德國馬克斯-普朗克人類歷史科學(xué)研究所和巴黎決策數(shù)學(xué)研究所的研究人員發(fā)現(xiàn)，漢藏語系的源頭可以追溯到7200年前中國北方的粟農(nóng)之中。該項目使用系統(tǒng)發(fā)生學(xué)的方法，考察了50種古代與現(xiàn)代的漢藏語。
大約有14億人口在使用漢藏語系中的各個語言，這僅次于印歐語系的使用人口（32億人）。漢藏語系包含四百多種語言，覆蓋地區(qū)囊括太平洋西海岸、直到尼泊爾、印度和巴基斯坦，這其中就包括具有悠久文化史的漢語、藏語和緬甸語。其中漢語普通話更擁有數(shù)千年的文字史。然而，漢藏語系的發(fā)源地是哪里？至今仍沒有定論。兩種假說相互對立，其中一種認(rèn)為，最初的漢藏原始語言曾在今日中國的北方地區(qū)為人們所使用。
大約六千年前，這一語言共同體分化出單個群體，逐漸產(chǎn)生了方言并最終發(fā)展成為單獨(dú)的語言，從而形成了漢藏語系中今天的各種語言。
漢藏語系起源的另一種假說則認(rèn)為該語系來自當(dāng)今中國的西南部四川。持這種理論的學(xué)者認(rèn)為，漢藏原始語言的歷史更為悠久，大約在一萬年前就已開始分化為不同的語言。
位于耶拿的馬克斯-普朗克人類歷史研究所的語言學(xué)家們同法國學(xué)者一道則搜集了大量證據(jù)，以支持第一種假說。按照該理論，漢藏語系的源頭在中國北方地區(qū)。使用這一語言的人群是新石器時代的農(nóng)民，后來的磁山和仰韶文化即歸屬這一群體。中國許多地區(qū)出土的手繪瓷器即證明了這一文化的廣泛傳播。
不過，耶拿學(xué)者們認(rèn)為，漢藏原始語言出現(xiàn)在7200年前，這要比北方假說論者的普遍看法提早了一千年。研究者們對大約五十種古代和現(xiàn)代漢藏語言進(jìn)行了分析比對，并制定了詞源譜系。
復(fù)原語言源頭的基礎(chǔ)是詞匯比較。如果兩種語言之間存在大量同源詞，即可認(rèn)為這兩種語言屬于相關(guān)語言。反之，同源詞越少，說明兩種語言的源頭相差較大，兩種語言分開并獨(dú)立發(fā)展的歷史也越悠久。馬普研究所的學(xué)者們采用了180個基本詞匯，這些詞匯在所有進(jìn)行比較的語言中都有相應(yīng)的稱謂。比如，眼睛，石頭、我、你、早晨等等。然后將這些詞匯輸入電腦進(jìn)行比較。
除了制定詞源譜系之外，語言學(xué)家們還特別關(guān)注了農(nóng)耕家庭的相關(guān)詞匯。復(fù)原原始詞匯后他們發(fā)現(xiàn)，漢藏語系原始語言中已經(jīng)有了粟、羊和豬等詞匯，但卻沒有稻、大麥或牛等詞匯。這同考古學(xué)的研究結(jié)果相吻合，考古發(fā)現(xiàn)，公元前五千年，中國北方已經(jīng)開始種植粟，但還沒有水稻種植。此后的遷徙活動中，有可能分化出一個東部群體，并成為各漢語方言的源頭，而西部群體則成為其他漢藏語系語言的源頭。
不過，這一研究結(jié)果并不能成為定論。《法蘭克福匯報》在報道中指出，因為幾乎在同一時期，中國復(fù)旦大學(xué)的語言學(xué)家張夢翰也發(fā)表了其團(tuán)隊不同的研究結(jié)果。雖然他也認(rèn)為，中國北方是漢藏語系的發(fā)源地，但根據(jù)他的推算，發(fā)源時間要晚整整一千年，這也符合大多數(shù)'北方假說'論學(xué)者的觀點(diǎn)。
中國學(xué)者進(jìn)行比對的語言數(shù)量是馬普學(xué)者的一倍，但比對的基本詞匯卻是后者的一半。不同數(shù)據(jù)量對比對結(jié)果的影響，目前尚無定論。不過，馬普研究所的游函（Johann-Mattis List)很愿意同上海同行們開展對話和討論。他說：'雙方研究比對的方法和數(shù)據(jù)都是公開的，所以我們將會開展一場富有成果的討論。'
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