曾、左之爭是湘軍歷史上的一大公案。兩人本來是至交好友，卻因?yàn)檐娬^點(diǎn)的分歧而導(dǎo)致互生嫌隙，直至互相攻擊甚至反目。左宗棠，字季高，湖南湘陰人，生于嘉慶十七年，較曾國藩年輕一歲。與曾國藩在官場中的年少成名相比，左宗棠可謂大器晚成。他雖然于道光十二年捐資為監(jiān)生，并參加鄉(xiāng)試中得“搜遺”舉人，但之后三次赴京參加會試卻都名落孫山，沒有取得進(jìn)身之資，最后只能以塾師為業(yè)。
在三次會試失敗之后，左宗棠便絕意科舉，專心于農(nóng)學(xué)、兵學(xué)、史學(xué)以及輿圖之學(xué)等經(jīng)濟(jì)之學(xué)。由于其聰明果敢、慷慨激昂的個(gè)性和淵博的學(xué)識，左宗棠深受眾多儒學(xué)士大夫的欣賞，被譽(yù)為“湖湘第一才子”，其自視也頗高，自比諸葛亮，號稱“今亮”。咸豐二年十二月，曾國藩奉旨赴長沙幫辦湖南團(tuán)練，而左宗棠此前則以湖南巡撫張亮基幕僚的身份參與指揮著長沙保衛(wèi)戰(zhàn)。二人于張亮基的府上進(jìn)行了首次會面，相談甚歡。左宗棠對曾國藩的初次印象還是比較好的，說他“正派而肯任事”，二人也“甚相得”；左宗棠認(rèn)為曾國藩“才具稍欠開展”，意即說他在才能方面有所欠缺。
左宗棠此處對曾國藩的評價(jià)非常重要，這是探究兩人后來關(guān)系發(fā)展變化的關(guān)鍵之處。正因?yàn)閮扇恕吧跸嗟谩?，所以在后來一系列的艱難困頓中，曾、左二人總是能互相支持、患難與共，最終合力實(shí)現(xiàn)了同治中興的局面；但由于左宗棠從一開始便認(rèn)為曾國藩“才具稍欠開展”，對其能力表示出了一定的質(zhì)疑，再加上他自許“才可大受而不可小知，能用人而不能為人用”的高傲個(gè)性，所以他從心底里一直對曾國藩有種不服的精神，這也是導(dǎo)致他后來與曾國藩分道揚(yáng)鑣的深層次原因。但兩人初次合作時(shí)間不長，轉(zhuǎn)年正月張亮基調(diào)任湖廣總督，左宗棠也隨之去了武漢，曾國藩?jiǎng)t開始湘軍的訓(xùn)練和籌備。
但由于處處受當(dāng)?shù)毓賳T的掣肘，曾國藩的練兵進(jìn)展并不順利，在綠營軍的排擠下憤而出走衡州。咸豐三年九月，張亮基調(diào)任山東巡撫，左宗棠返回湘陰老家，曾國藩聞?dòng)嵑篑R上修書請其出山協(xié)助練兵。曾國藩急切希望身邊一幫朋友能夠說服左宗棠出山，助其練兵。但曾國藩的一片熱忱之心，左宗棠并沒接受。左宗棠再次出山是在咸豐四年三月，出任湖南巡撫駱秉章的幕僚。此后便開始了與曾國藩的第二次合作。從咸豐四年到咸豐七年，可謂是曾、左之間的蜜月期，在此期間二人之間合作密切，互相幫扶，左宗棠為曾國藩的軍事行動(dòng)籌集餉銀，訓(xùn)練兵勇，曾國藩?jiǎng)t時(shí)時(shí)保舉左宗棠，為其索要官銜。在經(jīng)過了一年多的準(zhǔn)備后，曾國藩于咸豐四年揮師出征，開始了與太平軍長達(dá)十一年的戰(zhàn)斗。
豈料出師不利，首次大規(guī)模會戰(zhàn)便大敗于靖港，湘軍水師幾乎全軍覆沒，曾國藩也一度跳水自殺，幸而被手下兵勇救起。此時(shí)的左宗棠則特意從長沙趕來看望曾國藩。生死之間見真情，雖然率直的左宗棠對曾國藩一陣數(shù)落，但從中卻看出二人之間的真情厚意。咸豐四年九月，曾國藩奏保左宗棠獲得朝廷批準(zhǔn)。之后，湘軍接連取得大勝，攻占武昌后沿江而下，試圖一舉攻占南京。但由于輕敵冒進(jìn)，曾國藩的湘軍大敗于湖口，之后困守于江西境內(nèi)。曾、左之間第一次矛盾激化是在咸豐七年。當(dāng)時(shí)，曾國藩困守于江西，軍事行動(dòng)無從展開，糧餉又受制于人，內(nèi)心無比苦悶。二月，突接其父訃告，于是扔下軍務(wù)便回籍奔喪。對于曾國藩的做法，左宗棠深表不滿。左宗棠心頭之氣仍未消。
此后，兩人中斷書信往來達(dá)一年多的時(shí)間。咸豐八年，在曾國荃的調(diào)解之下，曾國藩修書一封給左宗棠，二人之間不計(jì)前嫌，又恢復(fù)了書信往來。同年五月，左宗棠代駱秉章起草奏折，奏請起用曾國藩督軍援浙。于是，曾國藩第二次墨絰從戎。經(jīng)過這次的沖突，曾、左二人雖然和好，但他們之間的嫌隙從未彌縫，摩擦和矛盾時(shí)有發(fā)生。咸豐十年四月，朝廷命曾國藩署理兩江總督，同時(shí)又命左宗棠隨同曾國藩襄辦軍務(wù)。之后由于四川軍情危機(jī)，朝廷又欲派左宗棠入川辦理軍務(wù)，左宗棠不愿，于是曾國藩上疏請留左宗棠襄辦江皖軍務(wù)。這次左宗棠從湖南募得五千兵勇開赴江皖前線。咸豐十一年，在曾國藩的力薦之下，朝廷任命左宗棠為浙江巡撫，成為獨(dú)當(dāng)一面的地方要員。
也正因此，曾、左二人之間的矛盾進(jìn)一步凸顯出來。除此之外，左宗棠與曾國藩的爭執(zhí)主要集中于具體的事例上，多是就事論事的意見分歧。如咸豐七年曾國藩棄軍務(wù)于不顧，自顧自的回籍奔喪，致使左宗棠大為義憤，在信中罵曾國藩“非禮非義”，導(dǎo)致二人之間一年多沒有書信往來。咸豐十年，在軍事戰(zhàn)略上，左宗棠提出湘軍應(yīng)先取吳越、再謀皖贛，曾國藩?jiǎng)t拒絕了這個(gè)建議，駐軍祁門，左宗棠聽說后，在給兒子的信中說：“滌公于我極親信，毫無間言。唯才略太欠，自入窘鄉(xiāng)，恐終非戡亂之人。”結(jié)果曾國藩在祁門差點(diǎn)全軍覆沒。另外還有同治二年曾、左之間的厘金之爭。所有這些都是二人在具體事務(wù)上的爭論和分歧，于個(gè)人恩怨無關(guān)，至此兩人分道揚(yáng)鑣
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