之孫項(xiàng)羽果然滅秦。
項(xiàng)燕（?－前223）楚國下相人（今江蘇省宿遷宿城區(qū)），戰(zhàn)國末年楚國著名將領(lǐng)，是抗秦名將項(xiàng)梁之父，西楚霸王項(xiàng)羽的祖父。曾大敗秦將李信。項(xiàng)羽（前233－前202），下相（今江蘇宿遷西南）人。名籍，字羽，古代中國著名將領(lǐng)及政治人物。秦末時被楚懷王羋心（又名熊心）封為魯公，在前207年的決定性戰(zhàn)役巨鹿之戰(zhàn)中統(tǒng)率楚軍大破秦軍，秦亡后自封“西楚霸王”，統(tǒng)治黃河及長江下游的梁楚九郡，后在楚漢戰(zhàn)爭中為漢高祖劉邦所敗，在烏江（今安徽和縣）自刎而死。
附1：郢都
郢都是南方的霸者楚國的都城，位于湖北省荊州北面離城8公里的紀(jì)南城。曾經(jīng)有二十個王以那做首都，歷時四百多年，因此成為了當(dāng)時南方一個大都會。當(dāng)時各國之間的商業(yè)相當(dāng)頻繁，各國的都城，同時都是商業(yè)中心，郢都當(dāng)然也是重要的商業(yè)中心了。此外，由于它是長江中游水陸交通的中樞，因此成為兵家必爭之地。公元前278年，郢都遭到秦軍入侵，因而變成廢墟。
郢都當(dāng)時的規(guī)模十分大，城東至城西長4450米，城南至城北闊3588米，城墻的周長15506米，共有七座城門，城內(nèi)有四條古河道。當(dāng)時的城墻以土筑成，至今依然存在，有的地段更高達(dá)6.7米。從城內(nèi)發(fā)掘出來的春秋戰(zhàn)國文物，現(xiàn)在大部分收藏在荊州博物館內(nèi)。
道家的始創(chuàng)人老子和愛國詩人屈原都是春秋戰(zhàn)國時期的楚國人，屈原更在楚國的都城郢都度過他的大半生。懷王三十年，屈原回到郢都，楚懷王不但不聽屈原的忠告反而將其逐出郢都，頃襄王二十一年（前278年），秦國大將白起揮兵南下，攻破了郢都，屈原在絕望和悲憤之下于同年農(nóng)歷五月初五寫下《哀郢》，之后懷大石投汨羅江而死。秦國占領(lǐng)郢都后改為南郡。
附2：五代楚國
楚國（924－960），五代十國時期的十國之一，湖南歷史上唯一以湖南為中心建立的王朝，史稱馬楚，又稱南楚、馬楚國、馬楚政權(quán)，長沙為王都（潭州）。楚國創(chuàng)始人馬殷，許州鄢陵（今河南鄢陵）人。楚全盛時，轄域包括潭、衡、永、道、郴、邵、岳、朗、澧、辰、溆、連、昭、宜、全、桂、梧、賀、蒙、富、嚴(yán)、柳、象、容共24州，下設(shè)武安、武平、靜江等5個節(jié)鎮(zhèn)，即今湖南全境和廣西大部、貴州東部和廣東北部。楚自896年馬殷任命節(jié)度使到951年楚國滅亡，共存世56年，在湖南歷史上產(chǎn)生重要影響。通過戰(zhàn)爭，消滅了湖南境內(nèi)割據(jù)勢力，實(shí)現(xiàn)了湖南的統(tǒng)一。馬殷政權(quán)時期，政治上采取“上奉天子、下?lián)崾棵瘛?、?nèi)靖亂軍、外御強(qiáng)藩等政策，使百姓獲得了一個相對安定的環(huán)境。經(jīng)濟(jì)上，采取興修水利、獎勵農(nóng)桑、發(fā)展茶業(yè)、提倡紡織、通商中原等措施，使社會經(jīng)濟(jì)得到了較快的發(fā)展。
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