海上絲綢之路歷史悠久。西漢時期，漢武帝發(fā)兵先后征服閩越和南越，建立政權(quán)穩(wěn)定海疆，南方沿海航路自此暢通，中國與東南亞、南亞的海上貿(mào)易由此拉開序幕，海上絲綢之路開始形成。《漢書·地理志》載，“自日南障塞，徐聞、合浦開航”，這是關(guān)于海上絲綢之路的最早記錄。中國商船從徐聞（今屬廣東）、合浦（今屬廣西）出發(fā)，經(jīng)南海到達今泰國灣、馬來西亞、孟加拉灣、印度半島等地，徐聞、合浦因而是海上絲綢之路最早的起點。與此同時，中國與東臨朝鮮、日本的海上航線也已開辟。因此海上絲綢之路與陸上絲綢之路一樣，具有2000多年的歷史。
海絲之路從中國東南沿海，經(jīng)過中南半島和南海諸國，穿過印度洋，進入紅海，抵達東非和歐洲，成為中國與外國貿(mào)易往來和文化交流的海上大通道，并推動了沿線各國的共同發(fā)展。唐代，我國東南沿海有一條叫作“廣州通海夷道”的海上航路，這便是我國海上絲綢之路的最早叫法 。在宋元時期，中國造船技術(shù)和航海技術(shù)的大幅提升以及指南針的航海運用，全面提升了商船遠(yuǎn)航能力。這一時期，中國同世界60多個國家有著直接的“海上絲路”商貿(mào)往來。
大規(guī)模的海上貿(mào)易，其先決條件是具備遠(yuǎn)航的船只和指引航向的羅盤。北宋時我國造船業(yè)走向成熟，漕運和貿(mào)易的興盛為造船業(yè)提供了強大動力。立國之初，為平定南方割據(jù)政權(quán)，都城東京設(shè)有造船務(wù)，負(fù)責(zé)船只建造和維修，江淮各路、軍中多有船務(wù)、船坊。官營造船以綱船（漕運船）為主，真宗時期，綱船年產(chǎn)量2900多艘。民營作坊則多造商船，規(guī)模龐大、工藝精細(xì)，船只載量大、穩(wěn)定性強。
中國境內(nèi)海上絲綢之路主要有廣州、泉州、寧波三個主港和其他支線港組成。從3世紀(jì)30年代起，廣州已成為海上絲綢之路的主港。
唐宋時期，廣州成為中國第一大港，明初、清初海禁，廣州長時間處于“一口通商”局面，是世界海上交通史上惟一的2000多年長盛不衰的大港；宋末至元代時，泉州成為中國第一大港，并與埃及的亞歷山大港并稱為“世界第一大港”，后因明清海禁而衰落，泉州是唯一被聯(lián)合國教科文組織承認(rèn)的海上絲綢之路起點；在東漢初年，寧波地區(qū)已與日本有交往，到了唐朝，成為中國的大港之一，兩宋時，靠北的外貿(mào)港先后為遼、金所占，或受戰(zhàn)事影響，外貿(mào)大量轉(zhuǎn)移到寧波。隨著中國南方的進一步開發(fā)和經(jīng)濟重心的南移,從廣州、泉州、杭州等地出發(fā)的海上航路日益發(fā)達,越走越遠(yuǎn),從南洋到阿拉伯海,甚至遠(yuǎn)達非洲東海岸.人們把這些海上貿(mào)易往來的各條航線,通稱之為“海上絲綢之路”.
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