1851年，落第秀才洪秀全率眾在廣西金田宣告起義，號(hào)稱太平天國(guó)，從此開(kāi)始了與清廷長(zhǎng)達(dá)13年的爭(zhēng)斗。太平軍一路勢(shì)如破竹，攻城克縣，到1853年，攻下南京，并定都在此（定名為天京）。之后，又開(kāi)始了北伐，一度打到了河北、天津，直逼京師。后來(lái)，太平天國(guó)高級(jí)將領(lǐng)之間發(fā)生內(nèi)斗，元?dú)獯髠?，終于在1864年7月，曾國(guó)藩的湘軍攻克天京，太平天國(guó)滅亡。
為什么最終解決問(wèn)題的是曾國(guó)藩臨時(shí)組建的湘軍呢？清廷的國(guó)家正規(guī)軍哪兒去了？
我們先從清朝的兵制說(shuō)起。清朝有兩支常設(shè)的國(guó)家軍隊(duì)，分別是八旗兵和綠營(yíng)兵。
太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)全盛時(shí)期形勢(shì)圖
八旗兵是由努爾哈赤創(chuàng)建的。當(dāng)年，努爾哈赤起兵時(shí)，以黑旗作為標(biāo)志。后來(lái)，隨著不斷征戰(zhàn)，隊(duì)伍越來(lái)越壯大，就又發(fā)展出了兩支兵馬，分別以紅旗和白旗作為標(biāo)志，這樣，就形成了紅白黑三旗。
1615年，努爾哈赤正式將三旗解析為八旗，分別是：正黃、鑲黃、正白、鑲白、正藍(lán)、鑲藍(lán)、正紅、鑲紅。其中，前三旗為上三旗，由皇帝親自統(tǒng)領(lǐng)。后五旗為下五旗，由皇帝的兄弟、兒子等人掌控。
滿洲八旗兵軍旗樣式
再后來(lái)，隨著對(duì)蒙古的征服，以及虜獲的漢人的增多，皇太極又增設(shè)了蒙古八旗和漢軍八旗。這樣一來(lái)，就形成了滿八旗、蒙八旗、漢八旗的八旗兵制，事實(shí)上，相當(dāng)于二十四旗。
與八旗兵不同，綠營(yíng)兵是清一色的漢人軍隊(duì)。清兵入主中原后，俘虜了大量的明朝軍隊(duì)和起義軍，這些人需要安置。同時(shí)，大清帝國(guó)幅員遼闊，各地也需要有軍隊(duì)駐扎。于是，順治時(shí)，攝政王多爾袞就提議創(chuàng)建了綠營(yíng)兵。為什么叫綠營(yíng)呢？因?yàn)槠熳邮蔷G色的。
綠營(yíng)兵分駐全國(guó)各地，兵權(quán)由兵部掌握。只有在戰(zhàn)時(shí)，才會(huì)抽調(diào)、組合在一起，并由兵部臨時(shí)派出一人作為統(tǒng)領(lǐng)。因此兵不知將，將不知兵。這樣做的好處是，防止了漢人將領(lǐng)擁兵自重，與清廷對(duì)抗。但弊端就是，缺乏凝聚力，戰(zhàn)斗力受到了極大影響。
應(yīng)該說(shuō)，創(chuàng)建伊始，八旗兵和綠營(yíng)兵都是很有戰(zhàn)斗力的。比如八旗兵，曾經(jīng)驍勇善戰(zhàn)，萬(wàn)夫不當(dāng)，不然的話，也不可能以極少的兵力打進(jìn)關(guān)內(nèi)，入主中原。直到康熙前半段時(shí)間，還保持了這種戰(zhàn)斗力。一個(gè)例子就是，在與沙俄的雅克薩之戰(zhàn)中，大獲全勝，逼得沙俄與清廷議和。我們知道，這在清朝后半段的歷史中是不多見(jiàn)的。
但八旗兵的墮落也是極其迅速的。一開(kāi)始，是耽于享受，不思進(jìn)取。比如，康熙平定三藩時(shí)，靠的就是綠營(yíng)兵。這時(shí)候，八旗兵已經(jīng)有不愿作戰(zhàn)、只想享受的苗頭了。到乾隆、嘉慶之后，八旗兵就徹底墮落了，大部分人只知吃喝嫖賭，不知帶兵打仗。
八旗兵和綠營(yíng)兵均已墮落不堪
到了后期，曾經(jīng)騎馬如飛的八旗兵，居然到了“十人上馬半數(shù)落，呲牙咧嘴腿骨折”的地步。不僅如此，軍營(yíng)內(nèi)賭博盛行，嫖妓盛行，吸鴉片盛行，還有將領(lǐng)三天一大宴，兩天一小宴，并把戲班子搬到了軍營(yíng)中……如此烏煙瘴氣，上行下效，已無(wú)法稱其為軍隊(duì)了，何談打仗？
綠營(yíng)兵的墮落緊隨八旗兵之后。
而且由于是漢兵，所以還有“克扣軍餉”這一條，因此也就更加不堪了。
到平定太平天國(guó)時(shí)，除了僧格林沁的蒙古兵，不管是八旗兵還是綠營(yíng)兵，幾乎都到了一觸即潰的地步。但僧格林沁的軍隊(duì)主要是騎兵，不習(xí)南方地形和水戰(zhàn)，所以主要用于了拱衛(wèi)京師。再加上后來(lái)北方捻軍興起，僧格林沁又被調(diào)去平定捻軍，并因戰(zhàn)敗，死在了平捻的征途中。
曾國(guó)藩團(tuán)練的湘軍開(kāi)往前線
江南大營(yíng)和江北大營(yíng)的綠營(yíng)兵，算是綠營(yíng)兵中的精銳了，但還是很快被消滅。
沒(méi)辦法，朝廷只好舍棄國(guó)家正規(guī)軍，另尋他法，由各地士紳自行組建團(tuán)練抗敵。說(shuō)白了，這其實(shí)是無(wú)策之策。國(guó)家軍隊(duì)不給力，只好大家自己訓(xùn)練軍隊(duì)保衛(wèi)自己了。不曾想，無(wú)心插柳柳成蔭，居然出了個(gè)曾國(guó)藩，弄出了一直善戰(zhàn)的湘軍，替清廷平定了心腹大患。
湘軍善戰(zhàn)，靠的是以將統(tǒng)兵，兵士只認(rèn)自己的將領(lǐng)，不認(rèn)其他人。有的將領(lǐng)死了，這一營(yíng)的兵就只好解散，因?yàn)闆](méi)有別人能夠統(tǒng)帥。那怎么補(bǔ)充兵員呢？找一個(gè)新的將領(lǐng)，由他重新招募一營(yíng)兵，這一營(yíng)兵同樣是只聽(tīng)他的。說(shuō)白了，湘軍就是臨時(shí)組建的私人軍隊(duì)。
也正是這個(gè)原因，天京攻克后，清廷對(duì)曾國(guó)藩很不放心。曾國(guó)藩也識(shí)趣，很快就把湘軍解散了，由此保住了一世功名利祿。
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