法國博物學(xué)家喬治-路易-勒克萊爾，布馮伯爵于1775年在他的《自然鳥類史》中描述了棕頭牛鸝，標(biāo)本是在卡羅萊納州采集的。棕頭牛鸝現(xiàn)在被歸入牛鸝屬，該屬由英國博物學(xué)家William John Swainson于1832年引入，棕頭牛鸝為模式種。屬名結(jié)合了古希臘語mōlos和thrōskō，前者意為 "斗爭 "或 "戰(zhàn)斗"，后者意為 "孕育 "或 "使人受孕"。英文名稱 "cowbird"，首次記錄于1839年，指的是該物種經(jīng)常在牛群附近出現(xiàn)。
有三個(gè)亞種被認(rèn)可：
1、M. a. artemisiae (Grinnell, 1909) - 加拿大西部內(nèi)陸和美國西部；
2、M. a. obscurus (Gmelin, JF, 1789) - 阿拉斯加、加拿大、美國和墨西哥西北部沿海；
3、M. a. ater (Boddaert, 1783) - 加拿大東南部，美國東部和中部，以及墨西哥東北部。
棕頭牛鸝是一種專職的巢寄生鳥；它把卵產(chǎn)在其他小型鳥類(棲息鳥)的巢中，特別是那些建造杯狀巢的鳥類。棕頭牛鸝的卵已被記錄在至少220個(gè)宿主物種的巢中，包括蜂鳥和猛禽。棕頭牛鸝的幼鳥會(huì)讓宿主父母犧牲自己的幼鳥喂養(yǎng)。棕頭牛鸝的雌鳥在一個(gè)季節(jié)里最多可以產(chǎn)36個(gè)蛋。已知有超過140種不同的鳥類養(yǎng)育過小牛鸝。
與??四聲杜鵑不同的是，棕頭牛鸝不分門類，其卵會(huì)模仿特定宿主的卵。一些宿主物種，如家雀會(huì)給它們的幼鳥喂素食（種子類）。這對棕頭牛鸝幼鳥來說是不合適的，這意味著很少有幼鳥能存活到出殼。
棕頭牛鸝雄性的社會(huì)行為關(guān)系在不筑巢的鳥類中很難搞清楚，但雄性和雌性棕頭牛鸝不是一夫一妻制。遺傳分析表明，雄性和雌性在一個(gè)季節(jié)內(nèi)有幾個(gè)不同的配偶。通過操縱種群統(tǒng)計(jì)學(xué)，棕頭牛鸝幼鳥只能接觸到雌鳥，幼雄鳥發(fā)展出非典型的社會(huì)行為；它們不與其他雄鳥進(jìn)行典型的社會(huì)性歌唱比賽，不與雌鳥成對結(jié)合，并且是濫交。這表明棕頭牛鸝的行為有很大的靈活性，社會(huì)環(huán)境對它們的行為結(jié)構(gòu)極為重要。與幼雄鳥在一起的成年雄鳥比與其他成年雄鳥在一起的成年雄鳥具有更大的繁殖成功率。通過為成年雄鳥提供更復(fù)雜的社會(huì)環(huán)境，與幼雄鳥一起居住，磨練了成年雄鳥的生殖技能。
▲普通黃雀喂養(yǎng)棕頭牛鸝的幼鳥
棕頭牛鸝不撫養(yǎng)自己的幼鳥，而是它們在其他鳥類的巢中產(chǎn)卵。因此年輕的棕頭牛鸝不像其他鳥類那樣接觸到物種典型的視覺和聽覺信息。盡管這樣，它們還是能夠發(fā)展出物種典型的歌唱、社交和繁殖行為。棕頭牛鸝的大腦有反應(yīng)其他牛鸝的發(fā)聲的功能，使幼鳥能夠找到并加入自己的物種群。這些發(fā)聲在所有牛鸝種群中是一致的，并作為一種物種識(shí)別密碼。如果一只年輕的牛鸝在某一年齡段沒有接觸到這些 "口令 "發(fā)聲，它就會(huì)錯(cuò)誤地打上宿主物種的烙印。
接受一只棕頭牛鸝的蛋和養(yǎng)育一只雛鳥，對宿主物種來說可能是要付出很大代價(jià)的。棕頭牛鸝寄生的美國紅尾鴝鳥巢被發(fā)現(xiàn)有較高的捕食率，部分原因可能是由于棕頭牛鸝雛鳥的乞食叫聲太大，但也有部分原因是可能被寄生的鳥巢也更有可能被捕食的事實(shí)。宿主物種有時(shí)會(huì)注意到棕頭牛鸝的蛋，不同的宿主對蛋的反應(yīng)是不同的。有些鳥，如灰藍(lán)蚋鶯會(huì)放棄它們的巢，也丟掉自己的蛋；如美洲黃鶯，由于體型太小，無法將蛋從巢中取出，所以會(huì)將牛鸝的蛋埋在巢穴材料下不孵化；褐鶇會(huì)將蛋從巢穴中扔出。用灰嘲鶇進(jìn)行的實(shí)驗(yàn)表明，該物種95%以上的時(shí)間都會(huì)拒絕牛鸝蛋。對該物種來說，接受牛鸝蛋的成本（即因饑餓或雛牛鸝的行為而損失自己的蛋或雛鳥）遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于拒絕這些蛋的成本（即可以想象宿主可能會(huì)意外地扔出自己的蛋）。棕頭牛鸝的雛鳥有時(shí)也會(huì)被驅(qū)逐出巢。
棕頭牛鸝的蛋比其他物種的蛋孵化得更快，使棕頭牛鸝的雛鳥在從父母那里獲得食物方面占了先機(jī)。年輕棕頭牛鸝的發(fā)育速度也比它們的巢友快，它們有時(shí)會(huì)把蛋和小雛鳥扔出去，或者把它們悶在巢的底部壓死。
同樣，宿主物種的雛鳥也可以改變它們的行為，以應(yīng)對棕頭牛鸝雛鳥的存在。被寄生的鳥巢中的雛鳥會(huì)改變它們的發(fā)聲頻率和振幅，使它們與棕頭牛鸝雛鳥相似，這些雛鳥往往與未被寄生的鳥巢中的雛鳥一樣經(jīng)常被喂食。
棕頭牛鸝在產(chǎn)卵后似乎會(huì)定期檢查它們的卵和幼鳥。移除寄生蟲卵可能會(huì)引發(fā)一種被稱為 "黑手黨行為 "的報(bào)復(fù)性反應(yīng)。根據(jù)一項(xiàng)研究，當(dāng)棕頭牛鸝的卵被移除時(shí)，56%的時(shí)間棕頭牛鸝會(huì)返回洗劫一系列宿主物種的巢穴。此外，棕頭牛鸝還以一種 "耕作行為 "破壞鳥巢，迫使宿主建造新的鳥巢。然后，牛頭鳥有85%的時(shí)間在新的巢穴中產(chǎn)卵。
▲綠色常駐，黃色繁殖區(qū)
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