說到二里頭的歷史意義，大家經(jīng)常說她是華夏文明的源頭。應(yīng)當(dāng)說，這種說法是不確切的。中國考古學(xué)近百年的研究探索，使我們知道華夏文明的源頭要上溯到更久遠(yuǎn)的新石器時(shí)代，而二里頭遺址和二里頭文化，則是華夏王朝文明的開端。

要說清楚這件事，我們得先把視野放寬到距今五六千年以上，看看東亞大陸發(fā)生了什么事，產(chǎn)生了什么樣的變化。

約距今六千年以前，廣袤的東亞大陸上的史前人群，還都居住在不大的聚落中，以原始農(nóng)業(yè)和漁獵為主，過著大體平等、自給自足的生活。各區(qū)域文化獨(dú)立發(fā)展，同時(shí)又顯現(xiàn)出一定的跨地域的共性。到了距今5500~3800年間，也就是考古學(xué)上的仰韶時(shí)代后期至龍山時(shí)代，被稱為東亞“大兩河流域”的黃河流域和長江流域的許多地區(qū)，進(jìn)入了一個(gè)發(fā)生著深刻的社會變革的時(shí)期，眾多相對獨(dú)立的部族或古國并存且相互競爭。那是一個(gè)“滿天星斗”的時(shí)代，“邦國林立”是那個(gè)時(shí)代最顯著的特征。有的學(xué)者將其稱為“古國時(shí)代”或“邦國時(shí)代”，有的則借用歐美學(xué)界的話語系統(tǒng)，將其稱之為“酋邦時(shí)代”。

隨著人口的增長，這一時(shí)期開始出現(xiàn)了階層分化和社會復(fù)雜化現(xiàn)象，區(qū)域之間的文化交流和摩擦折沖都日趨頻繁。許多前所未見的文化現(xiàn)象集中出現(xiàn)，聚落形態(tài)上發(fā)生著根本的變化。如大型中心聚落及以其為中心形成的一個(gè)個(gè)大遺址群，城墻與壕溝、大型夯土臺基和殿堂建筑、大型祭壇、大墓等耗工費(fèi)時(shí)的工程，墓葬規(guī)模和隨葬品數(shù)量質(zhì)量上所反映出的巨大差別等等，都十分令人矚目。這些重大發(fā)現(xiàn)在不斷修正著人們的認(rèn)識，隨著1970年代末期以來一系列重要發(fā)現(xiàn)的公布，中國在三代王朝文明之前即已出現(xiàn)了城邑或城市、它們是探索中國文明起源的重要線索的觀點(diǎn)已得到了學(xué)界的普遍認(rèn)同。

這些人類群團(tuán)在相互交流、碰撞的文化互動(dòng)中，逐漸形成了一個(gè)松散的交互作用圈，這也就奠定了后世中華文明的基礎(chǔ)。我們或可把中原王朝崛起前的這個(gè)波瀾壯闊的時(shí)代稱為“前王朝時(shí)代”。

那么，究竟是什么時(shí)候開始，后世“中國”的雛形或者說“最早的中國”崛起于世呢？

按古代文獻(xiàn)的說法，夏王朝是中國最早的王朝，是破壞了原始民主制的世襲“家天下”的開端。一般認(rèn)為，夏王朝始建于公元前二十一世紀(jì)，國家級重大科研項(xiàng)目“夏商周斷代工程”，把夏王朝建立的年代定為公元前2070年左右。在考古學(xué)上，那時(shí)仍屬于“龍山時(shí)代”，在其后約200多年的時(shí)間里，中原地區(qū)仍然處于邦國林立，戰(zhàn)亂頻仍的時(shí)代，各人類群團(tuán)不相統(tǒng)屬，筑城以自守，外來文化因素明顯。顯然，“逐鹿中原”的戰(zhàn)爭正處于白熱化的階段，看不出跨地域的社會整合的跡象。也就是說，至少在所謂的夏王朝前期，考古學(xué)上看不到與文獻(xiàn)相對應(yīng)的“王朝氣象”。

與此同時(shí)，興盛一時(shí)的中原周邊地區(qū)的各支考古學(xué)文化先后走向衰落；到了公元前1800年前后，中原龍山文化系統(tǒng)的城址和大型中心聚落也紛紛退出歷史舞臺。代之而起的是，二里頭文化在極短的時(shí)間內(nèi)吸收了各地的文明因素，以中原文化為依托最終崛起。二里頭文化的分布范圍首次突破了地理單元的制約，幾乎分布于整個(gè)黃河中游地區(qū)。二里頭文化的因素向四圍輻射的范圍更遠(yuǎn)大于此。

伴隨著區(qū)域性文明中心的衰落，此期出現(xiàn)了超大型的都邑——二里頭遺址。地處中原腹地洛陽盆地的二里頭遺址，其現(xiàn)存面積約300萬平方米，實(shí)際面積還要大于此。

經(jīng)半個(gè)世紀(jì)的田野工作，在這里發(fā)現(xiàn)了中國最早的城市主干道網(wǎng)，最早的宮城，最早的中軸線布局的宮殿建筑群，最早的封閉式官營手工業(yè)作坊區(qū)，最早的青銅禮樂器群、兵器群以及青銅器鑄造作坊、最早的綠松石器作坊、最早的使用雙輪車的證據(jù)，等等。這樣的規(guī)模和內(nèi)涵在當(dāng)時(shí)的東亞大陸都是獨(dú)一無二的，可以說，這里是中國乃至東亞地區(qū)最早的具有明確城市規(guī)劃的大型都邑。

二里頭文化與二里頭都邑的出現(xiàn)，表明當(dāng)時(shí)的社會由若干相互競爭的政治實(shí)體并存的局面，進(jìn)入到廣域王權(quán)國家階段。黃河和長江流域這一東亞文明的腹心地區(qū)開始由“多元化”的邦國文明走向“一體化”的王朝文明。

隨之而來的一個(gè)問題是，二里頭是否肯定就是夏王朝的都城遺址呢？根據(jù)現(xiàn)在的材料，我們還無法給出確切的答案。

由于傳世文獻(xiàn)中記載的夏年和商年具有很大的不確定性，夏、商兩個(gè)族團(tuán)又都主要分布在狹義的中原地區(qū)，大體位于現(xiàn)今河南省境內(nèi)，二者的文化交流又頗為頻繁，所以無論從年代、地域分布和考古學(xué)遺存的特征上，都很難把二者分辨開來。因此，盡管學(xué)界有不少學(xué)者推斷二里頭為夏都，二里頭文化為夏文化，但到目前為止，在二里頭還沒有發(fā)現(xiàn)像甲骨文那樣的當(dāng)時(shí)的文字材料，因而還無法確認(rèn)它到底是哪個(gè)王朝的都城。

另外，以往推斷二里頭文化為夏文化的主要證據(jù)，是二里頭文化的年代約當(dāng)公元前1900-1500年，歷時(shí)約400年左右，其主體在一般認(rèn)為夏紀(jì)年的范圍內(nèi)。但最新的碳素系列測年的結(jié)果，二里頭文化的年代約當(dāng)公元前1750-1530年，只有約200多年的時(shí)間。如是，二里頭文化的主體是否與夏紀(jì)年相合，就更加不確定了。

所以，對二里頭的族屬和王朝歸屬問題，學(xué)術(shù)界還沒有定論。出土文字材料的匱乏、傳世文獻(xiàn)的不確定性等因素，都導(dǎo)致我們對早期中國的紀(jì)年只能作粗略的把握。“疑則疑之”即出于不得已，也是一種科學(xué)的態(tài)度。暫時(shí)不知道二里頭姓夏還是姓商，絲毫不影響它在中國文明發(fā)展史上的地位和分量。