觀瀾書院在洞口縣高沙鎮(zhèn)云峰村境內(nèi)。距縣城18公里，據(jù)《武岡州志》載：“清嘉慶十三年(1808年)，例貢生袁敏、偕同里諸人捐資倡建，以故中耗，后敏復(fù)出囊金，損田產(chǎn)且募于鄉(xiāng)費，集建觀瀾義學(xué)，肇工于十五年夏，落成于道光二十四年(1844年)秋。
書院坐東南朝西北，磚木結(jié)構(gòu)，前后四進，兩側(cè)廂房縱橫交錯，有大小房子32間，上下二層，天井6個。占地面積3648平方米。第二、三、四進及兩廂已毀，現(xiàn)僅存第一進門樓及十二塊石碑記。門樓為單檐歇山頂，面闊三間，進深一間，上下兩層。正中設(shè)大門，門額為整塊長條形青石鑿制，大門兩邊對聯(lián)“千重山勢撐文筆；一派川流見道心”。觀瀾義學(xué)所存的建筑及碑刻，是研究古代教育史重要的實物資料。
觀瀾書院以儒學(xué)宗，提倡崇儒重道，是孔孟之道的忠實傳播者，主張以禮教化鄉(xiāng)民，所謂“明教化，美風(fēng)俗，厚人倫”是也，提倡維護綱常之道，極力維護家族的綱紀和法統(tǒng)，具有典型的家族書院特征 。
書院創(chuàng)建時期，正是周敦頤、程顥程頤倡導(dǎo)的理學(xué)成型的南宋時期，其建立主旨思想假如了傳播研究理學(xué)元素，與傳統(tǒng)儒家學(xué)術(shù)既有聯(lián)系又有區(qū)別。
儒家為正統(tǒng)思想，主張學(xué)而優(yōu)則仕，而理學(xué)更主張存天理于致靜中，把修身養(yǎng)性擺在首要位置，講求經(jīng)世致用，“所望于我者，豈徒口耳詞章之學(xué)，釣功名，繳利達而已哉？不也，正其誼，不謀其利，明其道，不計其功，存天理于至靜中，而欲止于方萌之際，致知而力行之”。
主張致知而力行，就是強調(diào)知行合一，反對空洞理論的說教，擯棄說一套做一套，理論與實踐相脫離的學(xué)風(fēng)。
唐宋以來，官學(xué)的最主要特征之一，是把教育和科舉取士結(jié)合起來。從好處來說，這種教育能培養(yǎng)國家所需人才，并有利于政府的統(tǒng)治；然而，從壞處來說，則官學(xué)容易淪為士人追名逐利的場所，令教育趨于墮落腐化。
而家族書院教育不主張以科舉功名為取向，正如理學(xué)家朱子（朱熹）曾說：「熹竊觀古昔圣賢所以教人為學(xué)之意，莫非使之講明義理，以修其身，然后推以及人，非徒欲其務(wù)記覽、為詞章，以釣聲名取利祿而已也”，在曹元鳳撰寫的《觀瀾書院記實》里亦有闡述，似有異曲同工之妙。
元大德六年，左元龍撰寫的記中寫到：“方今朝廷偃武修文，崇儒重道，勉勵學(xué)校以作成人材為第一事，豈非吾道之幸歟？然當(dāng)世學(xué)者往往舍本逐未，以功名富貴累其心，波頹風(fēng)靡，良可慨嘆。能障川廻瀾，中流砥柱其誰乎？有曹君一本等，不為科舉文字之學(xué)，研精圣經(jīng)賢傳，以淑艾一鄉(xiāng)一族之俊秀，蓋將漲醽而濂洛，由濂洛而泝洙泗之淵源深造乎？斯道之蘊，浩浩其天，明通公溥，流動充滿乎天地間。人皆得以涉其津涯，尋其流派，而無望洋之嘆。其志豈淺淺哉？”，對當(dāng)時以追逐名利的學(xué)風(fēng)作了批判，把一本君等人喻之為中流砥柱，一抑一揚，涇渭分明。
宋代尤其是南宋時期,家族書院得到了比較大的發(fā)展.以郴州興寧縣(今湖南資興)程水鄉(xiāng)為例,一鄉(xiāng)之中就創(chuàng)造了4所書院.按程水各姓,以曹氏最旺,所謂“鄉(xiāng)舉里選,代不乏人”，其時，也是湖湘文化的鼎盛時期。
及至清代,鄉(xiāng)中后人更將先輩此舉與張拭和朱熹以岳麓書院為中心振興湖湘學(xué)術(shù)之事聯(lián)系到一起,將其歸人"聞風(fēng)而起者遂遍湖南"之列.書院之建對于當(dāng)?shù)匚幕逃l(fā)展的影響是深遠的。元人左元龍在為重修觀瀾書院作記時,將曹氏建院之舉提到了文化建設(shè)的高度,其稱:“宋三百余年詩書滲漉,上自王宮國都,以及鄉(xiāng)黨間巷,莫不有學(xué),皆所以明教化,正人心,扶綱常之道于千萬世而不墜,豈非諸儒之功與 此興寧曹氏書堂所由創(chuàng)也?！?nbsp;
如果我們翻閱中國教育史的著作，我們會發(fā)現(xiàn)一個很奇怪的現(xiàn)象，就是：在歷代之中，最有活力的教育都是書院類型的私學(xué)，而這些私學(xué)當(dāng)發(fā)展到高峰的時候，往往因受到政府的認可和資助而轉(zhuǎn)化成官學(xué)，而一旦成為官學(xué)之后，便往往失之了她的活力，最后趨于衰落，被其它新興的私學(xué)取代其地位。這種現(xiàn)象，唐君毅先生嘗稱之為「三部曲」 ，即私學(xué)由興起，到轉(zhuǎn)為官學(xué)，到最后衰落的三個階段。
觀瀾書院也沒有擺脫這樣一個命運，到清代，由于官府的介入，于其他書院強制合并，成為官學(xué)，納入正統(tǒng)，最后不得不走向了頹廢和滅絕，從此再也沒有了“撫存衿佩，講論從容”，再也聽不到朗朗書聲，一段輝煌燦爛的歷史從此塵封起來，不能不感到遺憾和惋惜。
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