五行，即木、火、土、金、水五類物質(zhì)屬性及其運(yùn)動(dòng)變化?！拔濉敝赣钪姹驹畾夥只臉?gòu)成宇宙萬(wàn)物的木、火、土、金、水，五類物質(zhì)屬性；行，就是運(yùn)動(dòng)變化。
如《尚書(shū)正義》說(shuō)：“言五者，各有材干也。謂之行者，若在天，則為五氣流注；在地，世所行用也。
從古代的哲學(xué)概念出發(fā)，五行已超越木、火、土、金、水具體物質(zhì)。衍化為歸納宇宙萬(wàn)物并闡釋其相互關(guān)系的五類物質(zhì)屬性。
五行學(xué)說(shuō)是以木、火、土、金、水，五類物質(zhì)屬性及其運(yùn)動(dòng)規(guī)律來(lái)認(rèn)識(shí)世界，解釋世界和探求宇宙變化規(guī)律的世界觀和方法論。
秦漢之際，五行學(xué)說(shuō)進(jìn)入廣泛運(yùn)用和發(fā)展階段，用于天文、地理、歷法、氣象、社會(huì)、經(jīng)濟(jì)、兵法等各領(lǐng)域，尤以中醫(yī)最為突出。
古人運(yùn)用五行學(xué)說(shuō)，采用取象比類和推演絡(luò)繹的方法，將自然與社會(huì)的各種事物或現(xiàn)象分為五類，并以五行之間生克制化關(guān)系來(lái)解釋其發(fā)生、發(fā)展和變化的規(guī)律。
五行的特性，是古人在長(zhǎng)期的生活和生產(chǎn)時(shí)間中對(duì)木、火、土、金、水五種基本物質(zhì)的直接觀察和樸素認(rèn)識(shí)的基礎(chǔ)上，進(jìn)行抽象而逐漸形成的理性概念，以此作為歸納各種事物或現(xiàn)象五行屬性的基本依據(jù)。
《尚書(shū)·洪范》對(duì)五行特性的經(jīng)典概括為“水曰潤(rùn)下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡”。
五行的特性
“木曰曲直”，曲，屈也，彎曲；直，伸也，伸直。曲直，指樹(shù)木枝條具有生長(zhǎng)、升發(fā)、柔和，能曲能伸的特性。引申為凡具有生長(zhǎng)、升發(fā)、條達(dá)、舒暢等類似性質(zhì)或作用的事物和現(xiàn)象，歸屬于木。
“火曰炎上”：炎，炎熱、光明；上，上升、升騰。炎上，指火具有炎熱、上升、光明的特性。引申為凡具有炎熱、升騰、光明等類似性質(zhì)或作用的事物和現(xiàn)象，歸屬于火。
“土爰稼穡”：爰，通“曰”，稼，種植谷物；穡，收獲谷物。稼穡，泛指人類種植和收獲谷物的農(nóng)事活動(dòng)。引申為凡具有承載、受納、生化等類似性質(zhì)或作用的事物和現(xiàn)象，歸屬于土。“土載四行”“土為萬(wàn)物之母”之說(shuō)，都是基于土之特性的表述。
“金曰從革”：從，順也；革，變革。從革，指金具有順從變革、剛?cè)嵯酀?jì)之性。引申為凡具有沉降、肅殺、收斂、變革等類似性質(zhì)或作用的事物和現(xiàn)象，歸屬金。
“水曰潤(rùn)下”：潤(rùn)，即滋潤(rùn)；下即向下、下行。潤(rùn)下，指水具有滋潤(rùn)、下行的特性。引申為凡具有滋潤(rùn)、下行、寒冷、閉藏等類類似性質(zhì)或作用的事物和現(xiàn)象，歸屬于水。
萬(wàn)物都遵循：春生、夏長(zhǎng)、秋收、冬藏的原則有序進(jìn)行。
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